Форум » Фанфики » Тёмная сторона радуги » Ответить
Тёмная сторона радуги
Капрал Бефар: Что ж, в каждой шутке есть доля шутки. Посоветовавшись с соавтором, мы решили осуществить первоапрельский анонс хотя бы частично. Автор: Капрал Бефар Соавтор и бета: Annie Канон: Грегори Магвайр "Злые годы", мюзикл "Злая", Даниэль Пейдж "Дороти должна умереть", минисериал "Тин Мэн", Л.-Ф.Баум "Страна Оз", А.М.Волков "Сказки Волшебной страны", С.С.Сухинов "Изумрудный город" (кроссовер) Размер: макси Категория: дженогет, AU, деконстукция жанровых штампов Рейтинг: PG-13 Персонажи: различные персонажи разных канонов, частично спойлерные Примечание: "Тёмная сторона радуги" - название четвёртой части третьей книги трилогии "Если бы Тотошка..." Она в свою очередь состоит из трёх параллельных потоков, чередующихся главами: основной таймлайн, флешбэки-предыстория Гуррикапа и события в одном из миров эмеральдоверса. Последние и представлены здесь в формате отдельной повести. Без переклички с соседними главами других линий в общей композиционной структуре семиотика неизбежно обедняется, но такой упрощённый взгляд тоже интересен. В принципе, можно читать без знания масштабной предыстории и вообще как оридж. Состояние: в процессе Отказ от прав: персонажи принадлежат авторам канонов, архетипы - коллективному бессознательному
Ответов - 37, стр:
1 2 All
Капрал Бефар: Иммунитет ко злу Профессор Наполеон Дрейк был полным козлом. Полным по комплекции, козлом по жизни. В смысле, по биологическому виду. Вернее, конечно, Козлом, но Обсидиановым городом с недавних пор большие буквы были объявлены дискриминацией по отношению к бессловесным животным. И хотя правило носило рекомендательный характер, Шизский университет его официально придерживался - и колледж Каггикар не был исключением. Биология на первом курсе шла в общеобразовательном объёме для всех отделений и читалась всему потоку в сводной аудитории. Уступы с длинными столами от стены до прохода уходили резко вверх на два этажа, и с галёрки лица профессора на кафедре не было видно - только растопыренные уши с дужками очков да рогатая макушка. Если бы он ещё не пырился всё время в свой конспект. Но у Амивы к концу семестра сложилось подозрение, что Дрейк просто побаивается аудиторию. По крайней мере, первокурсников колледжа, детей ещё по сути. То ли не может установить с ней эмоциональный контакт, то ли не хочет. Тем более, со всякими будущими артефакторщиками и геологами, которым его предмет - сдать и забыть. Если верить Рине, семинары по спецдисциплинам на старших курсах он ведёт совсем иначе, способен увлечь и зажечь. От неё такое признание стоит многого. Как обстоят дела у него со взрослыми студентами, Амива понятия не имела, но предполагала, что тоже неплохо. Университетских часов кафедра ему с каждым годом даёт всё меньше из-за общих квот для Зверей, установленных Министерством, а вовсе не потому, что преподаватель негодный. И общий курс биологии первокурсникам колледжа - это на самом деле весьма почётная ссылка, максимум, чем могли ему компенсировать такое сокращение с учётом всех его заслуг и регалий. Вот только сам Дрейк с ней, похоже, так и не смирился. Отчего и читал эти лекции без огонька, уткнувшись носом в конспект от студенческих глаз. Амива, впрочем, наблюдала его не с верхотуры, хотя артефакторщики традиционно занимали задние ряды, поближе к двери. Последними прийти, первыми уйти. Им эта биология... На Амиву пару раз наехать пытались - нехорошо мол, отрываться от коллектива. "Моё дело - где хочу, там и сажусь", - ответила она им тоном, не предполагающим дальнейшего развития дискуссии. И формально была абсолютно права: никаких ограничений здесь не существовало. Ну, кроме общего правила "мальчики налево, девочки направо" - эта традиция в Каггикар свято соблюдалась. А кто там собственные понятия выдумает, как правильно и уместно, пусть сам с ними и носится. Коллектив, понимаешь ли. Её коллектив - это Полли, к ней она и подсаживалась, а уж та в зависимости от своего неуловимо меняющегося настроения могла мигрировать по всей аудитории. Тоже к своим целителям не сильно привязана. Но к ней, безответной, никто и не приставал. - Побочным явлением, связанным с особенностями функционирования второй сигнальной системы, является рефлексия во всех её проявлениях, - диктовал профессор. Или не диктовал, а просто медленно растолковывал, чтобы дошло даже до скучающих наверху, чтобы успели не только законспектировать, но и понять хоть что-то. - Подсознание ищет способы упрочить слабые связи между условными раздражителями и абстрактными понятиями. В ходе этого процесса у нас неизбежно формируются представления о нашем собственном "я" и его границах - как самоотражение. Происходит скачок, прерывность, переход количества в качество - сумма восприятия становится восприятием суммы. То, что метафорически принято называть "искрой разума". Тема достаточно сложная и, что особенно важно, профилирующая - даже для галдящих на верхотуре артефакторщиков. Профессор лез из шкуры вон, чтобы оставить в головах у этих непоседливых козлят хоть какие-то якоря. С хирургической точностью сжимая пальцами раздвоенного копыта хрупкий крошащийся мел, Дрейк рисовал на доске схему второй сигнальной системы, сопровождая объяснение домашними заготовками - ненавязчивыми шутками, якобы экспромтом, отсылками к молодёжной массовой культуре. Шутки, однако, выглядели неуклюжими попытками в вульгарность, а цитируемые им лубки-комиксы были популярны лет пять-семь назад, так что довольно-таки похоже начертанные возле стрелок персонажи вызывали проблески понимания разве что у кводлингов, традиционно отстающих от моды и трендов. Амиве даже неловко было наблюдать за этими тщетными потугами раскачать аудиторию. На самом деле для профессора Дрейка совершенно не составляло труда наладить со студентами обратную связь. Он просто этого не хотел - боялся. С каждым годом тучи над Зверями сгущались всё плотнее, всё откровеннее ограничивались базовые права и свободы, и всё труднее было козлу сдерживаться, когда начинала вдруг звучать расистская "повесточка". Особенно в такой большой толпе. Ну и зачем, спрашивается, нарываться? Семинарские занятия на этом потоке он будет вести только со следующего семестра, и только у целителей и некромантов, и не на всём отделении, а в "продвинутых" группах, которые сформируют по результатам этой сессии. С остальными и знакомиться нечего. По статистике хоть один любитель расистских шутеек в такой аудитории да найдётся. Или просто по дурости, из детского куража, а стадо подхватит, на то оно и стадо. С тех пор, как университет официально закрыл двери для Зверей (не то, чтобы их и раньше много было, а всё же есть разница), Дрейк воспринимал студентов враждебной средой. И ничего не мог с этим поделать. Но сейчас обратная связь установилась против его воли. - Можно вопрос? - потянул руку Фьеро. Часть аудитории, как водится, обернулась к нему, включая девчонок через проход. Не гилликинок, конечно. - Да, пожалуйста, - махнул бородкой Дрейк, недоверчиво и насторожено. От вопросов с места посреди лекции он привык ожидать подвохов, а сегодня ещё и тема такая... Скользкая и взрывоопасная. - Я правильно понял, что разум возникает... как бы это сформулировать... для компенсации вредных мутаций? И что эта компенсация, строго говоря, не была успешной? - Можно и так сказать, в первом приближении, - согласился профессор по-прежнему напряжённым голосом. Вопрос, внезапно, был по теме и свидетельствовал о её понимании, а также о способности сделать самостоятельный вывод из озвученных посылок. Вот только от этого вывода всего пара логических шагов до "повесточки". - Так всё-таки, разум и представление о границах своего "я" как его побочка - это хорошо или плохо? Раз уж компенсация не достигает цели... Теперь Дрейк узнал этого студента. Мадам Моррибль о нём на педсовете говорила. Наследник правителя какой-то провинции то ли в Западном федеральном округе, то ли в Южном. Говорят, мигуна от кводлинга легко отличить с первого взгляда, только козлу все людяки на одно лицо. Но точно не жевун. Во-первых, слишком высокий, во-вторых, Дрейк бы запомнил. На жевунов у него отдельная обида: именно квота на них стала формальным поводом отмены квоты на Зверей. А учиться они всё равно не способны, до второго курса дотягивают единицы, а в его семинарах и того меньше, хотя идут в основном на целителей. - Я вас понял, юноша. Со следующего семестра у вас начнётся философия, - у тех, кто до него доживёт, конечно, - профессор не удержался от дежурной шпильки. - Там на первых же занятиях объяснят, почему моральные категории неприменимы в науке и в научном мировоззрении, в частности. Тем более, представления о так называемых "добре и зле". Так что не будем забегать вперёд. Фьеро, однако, не сдавался. - Просто я неудачно выразился, профессор, - объяснил он, слегка смущаясь. - Хорошо или плохо не в смысле морали - понятно, что она субъективна и относительна - а в смысле пользы... - Здесь тоже нельзя ответить однозначно, - рубанул наотмашь Дрейк, отсекая разом все линии возможного развития мысли - тем более, аудитория уже начала гудеть, давая понять, что этот ботанический междусобойчик не представляет для неё интереса. - Разум амбивалентен, как любой инструмент, всё зависит от его применения в конкретной рассматриваемой ситуации. - И так всегда, - приподнял голову Бок, который беспалевно разлёгся рядом с Фьеро на парте и даже не пытался делать вид, что конспектирует. - О чём ни спросишь - один ответ: "Всё не так однозначно"... Профессор Дрейк эту реплику проигнорировал, предпочёл закрыть вопрос с Фьеро: - А главное, вы сделали большую методологическую ошибку, впрочем, для первокурсника извинительную. Вопрос пользы или вреда чего бы то ни было никак не связан с его происхождением и механизмом возникновения, - мальчишка снова открыл было рот, но козёл пресёк эту попытку на взлёте. - Подробнее можем обсудить после урока, ибо отнимать оффтопиком время у всего коллектива - уж точно однозначный вред и ущерб. Или, оперируя вашей терминологией, плохо. - Он сделал паузу и всё-таки забил контрольный гвоздь: - Можно даже сказать, зло. Таки обошлось без "повесточки", да и срезал напористого юнца красиво. У Дрейка даже настроение улучшилось, закончил лекцию на подъёме. Правда, колокол, как обычно, ударил на середине фразы, и как обычно, попытка её закончить вызвала со всех сторон возмущённые возгласы "Звонок!" - Я на слух не жалуюсь, молодые люди. А вот вам его сейчас проверю. Нужно несколько добровольцев помочь в лаборатории. Есть желающие? - А зачёт автоматом будет? - спросила за спиной у Амивы кто-то из гилликинок. По голосу не поймёшь - у всех одинаковый жеманный тембр, в нос немного. - Что за вопрос? - пожал козёл плечами. - Нет, конечно. Вы же знаете мои принципы. - Никогда не поздно меняться, - томно изрёк тот же голос. Или другой, похожий. - Не в моём случае. Полли вдруг подняла руку, оставаясь в той же застывшей позе. Дрейк с сомнением уставился на неё поверх очков. Амива торопливо взметнула тоже. - Эмм, хотелось бы ещё мущщин, - растерянно пробормотал профессор. - Там тяжёлый шкаф придётся двигать. Нет, магией не получится - на нём защита содержимого от магического воздействия. Только ручками. Есть рыцари в аудитории, или эти хрупкие существа останутся заложницами вашего безразличия? Более идиотский и бесперспективный подкат трудно было придумать, но Дрейк особо и не рассчитывал на успех. Тем не менее, Фьеро, к удивлению оставшихся (самые нетерпеливые давно покинули аудиторию, не дожидаясь отпуста: пятнадцать минут перерыва - ни о чём) снова поднял руку. Разбуженный звонком Бок тоже машинально дёрнул плечом, передумал, затем сообразил, что его телодвижение не осталось незамеченным, поднял окончательно - лениво, с достоинством. Если тут замешаны дела амурные, подумал старый мудрый козёл, то будет больше шума, чем толку. А если упрямец и в самом деле решил "обсудить после урока"... то ничего страшного. Без кучи свидетелей и "повесточка" не страшна - да и кто на неё осмелится без кучи-то? Скорее уж Дрейк готов был поверить в приятную маловероятность, что парень искренне заинтересовался вопросом ноодицеи. А что, вроде не глупый, даром что "шишка". После биологии у первокурсников оставалась всего одна "лента" (на этот раз именно "лента", разбитая в расписании по отделениям), так что через два часа четвёрка неторопливо собралась в биолаборатории. Амива сразу сообразила, что радикальная перестановка, которой профессор до их прихода героически занимался в одиночку (кроме них волонтёров так и не завербовал) вызвана сокращением в новом году отведенных под лабораторию помещений. Ринка как-то упоминала о таких слухах и сильно ругалась - и так, мол, тесно. Но уже, похоже, и не слухи. И как-то действительно слишком плотно - причём несчастный резной шкаф, который предстояло куда-то двигать (пока что не просматривается, куда именно), разгружен только наполовину. Самое проблемное содержимое осталось, не для козлиных копыт. Десятки цилиндрических сосудов самого разного объёма из толстого стекла, с заспиртованными частями тела людей и животных. Зрелище Амиве показалось крайне неаппетитным - брезгливостью она не отличалась, просто грустно как-то - когда-то это всё жило и двигалось, а теперь... А вот Бок рассматривал содержимое с совершенно детским любопытством. - Профессор, а что это за орган? Тут на банке не по-нашему всё написано... - Эмм, - замялся мистер Дрейк, - не уверен, что подробный ответ будет уместным в присутствии юных девиц. - А, ну я примерно так и подумал... - Святая простата! - хмыкнул Фьеро. У Бока тут же возник новый вопрос, но встретив взгляд козла, он решил его пока не озвучивать. Полли не тратила время на пустые разговоры - и не только потому, что не могла их поддерживать. Не дожидаясь указаний, отвергнув предложенные фартук и косынку (похоже, никакая сила не могла заставить её надеть что-либо не чёрное или белое), она принялась вынимать банки из шкафа, когда же мальчики последовали её примеру и образовалась микротолчея, ушла готовить под него место, безошибочно определив конечный пункт маршрута этой гробницы из мореного дуба. - А скажите, - шепнул профессор Амиве (если вы представляете, как шепчут козлы), - мисс Рейн, она... Не подобрав корректную формулировку, он просто выразительно пошевелил ушами. - Слышит, слышит, - рассмеялась Амива, поняв суть вопроса. - И куда лучше нас с вами, так что можете не стараться говорить тихо - бесполезно. - А я вот за весь семестр так и не понял, - признался Дрейк. - Вы с ней всё время вместе сидите, она никогда не записывает - выглядит так, будто вы для неё конспектируете и переводите... Ну да, все людяки на одно лицо - но цвета-то Козлы различают. А в неизменно чёрно-белой гамме Полли Рейн одна во всём колледже, не спутаешь. И директриса о ней тоже говорила - только уже не на педсовете, а лично ему. Как о весьма перспективном студенте в группе целителей в будущем семестре. По его, значит, части. Но странно. Если она не глухонемая, значит, аутист скорее всего. C отклонениями такого спектра магический потенциал обычно вообще нулевой - а тут, понимаешь, "весьма перспективный целитель". Подробностей ему не узнать - тайна персональных данных. Ни в медицинскую карту, ни в досье миссис Клатч постороннему заглянуть не дадут. Тем более, Зверю. А ведь это прямое эмпирическое подтверждение его давнишней теории, которая шла наперекор официальной научной парадигме в те фантастически далёкие годы, когда это ещё не было равнозначно политической нелояльности и готовому приговору. Ага, тебе мало того, что ты козёл... Всё в прошлом, всё сказано - и сказано достаточно, чтобы обернулось серьёзными проблемами, если всплывёт из забвения. Да и кому оно нужно - теперь? - А всё-таки, профессор, - подал голос Фьеро из-за шкафа, когда тот наконец-то достиг психологически важной точки середины пути, - насчёт разума. И его этой самой, амбивалентности. Я понял вашу мысль про инструмент. Только ведь знаете, как оно, если по-простому, как у нас, мигунов, говорят. Одно дело, когда, к примеру, топором сам себя по ноге рубишь. А другое, когда топор на топорище плохо закреплён. Размахнулся по сосне - а он слетел и треснул по ноге. Понимаете? - Нет, - ответил Бок, разглядывая красочную схему биогенеза. - А я не тебя и спрашиваю. Просто, профессор, я тут к зачёту кое-что из вашего же списка литературы просмотрел. И в частности, статью, где критиковалась ваша концепция эмоционального интеллекта. Я понимаю, что мнение невежественного первокурсника ничего не значит, но пока читал, не мог отделаться от ощущения, что опровергаемые цитаты выглядят убедительнее, чем их опровержение. Только самой вашей монографии в библиотеке нет, я проверял. Где с этими идеями можно подробнее познакомиться? - Уже нигде, - нервно ответил мистер Дрейк. Что же за день сегодня такой, сплошные искушения. - Критику вы, как утверждаете, читали. Она признана предметной и справедливой. В том числе и мною признана, разумеется. Зачем тиражировать заблуждения? - Но ведь опровержение, как я понимаю, было чисто умозрительным, - Фьеро не собирался отступать. - Экспериментально же никто ничего не проверял? А вдруг вы были правы! Вдруг эмоциональный интеллект и есть тот самый клин, что надёжно фиксирует топор разума на топорище... - Вдруг, вдруг... О каких экспериментах вы говорите, юноша? Вы же понимаете, что технологически Страна полностью зависит от Большого мира. Что всё сложнее этого вашего условного топора мы получаем оттуда в обмен на экспорт магии. - Да это как сказать, - угрюмо проворчал Бок. - Экспортируют одни, а получают в основном другие... - А вы, я так понимаю, жевун? - уточнил Дрейк. - Ага. А разве не видно? - Нет, - сухо ответил профессор. - А торговля с Большим миром - монополия Обсидианового города. И чтобы получить необходимое оборудование, оно должно быть включено в пятилетний план и завизировано лично Волшебником. - Значит, Волшебник ознакомился с вашими наработками и их критикой, и склонился к последней? Или до него просто не дошло? - Откуда же мне знать, - развёл Дрейк копытами. - Знаю только, что у Обсидианового города своя программа биологических исследований на многие годы вперёд, и мои старые фантазии в них никак не вписываются. Не объяснять же ему прямым текстом, что тут давно уж не до экспериментов. Что он, Козёл, всё ещё сохраняет иммунитет и держится в штате Университета лишь постольку, поскольку тот всё ещё сохраняет прежний Устав и автономию, да и атмосфера остаётся во многом прежней, далёкой от нынешней оголтелой зоофобии вокруг. Хотя молодая гвардия уже ощутимо наступает на пятки, пытаясь продавливать под себя Учёный совет. Старики держат оборону, да только при необходимости всё решится одномоментно щелчком пальцев Волшебника - возьмёт и переведёт Университет на ручное управление, как уже поступил с некоторыми королевствами, заигравшимися в суверенитет. Даже королей заставил титул сменить - ибо нечего тут, монарх в Стране должен быть один, пусть даже монархом официально не считается, но все всё понимают. А тут, понимаешь, рассадник гнилого либерализма и вольницы прямо в столице федерального округа. Шиз, конечно, юридически давно не столица, с тех ещё пор, как бежала Ведьма-Губернатор Севера, и их управленчески присоединили к Югу. Да и "прямо" тоже громко сказано, Университет - далёкий пригород. Правда, дорога из красного кирпича в Обсидиановый город совсем рядом проходит. Но если мальчишка тринадцати-четырнадцати лет, ещё и сын провинциального мигунского правителя, настолько невинен и незамутнён, что не понимает таких вещей - пускай его просвещает кто-то другой. - Я всё равно не понимаю, - упрямо ворчал Фьеро, когда шкаф общими усилиями при благодатном содействии Законов исторического развития утвердился на новом месте, и начался рутинный процесс поглощения его разверстым чревом жутких банок с органами. - Пусть вашу гипотезу об эмоциональном интеллекте объявили ошибочной без серьёзной проверки - но какую-то альтернативу официальная наука предлагает? Почему для людей разум считается преимущественно полезным, а для Зверей - преимущественно вредным? - Сила есть - ума не надо, - невпопад прокомментировал Бок. Профессор, однако, подхватил эту глубокую мысль. - Скорее, наоборот. Всё сводится к разделению народов на исторические и неисторические. Ну и к постулату, что среди Зверей исторических не бывает. - А можно как-то попонятнее? - взмолился Фьеро. - Только не отсылайте опять к философии - знаете же, что нам эту литературу пока не выдают... - С понятием пассионарности вы уже знакомы? - В общих чертах. - Смотрите, если уж совсем, как вы выражаетесь, по-простому, то вопрос упирается в способность создать и отстоять во взаимодействии с другими народами собственную цивилизацию и материальную культуру. А это зависит не только от разума, но и от расовых характеристик, - он для наглядности без лишних объяснений продемонстрировал своё двупалое копыто - много же таким насоздаёшь. - Вот и получается, что Звери вынуждены паразитировать на человеческой цивилизации, в лучшем случае - интегрироваться в неё... когда дают. Но только индивидуально, а не целыми народами. - А как же Баннибери, например? - А что - Баннибери? Это просто резервация, где Кроликам разрешено жить собственной цивилизацией по собственным законам, но в общую жизнь Страны они не интегрированы. Или взять русалок. Юридически они, конечно, люди, а биологически тут всё неоднозначно - по крайней мере, там, за водопадом. Поэтому туда тоже не лезут. А вот человеческим народам надлежит интегрироваться, у кого это плохо получается, тех подтягивают до общего уровня и ассимилируют. – Да уж знаю, - кивнул Фьеро. - Мы, арджики, раньше тоже были автономным королевством в Западном федеральном округе... - Тогда вы лучше меня понимаете, что это значит, принц. Ну а с нами, Зверями, приходится просто мириться - и с тем, что разум нам мешает... - Но почему же - мешает? - Потому что вреден. Объективно. Не для Зверей вреден, а для Общего блага. Впрочем, как мне справедливо указали в прочитанной вами статье, психология - не моя профессиональная область. Тем более, психология человеческая. Вам на эту тему лучше с миссис Клатч пообщаться. - А мне именно ваше мнение интересно. В том числе и потому, что вы, - Фьеро смущённо запнулся, - сами, в общем... - Вот именно потому, что я "сам, в общем", я могу быть здесь необъективен. Вы правильные вопросы ставите, мистер Тиггуляр. - Тигелаар, - поправил Фьеро. - Вот видите - мы даже человеческие имена толком произносить не можем, куда нам интегрироваться... Вопросы правильные, для нынешних студентов-первокурсников это редкость, я бы сказал. Только привыкайте к тому, что ответы на правильные вопросы вы получите далеко не сразу. Если получите вообще. - А у меня тоже вопрос есть, - подал голос Бок. - Да? - профессор снова насторожился. - Что это за буквы кругом - ФД? - Всего лишь мои инициалы, юноша. - А почему тогда "Ф"? - удивился жевун. - Вы же Наполеон. - Наполеон - моё второе имя, - объяснил Дрейк недовольным тоном. - Первое - Фрэнк. Точнее, Френсис. Но оно мне не нравится. - О, - радостно воскликнула Амива, которая всё это время была ненамного разговорчивей, чем Полли. - А я тоже пользуюсь вторым именем, потому что имя "Зояндра" мне не нравится... - И почему же оно вам не нравится, если не секрет? - нахмурился козёл. - Уж не из-за корня ли "зоо"? Или из-за того, что он соединён с "андр"? - Ой, ну что вы, профессор, - Амива прям ощутила, как у неё вспыхивают уши. - Нет, конечно! Просто мне сама буква "зет" не нравится почему-то. На самом деле, понятно, почему... Потому что последняя. А если уж суждено выделяться и выпадать из колеи, то лучше делать это в голове, чем в хвосте. Даже просто по списку. Она и первые парты поэтому предпочитает. - А вы смелая девушка, мисс Тария, - усмехнулся Дрейк. - Хотя по возрасту вы, наверно, не помните, как Волшебника все ещё называли по имени Зоар. Потом словно отрубило - вероятно, по его собственному распоряжению. И вероятно, именно из-за неудобной ассоциации. - Не помню, - подтвердила девочка мрачно.
Капрал Бефар: * * * На самом деле, Амива - не второе имя, а вторая половинка второго. Зояндра Оск'Амива Якуль Тария. Она тогда снова и снова перечитывала эту последовательность золотых букв на банковской карте - ещё не зная, что это именно банковская карта. Что-то они будили в памяти, вернее, в заполнявшей её пустоте. Но не хватало какой-то подсказки. Совета, намёка. Она пялится в эту карточку посреди шумной и разномастной толпы подростков, прямо на пути - кто-то обходит, кто-то цепляет, и ощутимо так, вроде бы ненароком, но со смыслом. Ну и правы, наверно - надо не торчать на месте, а идти туда же, куда все идут. Там, возможно, и ясность придёт, кто она, где и зачем. А идут все к узким шкафчикам-пеналам вдоль стен - большинство привычным шагом, кто-то неуверенно, но вроде бы тоже знают, что делать. Ну и ей, значит, надо делать то же самое. Шкафчики вблизи оказываются тумбами с ярусами глубоких выдвижных ящиков. У каждого странный предмет вроде ключа, но ими просто касаются ящиков, и те сами выдвигаются. Берут оттуда листы бумаги с печатным текстом, а некоторые ещё и какие-то яркие вещицы, оставляют свои головные уборы и мелкую кладь, закрывают на "ключ" тем же манером. Если присмотреться, видно, что некоторые ящики не заперты, их можно выдвинуть вручную. Амива, однако, не решается. - Простите, а какой ящик можно занять? - робко окликнул её какой-то мальчишка. Ниже на голову, но крепкий и широкоплечий. - Полагаю, любой свободный. - О, мне тоже так кажется, - парень облегчённо вздохнул. Несколько секунд поколебался - какой именно из свободных выбрать - и остановился на самом неудобном, низко наклоняться даже с его ростом. Вытащил такие же листки, оранжевую фигурку, мелкую настолько, что Амива не смогла её разглядеть - и "ключ". Повертел его с любопытством перед глазами, коснулся ящика, тот быстро и с шумом заехал внутрь. Подёргал - не открывается. - Ух ты, работает! - воскликнул удивлённо и восхищённо. - А меня, кстати, Бок зовут. Просто Бок - у жевунов короткие имена. Я из Раш-Маргинз, если слышали, - и, не дождавшись ответа, направился следом за всеми. Кажется, пора последовать собственному совету. "Ключ" в ближайшем незапертом ящике в самом деле нашёлся. На них, оказывается, те же номера, что на ящиках, не перепутаешь. Распечатка само собой, но это потом посмотрим, а вот фигурка ей досталась любопытная. Даже не фигурка, просто миниатюрная оранжевая тыквочка с вырезанными глазами и ртом. Берёшь в руки - внутри тусклый свет загорается. Амиве она тоже показалась смутно знакомой. Что-то совсем недавнее, совсем незадолго до того, как в памяти разверзлась бездна, оставив там лишь какие-то общие представления и ничего - о себе самой. Может быть, это тоже ключ? К её прошлому? Карточку, пожалуй, стоит оставить в ящичке. Какие-то обрывки знаний подсказывают, что лучше её с собой не таскать. Роскошная мраморная лестница спускалась навстречу узким арочным проёмам, взметнувшимся стрельчатыми завершениями высоко под восьмигранные нервюрные своды. Не спускалась - стекала, словно созданная самой природой, которая знать не хочет углов и прямых линий. Вызывающее смешение стилей и эпох. О стилях и эпохах Амива всё ещё понятия зелёного не имела, но контраст ощущала чётко. По беломраморным ступеням медленно и величаво нисходила Ведьма. Именно так, с большой буквы. Высокая и стройная, в лиловой мантии и высокой ведьминской шляпе (Амива ещё не знала, что это гербовый цвет Шиза и всего Северного федерального округа). На неестественно бледном лице глаза и губы густо наведены чёрным, такой же чернотой блестят длинные волосы. Вот уж где настоящий контраст, по максимуму. - Миссис Клатч, - объяснял кто-то, видимо, таким же новичкам, как она. - Замдиректора по учебно-воспитательной работе и психолог младших курсов. Ещё куратор Крейг-холла, но это у девчонок. - Страшная какая, - вздохнул Бок. - Ха, это ты ещё директрису не видел... Голос у завуча оказался на удивление приятным для такой внешности - игра на контрастах продолжалась. - Кто тут у нас новенькие абитуриенты? Ребятки, пройдите на левый край лестницы, мадам Моррибль сейчас спустится для распределения... Как и следовало ожидать, произошла небольшая давка, Амиву оттеснили к самой лестнице, поднялась бы на ступеньку, но не была уверена, что это разрешено. Директриса не заставила себя долго ждать. Эта даже не нисходила - плыла, и длинный шлейф мантии струился за ней по ступеням горным потоком. Мантия, казалось бы, такая же, но оттенок интересней и благородней, а фасон изящней, да и держит себя так, что эффектная Клатч тотчас превратилась в блеклую тень своей начальницы. Ведьминская шляпа с вуалью, но она откинута, поэтому гул перед лестницей моментально утих. Да, макияж завуча тоже поблек и лишился всякой жути. Лицо мадам Моррибль словно у живого мертвеца далеко не первой свежести, и если это ещё можно списать на боевую раскраску, то уж глаза точно настоящие - немигающие, с тяжёлым пронзающим взором и сеткой кровавых прожилок по белкам. Кажется, только Амива и не отвела взгляд. Во-первых, просто растерялась, во-вторых - а чего тут, собственно, бояться? От директрисы этот прямой взгляд тоже не ускользнул. - Мисс Тария? - спросила она. Или даже просто обратилась, без тени сомнения. - Да, мэм, это я. Наверно. Если карточка действительно её. - Рада приветствовать вас и всех в стенах Нормального колледжа Каггикар, - взяв заунывно-пафосный разбег, она собиралась продолжать в том же духе, но взгляд упёрся в оранжевую тыквочку. - Мисс Тария, откуда это у вас? - Из ящика, мэм, - ответила Амива, начиная подозревать, что совершила какую-то ошибку. - Я понимаю, - сердито проворчала мадам Моррибль. - Но из какого сектора? - Не знаю, мэм. А какие есть? За спиной кто-то хихикнул. - Номер на ключе помните? - не теряя ледяного самообладания, спросила директриса. - На шестёрку начинается? Девочка молча кивнула. - Я так и думала. Очень странный выбор, - словно холодом всех полярных морей повеяло от этих всё ещё любезных слов. - Дитя моё, шестой сектор - это целительство. Вы уверены, что это действительно ваша стезя? - Ничего не имею против целительства, - пожала плечами Амива. - Это, конечно, похвально, но уж простите, ваши показатели свидетельствуют, что вы способны на большее. А вы зачем-то выбрали отделение, которое не раскроет ваши способности в полной мере, на нём вы попросту не достигнете тех высот, каких достойны, - мадам Моррибль вроде бы и комплименты ей отвешивала, но таким приказным, не предполагающим возражений тоном даже они начинали казаться обвинениями. - Разумеется, у нас полная свобода выбора - незыблемый принцип Колледжа, заложенный моей прославленной предшественницей Корвеной Каггикар, - но всё же я вам настоятельно рекомендую, - это прозвучало с особым нажимом, не предвещающим ничего хорошего, - обратить внимание на сектор номер три. Тем более, судя по вашему личному делу, вы уже имели успешный опыт в этой области. - Да мне как-то без разницы, - ответила Амива равнодушно. - Можно поменять? - Да, хоть сейчас. Рина, покажи ей, - властно бросила директриса куда-то в пустоту, даже не поглядев на ту, к кому обращалась. - А то у нас шкафчики и в самом деле неинтуитивно расположены, каждый год новенькие путаются. От кучки старшекурсников, оценивающе изучавших молодую поросль, отделилась девочка с каштановыми косичками, чуть полноватая, но привлекательная, хотя и ничего особенного: - Пойдём, что ли. Сперва надо было положить на место бумаги, ключ и фигурку из шестого сектора. Амива едва не забыла о карточке в ящике, спохватилась в последний момент. Нужные шкафчики оказались в самом углу притвора, ближе к выходу в шуршащий листвой сад. - Вот, - сказала Рина тоном выполненного долга, - это и есть наш третий сектор, некромантия. Выбирай любой свободный ящик, который на тебя смотрит. - Некромантия? - переспросила Амива. Как-то совсем не по душе ей это пришлось. - А мадам Моррибль не уточняла... - Ну так у нас абитуриентам принято отделения по номерам называть, - пожала Рина плечами. - Мол, пока вы ни одной лекции по специальности не прослушали, ещё как бы и никто... Все и так знают, что за какой цифрой скрывается. Ты сама откуда такая, что не знаешь? - Не важно, - буркнула Амива. - Угу, секрет, понимаю. То-то директриса в тебя так вцепилась... Ладно, не моё дело. Проведу экскурсию, если хочешь. Каждому отделению у шкафчиков его сектора Рина давала краткую и меткую до язвительности характеристику. - Сектор номер семь - зельеварение. Это вообще гроб - в плохом смысле. Сюда из целителей переводят самых бесталанных, но усидчивых, для последнего шанса. Даже магический потенциал необязателен - знай себе бери ингредиенты и смешивай в точной пропорции по готовому рецепту. Венец карьеры - самому рецепты составлять. - Химия и фармацевтика по преимуществу, - понимающе кивнула Амива. - Пошли дальше. Амива легко отделяла суть от эмоционально-оценочной шелухи, которую щедро набрасывала Рина. Всё, касающееся магии, отдавалось в ней узнаванием, припоминанием - но опять-таки исключительно общие понятия, теория, и ничегошеньки о себе. - Сектор номер пять - боевики, - продолжала Рина. - Для тех, у кого сила есть - ума не надо, и истеричек, которые заводятся с одного слова... Физкультподготовка там такая, что даже если у тебя есть мозги - тебе их быстро отшибут... Амива не была уверена в справедливости и беспристрастности такой характеристики, но отделение её и без того не прельстило. Сохранившиеся крупицы знаний о себе подсказывали, что драться она умеет, но не любит. И предпочла бы заниматься тем, что помогло бы избегать драк, а не разгребать, когда до них уже дошло. Она только сейчас заметила, что её спутница тоже не моргает. Но не так, как мадам Моррибль, совсем не жутенько. Просто как рыба. Ну или змея. Второй сектор Амиву, правда, озадачил. - Геология? - переспросила она. - По-моему, несколько выпадает из логического ряда... Объяснения насчёт бурения магии из-под земли и трубопроводов в Большой мир особой ясности не прибавили, зато снова шевельнули какие-то смутные личные воспоминания. Слабо и ненадолго. А сама идея понравилась ещё меньше, чем некромантия или боевая магия. - И наконец, - торжественно объявила Рина у последнего сектора (он же первый, в смысле, номер один), - артефакторика. Жуткое занудство, много зубрёжки, высокие требования к личному магическому потенциалу (но с этим у тебя, кажется, проблем нет) и так себе перспективы по окончанию. Для фанатиков, которые понимают, чего хотят, и случайных людей, которые долго не задерживаются. - А мне нравится, - сказала Амива, не раздумывая. Слово отозвалось в искалеченной памяти узнаванием без всякого негативного фона. - Люблю трудности и высокие требования. Так что на этом и остановлюсь, раз больше вариантов нет. - Дело твоё, - равнодушно ответила Рина. А вот мадам Моррибль не удалось скрыть раздражения, узнав о выборе. - Как я уже говорила, принцип нашего Колледжа - полная свобода выбора абитуриентов, - процедила она сквозь зубы. - Добро пожаловать в Каггикар, мисс Тария. За время “экскурсии” с остальными новичками успели всё порешать, и даже миссис Клатч ушла с ними проводить инструктаж. Рина стояла, ожидая дальнейших указаний, и директриса глядела на неё откровенно неодобрительно: не могла уговорить? Та сохраняла невозмутимый вид: меня это не касается. Суть этого безмолвного диалога была для Амивы ясна, как солнечный свет, спадающий полотнами сквозь стрельчатые окна. - Раз она теперь не шестой и не третий сектор, то пускай с вами в келье и поселится, - сказала мадам Моррибль едким голосом. - Возражений нет? - и снова вопрос прозвучал, как утверждение. - Абсолютно, - ответила Рина. - Эта хотя бы нормальная, кажется. Правда, тормознутая слегка. Директриса прищурилась (она это, оказывается, умела. Амива уж было решила, что она и спит с открытыми глазами. Если вообще спит): - Рина, если наставничество первокурсников тебя тяготит, не поздно от него отказаться. - Нет уж, - ответила та, - мне лишние баллы рейтинга не помешают. А обязанности старшего по келье я знаю наизусть. Требования любить соседок нелицемерной любовью там нет. Даже всяких талантливых девочек. - Надеюсь, вы подружитесь, - сказала мадам Моррибль Амиве. - А коль скоро речь зашла об обязанностях, - это уже адресовалось Рине и уже без язвительности, прежним спокойно-надменным голосом, - то помоги ей по дороге с учебниками. Тем более, на артефакторику их много требуется, а занятия уже идут, включаться придётся быстро и без раскачки. Рина повела её через внутренний дворик, окружённый двухэтажными галереями с колоннадой. Посреди фонтан: в чаше поросшая мхом каменная глыба, на ней бронзовая ворона. Как ворона запоёт, из трубы вода течёт. - Учебные корпуса. Там классы кругом. А с этой часовой башни звонки отбивает. Кстати, директриса на тебя не сердится, раз уж не велела догонять миссис Клатч и слушать вместе со всеми её занудства. А ты на меня не сердишься? - Нет, - сказала Амива. - Я уже как-то привыкла. - Это правильно. Раз уж нам придётся некоторое время жить в одной келье, собачиться считаю непродуктивным. А эта моя пикировка с Моррибль - так тоже надо было. Потом объясню, не всё сразу. В библиотеку я тебя веду кратчайшим путём, если что. Планировка в замке та ещё, надо привыкнуть. Нам повезло, что на учебный абонемент можно крюк не делать. Старую заведующую как раз позавчера уволили, потому, что она носорожка была, сокращение Зверей и всё такое, никого на её место ещё не назначили. Так что сами всё отберём по твоим спискам. Библиотека поразила Амиву масштабами, отогнав полезшие в голову неприятные мысли - что она вообще здесь делает, и что будет, когда её разоблачат как самозванку. Уходящие на два этажа сплошные стеллажи книг по обе стороны тянутся вдаль под стеклянным куполом, чередуясь с мраморными бюстами каких-то прославленных деятелей прошлого. Ряд столов читального зала кажется таким же бесконечным. Долго любоваться интерьером Рина ей, впрочем, не позволила, потащила к учебникам. - Значит, так. Из этого списка, - она небрежно щёлкнула перламутровым ногтём по распечатке из ящика, - ты половину за семестр ни разу не откроешь. Только келью захламлять, а она у нас общая на троих. Отберём лишь то, что действительно будет нужно. Действительно нужного оказалось всё равно много - выше колена стопка. Упаковать не во что. У предусмотрительной Рины оказалась с собой бечёвка, связали кое-как. Но помочь нести ей и в голову не пришло, Амива сама пыхтела. Рина её и в Крейг-холл повела "кратчайшим путём". Нюанс в том, что пролегал этот путь через сплошное бездорожье - перекопанный участок, траншея прямо на пути, через которую вместо мостика переброшена кривая и пружинящая доска. Амива переживала, что бечёвка вот-вот порвётся или ослабнет и соскочит, и все учебники плюхнутся прямо в грязь. Так до сих пор и не поняла - то ли Рина её тогда специально повела таким путём, чтобы поиздеваться, то ли просто не подумала. Эмпатия у неё на нуле, конечно. Келья на третьем этаже с крутым подъёмом по скрипучей деревянной лестнице. Вернее, в мансарде. Или, как насмешливо сказала Рина, попросту на чердаке. Но Амиве понравилось. Наклонные стены создавали особый шарм и уют, огромное окно с распашными ставнями - можно сказать, балкончик - и обзор из него открывается чудесный. Выходит не внутрь кампуса, а на противоположную сторону. Там ещё тянутся университетские строения, но низкие, не загораживают пейзаж. Далеко за лугом, у кромки леса, острый взгляд даже различил дорогу из красного кирпича. - Здесь, как можешь догадаться по обстановке, мой угол. Наблюдательный пункт, чтобы за вами, как Цербер, присматривать. Здесь обитает Полли Рейн, девочка странная, но тихая, если можно так сказать. Увидишь - поймёшь. Ну а ты, методом исключения, здесь разгружайся. Место, конечно, не лучшее, но уж что осталось. Хотя если захочешь с Полли поменяться, она не обидится. Она вообще обижаться не способна, насколько я успела понять. Только не смей говорить, что это я тебе посоветовала - я просто информирую. В день прибытия имеешь законное право на занятия не ходить, отдыхай и осваивайся. Впрочем, если ты такая отличница и любительница трудностей, можешь идти, никто не запретит. Дополнительных баллов, правда, тоже не начислят, так что смысла не вижу. Но Амива решила остаться. Предстояло многое обдумать, а это лучше делается в одиночку. Она продолжала считать себя самозванкой, над которой нависла угроза разоблачения. Даже если карточка действительно её, и она действительно Зояндра Как Там Дальше Тария, она всё равно по факту обманывает окружающих, скрывая, что ничего не помнит о себе. А может быть, не стоит скрывать? Взять и объяснить всё этой зомби-директрисе - или лучше завучу-готке, тем более, она куратор здешней общаги. С другой стороны, а зачем с этим спешить? Сперва надо понять, сможет ли она учиться с такими провалами в памяти. А там, глядишь, и память восстановится - не случайно же она то и дело за что-то цепляется, как вот сейчас за оранжевого дракончика на столе у этой Полли. Она, значит, тоже из шестого сектора - или у них тогда с Боком случайно цвет совпал? Нет, похоже, не случайно: все пять фигурок, выстроенные в ряд у Рины - цвета индиго. Значит, у отделений цветовая кодировка, и на артефакторике, судя по оправе очков, которые она вытащила при перетягивании и за всей этой суетой совсем о них забыла, зелёная. Вероятно. Поскольку левое стекло розовое, а правое голубое. И это тоже почему-то кажется неправильным: то ли зелёной должна быть не оправа, а стёкла, то ли розовым и голубым - не стёкла, а что-то другое. Амива даже рассмотрела сквозь них келью и вид из окна - ясности и глубины не прибавилось, ничто тайное не стало явным, как и дорога вдали не превратилась из красной в жёлтую (а разве должна?)... А вот загадочная фраза директрисы, будто Амива когда-то успешно проявила себя в некромантии, никакого отклика в памяти не находит. Так может быть, именно это как-то связано с её потерей? Последним импульсом недоузнавания в этот день стало возвращение с занятий Полли. Увидев новую соседку, девочка в строгой белой блузке и чёрной юбке словно выплеснула в келью волну эмоций - удивление, любопытство, лёгкая настороженность, возникшая всего на пару секунд и тотчас растаяла в открытости и теплоте распахнутого взгляда, который затем так же внезапно ушёл глубоко в себя. Амиве даже показалось, что это её недоузнавание было взаимным. Но спросить её об этом до сих пор не осмелилась. Даже когда они наладили телепатическое общение, и стало легче выражать то, что не сформулируешь словами на грифельной доске. Ведь тогда придётся слишком много объяснять самой. * * * А страх разоблачения и изгнания начисто покинул Амиву через пару недель. В студенческую жизнь она вполне вписалась, её прошлое и биография не интересовали абсолютно никого. Кажется, все рассуждали так же, как Рина: если не хочет о себе ничего рассказывать - значит, есть на то причины. Может быть, она из какой-то известной в Стране семьи, предпочитающей сохранять инкогнито, может быть, вообще из Большого мира. К последней версии готова была склониться и сама Амива - она, по крайней мере, очень многое бы объясняла. Окончательным переломным моментом стала первая беседа с мадам Моррибль в её кабинете. Амива ощущала себя натянутой струной, ожидая вопросов, ответить на которые не сможет. Возможно, это состояние директрисе было заметно, но подозрений не вызвало - с ней все себя напряжённо чувствуют, это нормально. Даже Рину, когда пытается ей дерзить, прокачивая тем самым свой магический потенциал, хватает ненадолго. Прокололась девочка, рассматривая обстановку её кабинета. Кабинетом это, впрочем, трудно было назвать - роскошная гостиная и будуар, взгляду есть где блуждать и где заблудиться. Слева от камина в форме кричащей трагической маски громоздится на полке мраморный бюст Афины Паллады с чёрным обсидиановым вороном на шлеме. Слева - часы-башня из красного дерева, увенчанные резным драконом, который словно обнимал циферблат опущенными крыльями. Вот этот дракон с треугольной головой на длинной шее и показался девочке ещё более знакомым, чем та фигурка у Полли. Поэтому взгляд снова и снова невольно застывал на нём, и это не ускользнуло от внимания директрисы. Она нервно заёрзала в кресле: - Мисс Тария, чем вас так заинтересовали эти часы? Амива захлопала ресницами, справедливо рассудив, что лучше показаться дурочкой, чем укрепить подозрения. К каминг-ауту своей амнезии она пока что не готова. - Да нет, ничего, просто машинально, время посмотреть. И всякий раз забываю, что они стоят... Стрелки показывали без минуты двенадцать. - Да, - сказала мадам Моррибль уже мягче, - никак не дойдут руки их починить. Тем более, в этом нет необходимости - часовая башня из окна отлично видна. Амива сжала волю в кулак, мысленно приказав себе больше не реагировать внешне ни на что, каким бы знакомым оно ни показалось. К счастью, поводов больше и не было. Даже механический слуга Скева, который принёс свежие печеньки, не застал врасплох - она уже успела встретить его раньше в коридорах колледжа и безуспешно поломать голову, вспоминая, где могла видеть медного заводного человека с шарообразным туловищем. Из неудобных вопросов мадам Моррибль коснулась лишь её имени. Нет, не почему она предпочитает называть себя Амивой, а не Зояндрой, а в честь кого ей дали третье имя Якуль. Кто-то из далёких предков? Девочка честно ответила, что не знает. Директрису ответ удовлетворил. После этой беседы Амива осмелела настолько, что начала брать в библиотеке всевозможную литературу, касающуюся драконов - искать дальнейшие зацепки. Учебный абонемент к тому времени уже обзавёлся новой заведующей - милой и внимательной к читателям Бабушкой Герт, которая, не задавая лишних вопросов, охотно помогала найти нужное. Вопросы возникали у Ринки, которая и сама таскала в келью ворохи книг по специальности, просиживая с ними до темноты и за полночь при свечах, но круг дополнительного чтения соседки её озадачивал. - Фанфики? АU, Fix-it? Зачем это тебе? Ещё и низкий рейтинг... - Так ведь высокого первокурсникам не выдают. Полли в полосатой чёрно-белой пижаме сидела с ногами на кровати - застывший взгляд в одну точку, блуждающая полуулыбка. Стадия окаменения длилась уже больше часа. - Ты ненормальная, - вздохнула Рина. - От неё недалеко ушла. И нет, это не комплимент. Ты учишься в колледже, где это приговор.
Чарли Блек: Капрал Бефар пишет: Профессор Наполеон Дрейк был полным козлом. Полным по комплекции, козлом по жизни. В смысле, по биологическому виду Сразу вспомнился козёл из "Гостьи" и отчасти козлик Иван Иванович ))
Капрал Бефар: Чарли Блек Ну, учитывая, что там конкретный кроссовер с Алисианой (не в этой линии, а в целом), да ещё и термин Элоха легенд фигурирует...
Капрал Бефар: * * * Мальчишки, разумеется, слиняли, как только вместо грубой физической силы стали затребованы аккуратность, терпение и скрупулёзность. Банки с органами заканчивали расставлять вдвоём и честно оставили лишь то, с чем козёл смог бы справиться самостоятельно. Профессор даже растрогался. Полли, прищурившись, скептично оглядела лабораторию. Её мысль была вполне понятной и без телепатической дуги. - Профессор, если ещё чем-то понадобится помочь - можете на нас рассчитывать, - сказала Амива. - Если только это вас не затруднит, - благодарно проблеял мистер Дрейк. Было заметно, что первокурсники редко балуют его таким отношением. Полли отправилась в Крейг-Холл, Амиве же в этом смысла не было - через час у артефакторщиков вечерние практические занятия по введению в специальность. В ожидании она бродила в рекреационной зоне под той самой парадной лестницей-водопадом, поразившей в первый день своей роскошью и великолепием. В Каггикар любили играть на контрастах, эта фирменная особенность была вполне выдержана и здесь: изнанка помпезной лестницы представляла собой весьма уютный закуток. В глубине спуск в спортзал, в другом конце, у самого основания ступеней - вендинговые автоматы, полные заманчивых и всегда свежих вкусняшек. Не только, конечно - всякая затребованная студентами несъедобная мелочь тоже - от канцелярских принадлежностей до средств гигиены, в том числе и таких, которые автомат только девочкам показывает (поговаривают, правда, что с нового года ничего ни от кого скрывать не будут, ибо это тоже дискриминация получается). Студентов, конечно, снабжают всем необходимым - но на то оно и необходимое, что его впритык, вечно не хватает и хочется чего-то большего. В качестве оплаты здесь не что-нибудь, а учебные баллы и только они. Амива первые недели думала, что это сделано просто для стимулирования студенческой активности, пока Ринка не просветила, что всё интересней. Баллы, оказывается, не просто так, а высвобождение магического потенциала. Который накапливается на тех выданных в первый день игрушках. Автоматы же работают непосредственно на магии, таким образом накопленный баланс попросту приводит их в действие, материализуя то, что демонстрируется за стеклом. Надо ли говорить, что у Амивы проблем с балансом никогда не было, как, впрочем, и у её соседок? На прошлой неделе она достала из своего ящика вторую фигурку, а Полли ещё раньше, что вызвало у Рины пароксизм зависти. Говорит, последний раз такое в первом семестре удалось два года назад Эверику де Тенмедоузу с её курса, и уже тогда это было сенсацией общеуниверситетского масштаба. Кстати, поняв принцип работы автоматов, Амива задумалась - а нельзя ли активизировать их на расстоянии? То бишь прямо из класса на уроке. До такого она уж точно сама додумалась, без помощи Полли. Впрочем, в том, что телепатию у Амивы она разбудила, Полли тоже не признаётся, улыбается и молчит, чем только усиливает подозрение. Получилось далеко не с первого раза, но получилось, и теперь на совсем уж скучных "лентах" можно было вовсю предаваться разврату чревоугодия. Отводить глаза преподавателей Амива научилась ещё раньше, создавая простенькую защиту "игнорирую я - игнорируют меня". Это, кстати, и с однокурсниками работало, чем очень облегчало жизнь. - Поделись, куда оно всё в тебя уходит? - умение подкрадываться незаметно было одним из непревзойдённых талантов Рины. - Трескаешь пирожные вагонами - и не полнеешь... - Магия, - отшутилась Амива. - А ты кого ждёшь? Моррибль вас вроде по четвергам гоняет... - Консультации перед зачётной неделей, - вздохнула Рина. - Она же на третьем курсе раньше начинается, забыла? Примерилась взглядом к аппетитному чизкейку, облизнулась и мужественно ограничилась пакетиком сока. - Тут у ваших нынче тема дня - с чего это Тигелаар подался вслед за вами мистеру Дрейку помогать. - Им больше обсуждать нечего? - пожала плечами Амива. - Ну и какие же версии? За мной ухлёстывает или, может быть, за Полли? - Не задирай носик, малышка. Сошлись консенсусно на том, что он через вас ко мне пытается подобраться. - Тупо-то как! - Ну а чего ты хотела от гилликинских блондинок? - процедила Рина, не выпуская из губ соломинку. - А на самом деле там что? - А на самом деле у него к профессору вопросы были. Насчёт ноогенеза и его старой теории... эмоционального интеллекта. - Ого! - а вот теперь соломинка вывалилась из широко раскрывшегося рта и описала загнутым концом полоборота. - И что же конкретно они обсуждали? - Это ты у него самого спроси. Пересказывать чужие разговоры - всё равно, что сплетничать, а я этого не люблю, - рубанула сплеча Амива. - Будет тема для беседы - всяко лучше, чем снова изображать ему солидную даму, которая снисходительно успокаивает разыгравшегося под ногами малыша с совочком. - А ты отрастила зубки за семестр, мне нравится. Да уж спрошу - способность говорить с Дрейком на такие темы поднимает его в моих глазах сразу на несколько ступеней. А на вид обычный мигунский мальчик-мажор... - Ты мне лучше вот что объясни. Нас почти открыто тасуют, чтобы на отделении не завязывались дружеские связи. Даже по кельям селят строго с разных отделений. Так что же это за новый прикол - сидеть на сводных лекциях всем вместе, да ещё и от меня требовать, чтобы последовала их примеру. Рина уставилась на неё немигающим рыбьим взглядом: - Я тебя перехвалила - ты всё ещё наивное дитё... Вместе сидят, чтобы специальность друг у друга списывать. А к тебе претензии совсем по другой причине в подтексте. Не за то, что не с ними, а за то, что с Полли. Считают, что ваша дружба - зашквар для всего отделения на потоке. - Это ещё почему? - возмутилась Амива. - Потому что она... инвалид? - она не без труда озвучила это слово-пощёчину, адресовав, разумеется, не Полли, а "этим". - Ну почему сразу "инвалид", - Рина повела плечом. - Скажем политкорректно - особенная. Только это вот и плохо для мага вообще, а для Нормального колледжа - заявка на вылет рано или поздно. Ты же знаешь, почему Каггикар называется Нормальным? Что такое нормаль, по геометрии проходили уже? - Что-то вроде перпендикуляра, - вспомнила Амива. - Только к любой линии, даже кривой. Перпендикуляр к её касательной, во. - Правильно, - Рина смяла опустевший пакетик, швырнула в утилизатор и потянулась за вторым - с ананасовым соком. - Как бы ни извивалась на плоскости линия, а нормаль в любой точке у неё одна. Стержень несущий, на который всё нанизано. А там уж отклонения могут быть на больше или меньше градусов. Вот так и у людей, и других существ, и даже у Зверей, хотя там это совсем редкость. Чем меньше отклонений от нормы, условной нормали, тем выше магический потенциал. Только по-настоящему нормальных не так много, как может показаться. И с возрастом всё меньше. Думаешь, почему маги преклонных лет сплошь теоретики или историки магии, а не практикуют? То-то же. Идея Корвены Каггикар, - имя Основательницы прозвучало, как всегда у Рины, с почтительным придыханием, - в том и состояла, чтобы готовить к университету будущих магов с двенадцати лет и раньше, когда характер ещё формируется, и можно привязать его к нормали. Мы призваны быть нормисами из нормисов. Ну и отношение к тем, кто открыто выламывается из этого тренда, понятное и закономерное. Не задумывалась, каково мне было на первом курсе? Сколько раз я слышала за спиной "эх, хвост, чешуя", и каких усилий - моральных и магических - стоило заткнуть эти рты? Рина была русалкой. Ей самой это слово, правда, не нравилось ("язычество какое-то!"), предпочитала называть своих сородичей "морскими фейри". "А разве в Стране есть море?" - удивлялась Амива. "Есть, но скрытое. За водопадом на реке Жевунке". "Подземное?" - мысль о подземном море почему-то показалась знакомой, и Амива была рада ухватиться за очередную зацепку. "Не совсем", - ответила Рина тоном, дающим понять, что подробностей не будет, ей так же не хочется рассказывать о своём прошлом, как и Амиве. Ну и ладно, подробности Амива потом в библиотеке нашла. - Но я-то стремилась стать нормальной! И даже свои особенности обращаю на общее благо - вот как способность глядеть в глаза директрисе. А Полли словно дразнится своей "нетаковостью". Да, я понимаю, - торопливо пресекла она попытку Амивы открыть рот для возражения, - что она просто живёт и меньше всего думает, как это воспринимается окружающими. Но именно в этом и вызов, понимаешь? И крест на перспективах самореализации как мага. - А то, что у неё такой сильный магический потенциал и такие успехи в практике целительства, как вписывается в эту "перпендикулярную" теорию? - Ой, да ерунда это. Дикая энергия. Я ведь о способности управлять ею говорю. Так-то магию просто из-под земли в Восточном округе качают. Но это же навоз, а не магия. Только варварам из Большого мира на экспорт. - Я бы попросил! - раздался над ухом возмущённый голос Бока. Он, оказывается, тоже умел подкрадываться. И тоже ожидал сейчас дополнительных занятий - с отстающими. - У нас знаешь, какие ма-гио-пе-ре-ра-ба-ты-ваю-щие заводы? В трубы уже с тройной перегонкой идёт. - Пей кофе и молчи! - Рина выхватила из автомата пластиковый стаканчик с крышкой и сунула Боку. Сам он, конечно, не мог себе позволить - баланс давно в минус ушёл. А минус в конце семестра - недопуск к сессии. - Спасибо. Хотя если это кофе, то я мэр Манчквилля. В других устах подобная наглость - его на халяву угощают, а он ещё перебирает! - повергла бы в ступор. Но Рина уже привыкла, что бесхитростный Бок говорит, что думает, и не думает, что говорит - а главное, что услышат. Ну, для жевунчиков это как раз нормально. А она сама виновата - нечего было скупиться, если уж угощаешь от щедрот, то можно чем-то поприличней "Золотого жёлудя". - Может быть, это тебя утешит? - Амива протянула ему пирожное. - И тебе спасибо. Девчонки, вот что бы я без вас делал? - Учился бы, - ответила Рина. - Насчёт мэра Манчквилля - а что, разве нет? Ну не ты, конечно, а отец. Или кто там он у тебя - парторг какого-нибудь бурильного комплекса? - С чего ты взяла? - захлопал глазами Бок. - Обычный бригадир звена. Сначала вообще кукурузу на ферме выращивал, пока она у нас ещё росла, держался до последнего, а как земля совсем родить перестала, пошёл на скважину. В партию, конечно, вступил, чтобы хотя бы мне, самому младшему, среднее образование дать и вывести в начальство. Ну а в школе я по результатам тестирования и выиграл квоту в Каггикар... - Погоди, - недоверчиво пробормотала Рина, - ты это сейчас серьёзно, не врёшь? Ты здесь не по блату, как другие жевуны, а по честным результатам тестирования на нормиса? То есть они у тебя настолько высокие, что пробили границу квоты? Коэффициент свой помнишь? - Нет. А зачем? - Змей морской, какой же тормоз! Ты понимаешь, что с такими показателями ты должен был с первого дня вгрызаться в гранит науки всеми зубами, а не ерунду пинать? Судьба дала тебе уникальный шанс стать сильным магом... - Да перестань, какой ещё шанс? Разыгрываешь что ли? Из наших почти никто до выпуска не доходил - а я что, особенный? - Ты не особенный, балбес. Ты - Нормальный! Ты тот, для кого создан этот колледж. И если ты завалишь сессию... Нет, тебя, конечно, будут тянуть на троечки, но для этого надо как минимум быть допущенным... - А для этого - выйти в ноль по баллам, как минимум. А мне это уже не светит. Амиву вдруг словно подхлестнуло что-то. До сих пор она никогда не пробовала создать телепатическую дугу с кем-то, кроме Полли. А вдруг получится? "Бок, ты меня слышишь?" - ушло в пустоту. - Слышу, - ответил мальчишка, удивлённо озираясь. - А кто это говорит? - Никто, - сказала Амива тоже вслух. - Твой внутренний голос. - Эй, что это ты там творишь? - подозрительно уставилась на неё Рина русалочьим взглядом. - Ничего, просто проверила теорийку насчёт нормисов. Бок, раз ты способен слышать внутренний голос, значит, шансы у тебя всё-таки есть. Например, на контрольной может прийти озарение. - Это как? - не понял Бок. - Это когда в голове вдруг сами собой приходят ответы с лёгкими покалываниями, как будто иголки и булавки в мозгах. - А, это как вот сейчас было? - Совершенно верно. Вот если снова будут такие покалывания - можешь не сомневаться, ответы правильные. - Ничего не знаю об озарении и внутренних голосах, - проворчала Рина, - но понять, насколько у тебя всё запущено и каковы шансы быть допущенным до экзаменов без всяких фокусов, хотелось бы. Беседку между Сен-Прауд-холлом и Крейг-холлом знаешь? - Это где свидания назначают? - Ага. Можешь считать, что у нас тоже свидание, только не обмочись на радостях. О, Тегулаара тоже можешь пригласить. - Кого? А, Фьеро. Приглашу, конечно, он обрадуется. - Не сомневаюсь. Будет свидание втроём. Я правильно помню, что вы соседи по келье? - Ну да. - А старший у вас там кто? - Эверик, из некромантов. - Вот почему я раньше этим не поинтересовалась? - вздохнула Рина угрюмо. - Тогда, может быть, и заподозрила бы что-то - и насчёт тебя, и насчёт Фьеро... И что же, Эверик никогда не вникал, как у тебя дела с учёбой? - Нет, ему вечно некогда. - Действительно. Зачем ему с первокурсниками нянчиться - у него и так всё отлично. Будущее в кармане... Амива глядела на соседку с таким же недоверием, как та на неё во время экспериментов с "внутренним голосом". Чтобы Рина кому-то бескорыстно помогала, тратила на это своё время? Но значит, не совсем бескорыстно. Хочет разобраться с "нормальностью" Бока и интересом Фьеро к "эмоциональному интеллекту". Просто из любопытства или (что куда вероятней) из какого-то расчёта. Но не всё ли равно? Амиву сейчас больше занимает прерванный спор о Полли. Только возвращаться к нему не хочется. Всё сказано и услышано. Им надо разбираться с этим самим.
Капрал Бефар: * * * Полли идею подсказывать Боку телепатией на контрольных и зачётах вполне поддержала и согласилась участвовать. На введении в специальность у целителей, собственно, на неё и была вся надежда. Особенно на зачёте по практике. Первый опыт оказался вполне успешным. Главная трудность в том, что простыми подсказками правильных ответов здесь не обойтись. Если на экзаменах многое зависит от человеческого фактора, и действительно можно "вытягивать на троечку", то семестровая аттестация работает автоматически. Баллы реализованного магического потенциала накапливаются на фигурке, при сверхвысоких показателях она заряжается как рабочий артефакт, и в ящике появляется новая, при отсутствии минимального прогресса баллы сгорают (даже если ты не пользуешься вендинговыми автоматами) и могут уйти в минус. Это, по идее, должно обеспечивать справедливость и прозрачность допуска к экзаменам и препятствовать преподавательской коррупции. Отсюда следовало, что если Бок просто озвучит правильные ответы, это ничего не даст. Магию не обманешь, подсказка будет разоблачена, и никому не важно, как она была получена - шпаргалкой или непосредственно в мозг. Чтобы ответ был зачтён, Бок должен его, как минимум, понять. А понимание должно на что-то опереться, и если всё слишком запущено, придётся внушать и минимальную опору, и дальше, глубже... В общем, Амива была слишком самонадеяна, когда думала, что справится одна. Тут и Полли одна бы не справилась, у них вдвоём получалось на пределе сил, и потом до конца дня - вся как выжатый лимон. Хотя и надо было всего-то накрутить на минимальный проходной балл. К счастью, пробелы у Бока были не настолько уж безнадёжными. На учёбу он, оказывается, махнул рукой примерно с середины семестра, когда пришлось сильнее напрягать мозги, а Эверик ему ещё и внушил, что сессию он всё равно завалит, потому что у него блата нет, некому замолвить словечко. От потенциального конкурента решил избавиться. А неглупый по-житейски жевунчик с практичной рабоче-фермерской жилкой и хваткой рассудил вполне здраво: зачем тогда напрягаться? - На экзаменах пускай уж сам барахтается, - сказала Амива твёрдо. - А то совсем распояшется, полагаясь на "внутренний голос". Базу мы ему обеспечим, время на подготовку есть. К тому же Ринка уверена, что его будут тянуть, а уж после такого решительного перелома и броска с выходом в плюс в последнюю неделю - и подавно. Да и сама она с ним параллельно занимается. О занятиях Рина, впрочем, рассказывала неохотно, и чем дальше, тем скептичней была настроена. - Прогресс есть, Бок совсем не глуп. Только он же болван, понимаешь? - Да это вроде не новость... - Нет, - угрюмо возразила Рина, - ты не понимаешь, насколько он болван! Вроде бы дошло до ребёнка, что у него уникальные природные данные, что он практически эталонный нормис, что если успешно окончит университет, ему открыта блестящая магическая карьера... Ну и какой, думаешь, сделал вывод? "Рин, да зачем мне эта столица? Если я настолько крут, я лучше дома буду пользу приносить, своей родне и другим жевунам"... И вот на кой, спрашивается, мне такой бойфренд, жених, муж? Прозябать остаток дней в депрессивном Восточном округе среди вышек и трубопроводов? Нет, если с ним подольше повозиться, я бы из него эту дурь выбила. Только знаешь, я привыкла брать готовое. А то стараешься, лепишь из того, что было, из навоза конфетку - а оно на сторону уйдёт. Не хочу вкладывать собственные силы для кого-то. Не только чисто по-человечески - от этого и магия слабеет. - А с Фьеро что? - Да то же самое, по сути. С ним, оказывается, интересно, не скучно, он умный, начитанный, отличный собеседник. Бока взялся подтягивать по общеобразовательным - и хорошо так пошло, у него ещё и педагогические задатки. Просто удивительно, как я его за целый семестр не разглядела! - Ничего тут удивительного, - язвительно молвила Амива. - Ты просто всех людей привыкла рассматривать свысока, под микроскопом. - Под микроскопом многое видно. Отличная штука! - парировала Рина. - Жаль, мы их сами делать не умеем, импортируем из Большого мира, у мистера Дрейка в лаборатории всего две штуки, если заметила. А с Фьеро та неустранимая проблема, что он наследник, а значит, его карьера предопределена с рождения. О, Риночка ведь всю жизнь мечтала стать арджикской княгиней и поселиться на задворках Западного округа! Ещё мальком. Для этого и вышла из пещеры за водопадом, для чего ж ещё... Амива недоумённо вздохнула: - Послушай, а почему ты не можешь с ними просто дружить, без всякого дальнего прицела и меркантильности? Раз уж тебе интересно общаться с Фьеро и возиться с Боком... - Мало ли что интересно, - пожала плечами Рина. - А смысл какой? Глупо тратить себя на непродуктивные вещи и отношения. И вообще, дружба - это ненормально. А мы должны быть нормисами из нормисов. От таких нелепых, с точки зрения Амивы, речей и нытья потраченных на Бока сил не прибавлялось, и, вытянув его на последней контрольной, девочки решили релаксироваться не в Крейг-холле, а в биолаборатории. Работы особой там уже не было - так, прибраться по мелочам. И не то, чтобы профессор Дрейк сильно нуждался в их помощи, но и не выгонял, конечно. Закопавшись с головой за широким письменным столом в какие-то бумаги и записи, он, вероятно, просто забыл о девочках, возившихся за перегородкой. Или решил, что они уже ушли. Во всяком случае, когда из-за перегородки раздались голоса, они сплелись в довольно откровенный разговор, не предполагающий свидетелей. - Мистер Дрейк, я пришла напомнить, что в пятницу у нас педсовет. - Это очень любезно с вашей стороны, миссис Клатч, но я помню, спасибо. Бдительность завуча столь обтекаемый ответ не усыпил. - Но вы придёте? Уж на итоговый-то педсовет перед сессией... - Боюсь, миссис Клатч, я не смогу этого пообещать. - Почему? - А вы как думаете? Я и так потерял слишком много времени, когда меня ультимативно поставили перед фактом, что до нового года надо срочно освободить часть помещений, и заниматься я этим должен своими силами... - А вы что, не можете организовать студентов? - Я-то могу. Только вот должен ли? Я уже смирился с тем, что у меня и в следующем году не будет штатного лаборанта - Зверей на работу не берут, люди ко мне не идут. Справляюсь как-то. Но теперь я ещё и мебель сам двигать должен или студентов для этого припахивать! И добро бы для расширения площади - так нет же, наоборот, уплотняюсь. Почему всем завлабам-людям подобные вопросы решает колледж, позвольте спросить? В голосе миссис Клатч отчётливо зазвучало раздражение: - Может быть, потому, что они не идут на конфронтацию с коллективом? И педсоветы не игнорируют - хотя у некоторых такой же университетский иммунитет, как у вас, и устав колледжа их к этому не обязывает. Нехорошо знаете ли, злоупотреблять своими, пусть и заслуженными, правами. - О как! А вы бы не хотели повторить то же самое некоторым моим, с позволения сказать, коллегам, ихже имена вы сами весте? Они вот считают себя вправе отпускать в моём присутствии на педсовете зоофобные шуточки. Ну а я вправе этого не слышать и вообще лишать их такого удовольствия. Где же тут злоупотребление? Всё честно и симметрично! - Мистер Дрейк, - вздохнула завуч, - почему вы не хотите быть выше этого? - Так я и так выше, - отбил козёл столь грубую для психологини манипуляцию. - Это только к слову пришлось. Я же вам объяснил - у меня просто нет времени. После возни с перестановкой много работы накопилось. Приходится, знаете ли, определяться с приоритетами. Присутствовать на заседании кафедры и на Учёном совете для меня важно. А это ваше сборище, где мадам Моррибль озвучивает свои единоличные решения, а все их одобряют, справится как-нибудь и без меня. - Даже так? "Ваше", не "наше"... Мистер Дрейк, я не сомневаюсь, что кафедра и Учёный совет для вас важны: рассчитываете, что в вашем присутствии вас не осмелятся вывести за штат кафедры. Но что будет, если рано или поздно всё-таки осмелятся? Колледж - ваша последняя линия обороны, и в ваших интересах было бы её укреплять, а не ссориться с коллегами. - Какая там линия? - возмущённо и с нескрываемой горечью мекнул козёл. - Единственная интрига - уволит меня мадам Моррибль в тот же день или на следующий. - Мне кажется, что вы драматизируете. - А мне кажется, миссис Клатч, я всё объяснил ясно и доступно. Спасибо за персональное приглашение, но как говорили древние, блажен Козёл, который не ходит на совет... - Продолжайте, - голос завуча после долгой паузы звучал... Страшно, пожалуй. - Что продолжать? - Вашу мысль. Я хочу услышать следующее слово. - Зачем? - козёл, похоже, искренне удивился. - Мне кажется, мистер Дрейк, вы на что-то намекаете. Может быть, даже пытаетесь меня шантажировать. - Что за нелепая мысль? Ни на что я не намекаю. Ну, на совет нечестивых, если угодно. - Нечестивых? Точно? А может быть, какой-то другой синоним? - Сударыня, с вами всё в порядке? Я не понимаю ваших инсинуаций, простите. Если сомневаетесь, сходите в библиотеку к Бабушке Герт, она вам отыщет точную цитату. - Да вы издеваетесь? - взвизгнула миссис Клатч. - Это ещё почему? - профессор говорил всё растерянней, ему начинало казаться, что у собеседницы и впрямь не в порядке с головой. Того и гляди, со столом начнёт разговаривать. - Старушка просто кладезь энциклопедических знаний. Даже любопытно, откуда она взялась... Полли вдруг резко дёрнула Амиву за рукав. В ответ на вопросительный взгляд приложила палец к губам и указала глазами на дальний конец лаборатории. Амива всё ещё ничего не понимала - пришлось запустить ей в голову дугу. Перед мысленным взором сразу всё замельтешило сумбурными пятнами - в минуты волнения Полли словно забывала слова и начинала изъясняться картинками и всплесками эмоций. Вот и сейчас: дверь, темнота, коридор, лестница. Они двое - вид со стороны - крадущиеся куда-то, потом бегущие. Страх, тревога. Миссис Клатч, сурово нависающая над профессором. Более размыто, плавающе - Клатч и Дрейк напротив девочек. Глядя в испуганные глаза Полли, Амива безошибочно расшифровала эти картинки: "бежать, пока они нас тут не застали!" Куда бежать, Полли тоже знала - из лаборатории есть другой выход через бытовку. А ещё она чувствовала, что грозит что-то страшное... Кому? На этом вопросе мысль начинала мерцать вместе с образами. Кажется, сама Полли не могла в этом разобраться. На цыпочках, чтобы не издать ни звука, они пробрались в бытовку. Вторая дверь из неё вела на галерею, которая упиралась в часовую башню и шла внутрь неё, на балкон вокруг высокого зала, служившего складским помещением. Левее по ходу был проход на винтовую лестницу, опоясывающую башню в толстой стене. Девочки помчались по ней вниз. На полпути до нижнего яруса зала по другую сторону открывался проход над проездной аркой между башней и кварталом учебных корпусов. Освещён слабо, ряд узких окон на обе стороны, но это и к лучшему - никто их с улицы не заметит. Тем более, прямо над этим проходом приёмная и кабинет миссис Клатч, а из кабинета директрисы арка отлично просматривается, если подойти к окну. Лишь оказавшись на внутренней галерее учебного клуатра, девочки позволили себе перевести дух. Здесь уже никто не спросит, чего они шляются, где не надо. Бронзовая ворона внизу на камне приветливо выпустила им навстречу струю из клюва. Амива заметила, что Полли вся дрожит. На все вопросы лишь мотала головой. По дороге в Крейг-холл расклеилась окончательно. По лестнице в мансарду поднималась с трудом, Амива её практически тащила. Даже безучастная обычно к чужим проблемам Рина выскочила навстречу, увидев её состояние. - Что с ней? - Холодно, - ответила вдруг Полли человеческим голосом (как оказалось, очень даже приятным). Пока соседки отходили от шока и осознания того, насколько же ей в таком случае должно быть паршиво, доплелась до своей кровати, рухнула на неё, не раздеваясь, и укуталась с головой одеялом. Амива принесла ей своё, Рина, поколебавшись, последовала её примеру. - Так всё-таки, что случилось? - Она увидела какую-то угрозу в будущем... - Э, девонька, да ты ещё и проскоп? - сочувственно протянула Рина (Рина - сочувственно. Сенсация почти того же масштаба, как слово, слетевшее с вечно немых губ Полли). - Не совсем, - перевела ей Амива слабый мыслеответ. - Будущего как такового она не видит, но чувствует, когда завязывается нечто, способное привести в дальнейшем к тяжёлым последствиям. Почти как Том. - Это ещё кто такой? - удивилась Рина. - Откуда мне знать? - Амива пожала плечами, рассеянно блуждая взглядом по оранжевым фигуркам на столе у Полли - дракончику, продолжавшему вызывать у неё какие-то неуловимые ассоциации, и недавно вытянутому медвежонку, который никаких ассоциаций не вызывал. - Какой-то её знакомый. Она нещадно покривила душой. Имя отозвалось уже подзабытым за последние месяцы ощущением узнавания. Как будто речь шла об их общем знакомом. Ещё один осколок в коллекцию, которая упорно не желает складываться в общую мозаику. Но перед Полли теперь всё-таки надо будет раскрыться. Кажется, её реакция в первый день была не случайной. - Ну "способное привести" - это ещё не так страшно, - рассудительно заметила Рина. - То ли приведёт, то ли нет. Слушай, может быть, ей всё-таки врача вызвать? - Говорит, не надо. Поспит, и всё пройдёт. - Что ж, доверимся юной перспективной целительнице, - сказала Рина уже с обычной своей иронией. Заснула Полли быстро - просто отключилась. - У тебя-то как дела? - спросила Амива Рину, чтобы разрядить всё ещё висящую в келье напряжённость. - Да что у меня... Вот у Бока теперь скверно. Целители же завтра практический зачёт сдают, забыла? - Ой, и правда! - Амива испуганно оглянулась на Полли под тремя одеялами. Та никак не отреагировала - крепко спала. - Она-то сама, конечно, автоматом давно получила, но что завтра Бока будет в состоянии страховать и вытягивать, большие у меня в этом сомнения... - А что же делать? - А ничего! - насмешливый тон к Рине вернулся моментально. - Мы все немало вложили в него за эти дни. Пусть самостоятельно попробует применить на практике. Справится, если он парень, а не тюфяк с соломой. - Ты с ним, часом, не поссорилась? - подозрительно прищурилась Амива. Рина фыркнула: - Стала бы я тогда о нём волноваться! Хотя впечатление такое, что он всё для этого делает. Как и Фьеро. Прикинь - эта сладкая парочка мне сегодня дуэтом затянула, что на Обсидиановом городе свет клином не сошёлся. "Там народу полно, сидят на головах друг у друга". А я подумала - и знаешь, что? - Что? - А ведь в чём-то они правы! Вот я бьюсь с Эвериком за первенство, но у меня на сегодня шесть амулетов, а у него девять. Всего полтора года осталось, чтобы обогнать его, выйти в лучшие выпускницы, и я уже не верю, что это возможно. Только каких бы высот Эверик ни достиг, он никогда не станет директором Каггикар, потому что у него может быть только директриса. А мне это дано! И Шиз неплохое местечко, мне нравится, а в Обсидиановом городе я и не была никогда. Так зачем гнаться за призрачными целями? - Рина помолчала, хмурясь. - Одна беда - эти двое в новую, реальную цель пока что тоже не вписываются. Повожусь с ними ещё, конечно, прежде чем выясню, что всё действительно безнадёжно. - Разобьёшь мальчикам сердца, - полушутливо укорила её Амива. - Не-а, я с обоими холодна, как рыба, - ухмыльнулась Рина. - Зачем подпускать на расстояние ближе вытянутой руки, когда ничего ещё не ясно? На её губах заиграла скользкая русалочья улыбка: - Фьеро, кажется, даже начал верить сплетням, что меня больше девочки привлекают. - А что, ходят такие сплетни? - удивилась Амива. - Ха, видела бы ты, какую кучу анонимок на эту тему мне давеча миссис Клатч показывала... - Вот странно! - Ничего странного, - развела Рина руками с некоторой даже гордостью. - У меня знаешь, сколько недоброжелателей? Особенно недоброжелательниц. Мне все завидуют! - Да не в этом смысле странно. Просто это же вроде нормальным считается, при чём тут анонимки? - самой Амиве "это" не казалось таким уж нормальным, но она давно усвоила, что её представления о норме ненормальны и ненормативны. - Вообще - нормальным, а в частности - таковых не рекомендуется назначать старшими по келье к младшекурсникам, во избежание возможных злоупотреблений. Но Клатч-то знает, что это ерунда, что меня на самом деле просто никакие отношения не привлекают ради самих отношений, если от них другого профита нет. А это похуже будет. - Почему? - Слишком уж похоже на то, что ненормально, что ещё хуже однолюбства... Она, правда, считает, что нет, просто я карьерист, вот у меня всё и сублимируется в стремление к успеху, это нормально. Плюс возраст и замедленный пубертат. Только это вот последнее она на младших курсах говорила, а в следующем году мне уж пятнадцать стукнет. Думаешь, чего это я так внезапно собралась бойфрендом обзавестись? Часики-то тикают. Если заподозрят, что я не нормис хотя бы в этом вопросе... Зачем мне такие проблемы? Рина резко замолчала, решив, что чересчур уж разоткровенничались. Вот уж навязала Моррибль соседок, учат плохому... Перевела стрелки на саму Амиву: - Ты ведь тоже, кстати, ведёшь себя так, будто тебе совсем не интересна романтика и всё прочее. Правда, сейчас гляжу, как ты возишься с Полли, как нежно на неё смотришь - и сомнения возникают... Амива включила взгляд драконом: - Честно? Если бы я была мальчиком, может быть, и влюбилась бы в неё. А может, были бы просто друзьями, как сейчас. Но были бы наверняка. Просто среди всего окружающего она мне самый понятный, а значит, близкий человек. - Это и плохо, соседонька, - вздохнула Рина, и сквозь насмешку снова начало предательски прорастать ненормальное сочувствие. - Ты вот беспокоишься, чтобы Бок из колледжа не вылетел, а ведь сама практически в такой же ситуации. С Полли, боюсь, всё безнадёжно - она нормальной не станет. Стала бы, если захотела, но не захочет. А вот у тебя есть задатки, но ты их стесняешься, что ли. Учишься в Каггикар - и при этом отторгаешь его базовые ценности. Какой в этом смысл? Чтобы что? - Тем не менее, второй амулет за семестр со всего потока только мы с ней, "ненормальные", вытащили, - ехидно напомнила Амива. - Так это пока что! - отмахнулась Рина. - У вас ещё и специальность толком не начиналась. Вот погоди, с нового года, а особенно со второго курса, всё будет совсем по-другому. И труднее для любителей плыть против течения. То, что сейчас для вас с Полли плюс, станет минусом, высоты отзеркалятся в глубины, из которых очень сложно будет выкарабкиваться. - Вот тогда и посмотрим, - отрезала Амива. - Ладно, проехали. Вернёмся к этому разговору, когда созреешь для него. А скажи, этой вашей фишке с "внутренним голосом" можно как-то научиться? Амива, подумав, помотала головой: - Боюсь, что нет. Это само приходит. - Я так и думала, - кивнула Рина понимающе и печально. - Видно, это не для нормисов. - Послушай, но если Полли настолько безнадёжна для Колледжа, как же её вообще приняли? Несмотря на её "особенности", которые всех так раздражают... - Для меня это тоже поначалу загадкой было, - призналась Рина. - А потом, через месяц после начала семестра, случайно услышала обрывок разговора Клатч с директрисой. Как раз об этом, о безнадёжности. А Моррибль объяснила, что студентку Рейн надо будет держать в колледже до последнего, потому что её учёба оплачивается магией со счёта непосредственно в ФБС. - Что ещё за ФСБ? - переспросила Амива. Эти буковки ей ни о чём не говорили. - ФБС, а не ФСБ, глупышка! Федеральный Банк Страны. А вот эти слова Амива помнила так же чётко, как собственное полное имя на карточке. Потому что на этой же карточке их и прочла. - Что это за банк? - Банк верхнего уровня в Обсидиановом городе. Аккумулирует качественную магию и другие активы, регулирует всю финансовую систему Страны. То есть простой смертный или организация там счёт открыть не может. А значит, за нашей чёрно-белой молчуньей стоят какие-то очень серьёзные фигуры, понимаешь? Может быть даже, сам Волшебник. Амива понимала. Понимала, что теперь разговора с Полли, когда она окончательно придёт в себя, уж точно не избежать. Только теперь он выглядит ещё сложнее и запутанней, и с чего начинать - непонятно...
Капрал Бефар: * * * Новогодний бал, знаменующий заодно начало экзаменационной сессии, проходил, как обычно, в спортзале, по совместительству - зале для практических занятий по боевой магии. В этом совместительстве был тонкий расчёт - после каждого такого занятия чистить зал от размазанных по стенам остатков заклинаний приходилось особенно тщательно. Тем более, над ним ещё и главный актовый зал колледжа, куда ведёт первым маршем та самая роскошная лестница-водопад. А уборка, заканчивающаяся порой за полночь, возлагалась на аутсайдеров и проигравших, так что это обстоятельство служило чуть ли не главным стимулом к победе. Балы, именуемые также загадочным словом "дискотека", смысл которого за древностью уже никто не мог объяснить, здесь тоже проходили регулярно, в конце каждого месяца. Поэтому на хорах по обе стороны помимо спортивных тренажёров были смонтированы нависающие перед ограждением по всей длине светомузыкальные установки. Синтез звука и цвета. Даже не синтез - глубинный синкретизм, синестезия. Три светофильтра на оси, непрестанно сменяющие друг друга перед источником света в зависимости от частоты, с нарастанием от красного до синего и наоборот. Громкость подхватывается яркостью освещения и количеством работающих установок - свет наполняет зал синхронно музыке. Ритмы - вспышки и мерцание, мелодии - затейливые резные элементы, неповторимые для каждой установки, которые вращаются на нужных скоростях и отбрасывают в зал разноцветные движущиеся тени-лейтмотивы, гармония - полифония разных установок. Всё, разумеется, на музыку автоматически реагирует, магией. Сегодняшний вечер, однако, был особенным. Дважды в год, на новогоднем и выпускном балах, присутствовала директриса, символизирующая Основательницу и преемственность традиций. Вот и сейчас мадам Моррибль в стальной маске чумного доктора с острым блестящим клювом восседала на ступенчатом троне, устроенном в дальнем конце зала - между выходами на спортплощадку, которыми заканчивались затянутые крупноячеистой сеткой проходы под хорами, они же, если нужно, места для зрителей. Трон каждый раз украшался по-особенному, а вот новогоднее оформление зала оставалось стандартным. Между хорами, расчерчивая площадь зала неровным зигзагом, протянулись гирлянды из чёрных бумажных ворон. С потолка свисают огромные белые снежинки с затейливыми кружевными узорами - в некоторых тоже угадываются птичьи мотивы, то головы, то лапы. Декабрь в последние годы не баловал снегом даже в Северном федеральном округе, сейчас его тоже пока что не дождались. Но традиция есть традиция. Первокурсники, которым это всё было в диковинку, с любопытством вертели головами. - Необычная гамма, - задумчиво изрекла боевичка Асквиланомирия, абсолютный чемпион первого курса, которая сегодня впервые вышла в свет в новом качестве девушки Эверика. Некоронованный король колледжа менял подружек, как перчатки, и смазливая внешность была тут фактором хоть и обязательным, но не решающим. Блестящие результаты предсессионной аттестации обеспечили ей не только внимание Эверика, но и солидный кредит на бальное платье. И платье получилось роскошным - бежевое с золотыми вставками, умеренными ровно впритык до той зыбкой грани, где блеск становится вульгарным, с имитацией боевой перевязи, с фиолетовой, под цвет смокинга её кавалера, шалью, усеянной золотыми звёздами, которая магически трепетала в воздухе, подобно крыльям, дразняще прикрывая-приоткрывая голую спину. Архистратиг небесной рати, только меча не хватает. Хотя зачем боевым магам меч - им достаточно посоха. - Да, - кивнул Эверик, - чёрный и белый, абсолютное поглощение и абсолютное отражение. Ринкиной молчаливой соседке понравилось бы, - Рина уже долгое время топталась рядом, ненавязчиво (на самом деле, нет) демонстрируя миру, что её классическое вечернее платье цвета электрик однозначно выигрывает на фоне маскарадного наряда тощей блеклой малолетки с нервным лицом, упивающейся моментом, пока этот хлыщ, наигравшись, не бросит её через месяц-другой. Эверик успешно делал вид, что его это не раздражает. - Жаль, что не придёт, не оценит. - Ты уверен? - загадочно усмехнулась Рина. Она, впрочем, сама ещё ни в чём не была уверена. Просто была свидетелем молчаливой беседы соседок, их хитрых мордашек. А потом мельком видела платье... Платье это минуту спустя увидят все. Белое, с чёрной драпировкой. С мягкой, не фонящей издалека, но явно присутствующей магией - потому что оно оставалось белым в разноцветных лучах светоустановок, которые выхватывали из-за сеток каждого приходящего. Платье было, конечно, не само по себе - к нему прилагалась Полли Рейн. Ну то бишь оно к ней. Вместе с нею по "женскому" проходу под хорами (мы же помним, "мальчики налево, девочки направо", раздевалки на физкультуру тоже так расположены) шла Амива, готовая подбодрить подругу, если та начнёт смущаться. Но Полли уверенно и с любопытством разглядывала присутствующих. А её разглядывали не с любопытством, а с изумлением. - Рот закрой, - посоветовала Рина Эверику и величавой походкой отправилась им навстречу. Небрежно поклонилась, проходя мимо трона мадам Моррибль. - Рада тебя видеть в этом вертепе, - приветствовала она ещё в проходе Полли. - Ты уже успела произвести фурор одним своим появлением - не каждому это дано. - А ты уже с порога начинаешь её смущать, - покачала головой Амива. - Она и так идти не хотела. Полли иронично встряхнула накрученными к балу светлыми локонами: не так уж просто меня смутить, как кажется. Сама Амива с причёской не мудрила, лишь украсила неизменно уложенные вокруг головы короткие косички заколками с пышными алыми цветами. У Рины было отличное настроение. При всей своей меркантильности она обожала праздники и балы. То ли тёплые воспоминания детства о русалочьих оргиях в море за водопадом, то ли удобный способ обратить на себя всеобщее внимание и заставить восхищаться собой. Так или иначе, сейчас хотелось безудержно веселиться и дурачиться. - Гляньте, как Бок сияет, - сказала она. Бока не просто допустили к сессии - фантастический рывок из минуса в последние дни был конвертирован в неплохой кредит, позволивший прийти на праздничный бал и обзавестись костюмом. Бесхитростный, по провинциальной восточной моде, несколько эксцентричного травянистого зелёного оттенка - более простого, чем перехваченное широким белым поясом в красную клетку изумрудное платье Амивы, - но сидел на Боке идеально, хотя тот поначалу и ворчал: "буду в нём, как чучело". Полли тогда так и пролежала сутки пластом, а придя в себя, не только не могла вспомнить, ни чем всё-таки был вызван охвативший её ужас, ни кто такой Том, но и отказывалась верить, что произнесла вслух слово "холодно". Боку пришлось сдавать практический зачёт по введению в целительство самостоятельно - и ему это вполне удалось! Потом говорил, что с перепуга, но каждая из девочек хорошо знала, сколько для этого перепуга было заложено и в какие кратчайшие сроки. - Девки, это ведь наш общий труд и общая победа, - сказала Рина торжественно. - Пойдём его поздравим? Только так, эффектно - чмокнем в щёчку все втроём у всех на виду. Будет народу что обсудить и о чём посплетничать... - Тебе его совсем не жалко? - вздохнула Амива. - Он вправду счастлив, а ты и его собираешься смутить... - Брось, когда мальчишки смущаются - это так забавно, - Рина беспечно махнула рукой. - Ладно, шучу. На балах об учёбе говорить запрещено. Хотя как-то подразнить эту ворону не помешало бы, - они как раз проходили мимо мадам Моррибль и согнулись в ритуальном поклоне. - Я ещё сяду на этот трон, вот увидите, - добавила она выпрямившись. Танцев у студентов два - "быстрый" и "медленный". Разнообразие движений и фигур - для сельского фольклора, для жевунских фермеров, пока там ещё фермеры были. Будущим магам простонародные забавы не к лицу. "Медляк" - значит, пригласить и, покачиваясь, топтаться вдвоём на отведённом пятачке. Как сформулировал Бок, "не для потанцевать, а для поприжиматься". "Быстрый" поинтересней будет. Четыре простых движения руками и корпусом - вся суть и прелесть в этом минимализме, открывающем широкий простор для комбинирования. И для выражения собственной индивидуальности, конкурируя с соперниками при общем наборе средств, и для растворения в едином порыве. Поймать ритм - слиться с ритмом - стать ритмом. Синхронность движений по всему залу, всего несколько тактов - и распадается на фракции со сдвигом по фазе, ещё и ещё. По всей длине зала катится волна к подножию трона, второй вал поспевает за первым, стремясь обогнать. Между студентами и директрисой возникает связь, взаимообмен и взаимообогащение магии, распадается и выстраивается снова. Полли, пожимая плечами, осторожно повторяет подряд все четыре движения. Ловит ритм - он мягкий и послушный. Его легко понять. Взгляды - ободряющие и насмешливые. Она не замечает ни тех, ни других. Для неё сейчас существует только музыка. Слегка хромающая, искривлённая, как всё вокруг. К музыкантам у подножия директрисина трона не пробиться - они смотрят и не видят того, что прямо перед глазами, как и большинство студентов. С музыкой проще. Вольёмся в волну, раз они так этого хотят. Волна нарастает, доходит до пика и распадается на десятки разноцветных брызг. Бунт и укрощение стихий. Четыре движения, четыре стихии. Амплитуда, руки за спину, "кошачьи лапки"... Всё то же самое, но целостней и изящней. Она уже начинает привлекать внимание. Может быть, скрыться в раковину, не отсвечивать? Но музыка зовёт и бросает вызов. Снова вливаясь в ритм, Полли понимает, что "четыре движения" сковывают её искусственным, ничем не обоснованным ограничением - словно тесная одежда, которая врезается в самых чувствительных местах. Она никогда в жизни не танцевала (вероятно), она честно приняла навязанные правила игры - но сама музыка начинает с ними спорить. Доверимся ей - в конце концов, это душа музыкантов и тех, чей танец заряжает их драйвом, только в лучшем своём проявлении, очищеная от ненужной, мешающей шелухи. Она больше не волна, она волнорез... То, что было дальше, со стороны показалось взрывом. От него и отпрянули в испуге. Так ведь не бывает - столько оборотов вокруг своей оси на одной ноге, вытворяя со второй в это время немыслимое - и при этом стерильно-целомудренное! А уж что она начала выделывать с собственным телом затем... Вскоре ей уже не хватало места, вокруг пришлось тесниться плотнее. Кто-то продолжал дёргаться под музыку, пытаясь оседлать новый - творимый Полли - ритм. Другие предпочитали просто восхищённо смотреть, замерев с раскрытым ртом. Завистью исполнялась Асквиланомирия - нет, вовсе не из-за того, что к безмолвной монохромке прикованы сейчас взгляды десятков парней, и даже Эверик, не таясь хотя бы от спутницы, просто пожирает Полли тяжёлым прищуром своих чёрных глаз. Её мысли совсем другим заняты, и зависть у неё, как всегда, особенная: первой мыслью "почему я так не могу?", второй - "как этого достичь?" И на всплеске эмоций, на негодовании, стиснув зубы, пытаться. Девчонка так и вырывала свои победы в спаррингах. Но сейчас даже не пробует повторить - тут хотя бы понять для начала... Как можно с таким совершенством владеть своим телом? Как достигается такая гибкость, такая координация движений? Как получается настолько слиться с ритмом и мелодией? И главное: что она с такими данными и способностями делает на целительском отделении? Ей на боевой магии самое место! Музыканты опомнились первыми. Если продолжать, она же тут всё разнесёт! Но и заставить себя замолчать, уничтожив тем самым расцветшее у всех на глазах маленькое чудо, не смогли. Просто заиграли что-то медленное и красивое. Нельзя сказать, чтобы это сильно уж помогло. Просто теперь лёгкий белый мотылёк с чёрными пятнышками порхал в разноцветных лучах по всему залу, среди пестроты платьев и костюмов, как на цветущем лугу. Толпа её не смущала: Полли просто скользила напролом, словно по льду, зная, что она расступится - и она действительно расступалась, провожая девочку всё ещё отмороженными от изумления взглядами. Мадам Моррибль на троне тоже водила вслед за ней блестящим клювом маски, с явным любопытством, но трудно сказать, с одобрением или наоборот. Застыла и внезапно появившаяся за сеткой под хорами Клатч, долго вертела головой, наблюдая за Полли, опомнилась лишь тогда, когда директриса её заметила и привстала с трона, помахав рукой. Суетливо поспешила к ней. Полли совсем осмелела, она уже не подстраивалась под музыку, а пыталась подстроить её под себя, дирижировать оркестром языком своих движений. И музыканты её поняли, и приняли вызов. Теперь уже девочка вела танцем мелодию, которая звучала всё необычнее. Необычной стала и подхватившая её цветовая феерия светоустановки. В невообразимой палитре оттенков, в невозможном движении светоформ и теней всё преображалось. Иначе блестит мантия директрисы в маске, вернувшейся на своё место после короткого разговора с миссис Клатч за спинкой трона. Серебром начинает отливать пепельная, короткая, как у всех девочек-боевичек, причёска Асквиланомирии, вытесанными из камня кажутся черты её лица. Узор на поясе Амивы (подсмотрела во сне, как и "цветочные" заколки, и решила: почему бы нет?) тоже меняется, мерцает: то кажется не красным, а голубым, то пересечения клеток расплываются, словно горошины на белом фоне. И наконец, перемена произошла с платьем самой Полли: до сих пор белоснежное в разноцветных лучах, оно вдруг начинает их отражать. На секунду кажется, что магическая прошивка перестала работать, но тотчас понимаешь своё заблуждение. Платье не просто отражает игру разноцветных лучей, оно активно подхватывает её, оно само начинает генерировать умопомрачительную смену и градиентное взаимоперетекание всех цветов радуги, от которых невозможно оторвать глаз. Амива и Рина, рядом с которыми в этот момент, то ли случайно, а то ли нет, оказывается Полли, ясно видят столь же стремительные и плавные перемены на её лице. Вроде того памятного удивления-полуузнавания в первый день, только без привкуса испуга и отчаяния. Наоборот - словно гора с плеч, словно трепетный мотылёк наконец-то вырвался из кокона. Сейчас он расправит крылья - и произойдёт что-то важное... Но произошло что-то страшное. Всё кончилось одномоментно. Лицо Полли исказила знакомая гримаса ужаса - как тогда, в лаборатории. Не оборачиваясь, она с места рванула к выходу, мимо трона с мадам Моррибль, без всякого ритуального поклона, а та, оторопев, даже не отреагировала. Амива, разумеется, помчалась следом. Полли бежала не за сеткой под хорами - к раздевалке, к рекреации с автоматами и дальше в административный корпус, - а в противоположную сторону - мимо тренерской за троном в самый конец, где проходы под хорами вливаются в общий тамбур с выходом на спортплощадку. Сюда постоянно выбегают "подышать" (подымить трубочкой и пообниматься без лишних глаз), но сейчас никого, танец Полли привлёк всех в зал. Направилась она, впрочем, не во двор, как успела подумать Амива, а вверх по лестнице. Мимо выхода на хоры, не останавливаясь (но Амива мельком успевает заметить, что в зале внизу оторопь от их побега успела пройти и вылиться в бурные аплодисменты вдогонку Полли), ещё выше. Выше - то есть на сцену актового зала. Здесь уже почти не слышен шум бала, и Полли впервые реагирует на её окрики. Обернулась на ходу, махнула рукой вперёд без лишних объяснений. Тяжёлый бархатный занавес отделяет их от зала с балконом, способного вместить разом всех студентов и преподавателей колледжа. Закулисье тесное, не развернуться, складные трибуны президиума - и те хранятся на хорах спортзала, при необходимости служа и зрительскими трибунами в проходах. Но с противоположной стороны сцены, у "мужской" лестницы - крытый воздушный переход в лабораторный корпус. Вернее, на ту самую галерею, которой они недавно ретировались, когда Полли была почти так же взволнована, как сейчас. Нет, сейчас - намного сильнее... И снова Амива ошибается. Была уверена, что они бегут в лабораторию к профессору Дрейку. Но Полли, не задерживаясь у выхода из бытовки мчится дальше - в часовую башню. Рогатый месяц скачет над колледжем, бодает звёздные ростки на темнеющем небосклоне. Внутри башни ощущение случившейся беды моментально захлёстывает и Амиву. Без всякой магической интуиции - просто сразу бросается в глаза сломанное в двух местах ограждение. И страх сковывает глянуть вниз, пока Полли, не сбавляя темпа, мчится к винтовой лестнице. Всё же глянула. Глаза приспосабливаются к мраку, лишь слегка рассеянному вечерним светом, который стыдливо сочится сквозь оконца в толстых стенах. Блеск медного шара среди ящиков почти сразу же опознаётся как разбившийся при падении Скева, а вот полосатый костюм под вторым проломом девочка смогла рассмотреть, лишь когда внизу появилась Полли и бросилась к нему. Опомнившись, Амива тоже кинулась к лестнице. Относительно костюма и его владельца сомнений, увы, не было. Пока добежала, Полли, похоже, успела отчаяться. Огоньки на кончиках растопыренных пальцев, удар вниз, в безжизненно распростёртое тело. Ещё один. Блеклое радужное кольцо вокруг. - Пусти. Это явно уже по моей части, - вынырнула у Амивы из-за спины Рина. Её способность незаметно подкрадываться и даже, как выясняется, незаметно бежать следом оставалась непревзойдённой. - Хотя кажется, всё безнадёжно... Уступив ей место, обессилевшая Полли рухнула на какой-то тюк. Стеклянный взгляд бессмысленно уставился ввысь. И ответом ему оттуда вдруг ожил медный колокол курантов. До сих пор он лишь громким, но глухим ударом возвещал по часам о начале и конце очередного учебного часа. Но сейчас отбивал что-то невообразимое, подобно впечатлившему всех невообразимому танцу радостной Полли. Звеня сверчком, крутясь волчком, то ль возрадовался, то ли осерчал, искры горячие рассыпая: "Алаатанг! Улаатанг! Ай, боюсь, чего-то страшусь! К чему бы - с ночи весь день - буйно шумит, плещет, гремит, будто вещает беду".* На балконе вспыхнул тусклый свет. Амива и Рина обернулись. Мадам Моррибль уже без маски, шарик на шляпе горит. Напряжённо вглядывается вниз - из тени под полями шляпы блестят кровавые белки. Колокол в вышине продолжает безумствовать, словно озвучивая мысли и страхи Полли: "Жарко мне, голова горит. Не драка ли к нам летит? Не битва ли нам грозит? Чья же кровь теперь ручьём побежит?" Профессор Наполеон Дрейк был полным козлом. Был. ______________________________ * Нюргун Боотур Стремительный
Капрал Бефар: Злое новолетие Новый год, он же начало экзаменационной сессии, пришёл как обычно - с дождём, который так и не перешёл в снежок, пусть бы и тающий в воздухе, с фейерверками и воплями над Розовым спальником, с чинными ритуальными чаепитиями допоздна по кельям в более респектабельных корпусах студенческого кампуса. Кто-то на законном основании нежился до полудня в постели, кто-то с первыми лучами зари лихорадочно зарывался в учебники, пытаясь за два дня до первого экзамена наверстать запущенное за семестр. У кого-то и вовсе возникало желание начать с нового года новую жизнь - будь то ежедневная утренняя гимнастика (хватит, как и в прошлом году, максимум на месяц) или перестановка в келье мебели. И лишь для обитательниц одной из мансардных келий Крейг-холла первый день нового года начался нестандартно. Хотя и не скажешь, что интересно. В беседе с дознавателем Университетской службы безопасности Трёх Королев абсолютно ничего интересного не было. В кабинете мадам Моррибль, возле башенных часов с драконом, всё так же застывшими на без минуты двенадцать, как будто новый год здесь из-за случившейся трагедии так и не наступил, девочек под пристальным прицелом её красного немигающего взгляда дотошно расспрашивала типичная до карикатурной стереотипности тётенька-администратор - тучная, с оплывшим, несмотря на следы от неаккуратной подтяжки, лицом, с елейным, но приторно-томным голосом и сонным, кажется, всегда, а не только после новогодней ночи, взглядом - несомненно, чтобы расслабить допытуемого, усыпить его бдительность. За спиной у дознавательницы весело трещали дрова в пасти камина - даже Рина за все годы впервые видела его зажжённым. То ли в честь нового года, то ли для создания атмосферы. Директриса тонуса ради поила девочек кофе - кстати, весьма неплохим - и сама хлестала чашку за чашкой. Несомненно, с ней, появившейся тогда в башне четвёртой, уже побеседовали и составили протокол. Впрочем, из отдельных обмолвок дознавательницы и директрисы Амиве показалось, что все эти протоколы - простая формальность, и официальная картина произошедшего уже составлена. У механического ассистента Скевы случился программный сбой, из-за чего он начал преследовать профессора Дрейка. Как видно по ограждению, с площадки он его не сталкивал, козёл споткнулся, убегая - вероятно, прорывался к винтовой лестнице в стене, надеясь, что взбесившийся голем не одолеет высоких ступенек. И расчёт, в общем-то, оказался верным: Скева бросился на помощь козлу не по лестнице, а прямо через ограждение - и в итоге разбился сам... Амиве показалось даже больше - что обмолвки эти не случайны, что ей попросту "ненавязчиво" дают понять, как именно надлежит мыслить и говорить о случившемся. Ну, это если вообще возникнет желание или необходимость мыслить и говорить. Девочка хотела поделиться своими наблюдениями с Риной, с которой беседовали первой, но так и не успела. Разговор с Полли, судя по всему, не сложился: буквально через несколько минут их обеих снова позвали в кабинет уже для общей беседы. Полли, впрочем, и там сидела безучастно, игнорировала задаваемые ей вопросы. Никакой обратной связи - не только на грифельном планшете, но и Амиве по телепатической дуге. Сама Амива к ней, конечно, достучаться не пыталась - нечего беспокоить, ей, похоже, и так несладко. Было непонятно, отказывается ли Полли говорить на эту тему или у неё такой же провал в памяти, как после того странного разговора профессора Дрейка с миссис Клатч в лаборатории. А может быть, ещё хуже: эти расспросы всё глубже загоняют её внутрь себя. Но вроде пока не до той черты, чтобы вскочить и заорать: "Что вы делаете? Оставьте её в покое!" Да её не особенно и беспокоили, если честно. На проигнорированных вопросах дознавательница не настаивала, и задавала их ей больше для формы: "Мисс Рейн, у вас есть что добавить к словам девочек?" Беседа свелась в основном к зачитыванию тех мест протоколов, где показания Рины и Амивы слегка расходились в деталях, и согласованию версий. После чего началось составление протокола совместной беседы. - Девочки, ещё кофе? Крекеры? - Нет, спасибо. - Причины программного сбоя голема после его падения установить едва ли получится. Слишком уж серьёзные повреждения, - сказала дознавательница, не отрывая от бумаги сонный равнодушный взгляд. - Но картина и так, думаю, достаточно ясна. И снова Амиве в её монотонном голосе почудился нажим и подтекст. Ясна, значит, и никаких вопросов. - Да, - подхватила мадам Моррибль. - Использование механических големов без присмотра было непростительной беспечностью. Жаль, что только случившаяся трагедия заставила нас это осознать. - Ещё повезло, что со Зверем, а не... - краем глаза дознавательница, видимо, заметила эмоции, вспыхнувшие на лице Амивы, и не стала продолжать. - "С наших слов записано верно". Ознакомьтесь и распишитесь. Вопрос насчёт техники безопасности при эксплуатации големов, полагаю, будет поставлен в ближайшее время. Её давно пора пересмотреть, да всё некогда им было. Рина и Амива поставили подписи под протоколом. - Мисс Рейн? - сказала дознавательница, как и прежде, не особо рассчитывая на реакцию. Но Полли, всё так же уставившись в одну точку где-то в жерле камина, взяла перо и подмахнула, не глядя. Возвращаться в Крейг-холл не хотелось. Решили провести время с пользой в библиотеке. За четыре месяца Амива так и не перестала удивляться причудливой планировке колледжа Каггикар. Административный корпус примыкал торцом к боку библиотечного, кабинет директрисы, кажется, и вовсе упирался в его стену, но чтобы попасть отсюда в библиотеку, приходилось обогнуть половину центрального квартала. Полли оттаяла, уже хорошо. Но разговор о Федеральном банке, который Амива, поддавшись магии дат и цифр, назначила на первый день нового года, теперь лучше отложить. - Я думала, в вестибюле хотя бы некролог профессору Дрейку будет, - сказала Амива. - Может быть, повесят ещё? - Козлу-то? - хмыкнула Рина. - Ты же слышала отношение на высшем университетском уровне: "повезло, что со Зверем"... - Да уж слышала! - сказала Амива возмущённо. - Да уж заметно было... Когда ты наконец научишься скрывать свои эмоции? Обожжёшься на этом - уже поздно будет учиться. - Я думаю, это не те эмоции, которых следует стыдиться! - Ну-ну... А некролог, конечно, повесят в "большом" университете - хотя бы для информации. А нам-то что - обычная преподавательская текучка. Тем более, он был даже не в штате Каггикар. Амива вдруг вспомнила подслушанный разговор, странную реакцию миссис Клатч на его, казалось бы, безобидные слова. Точнее, не вспомнила - ни слова, ни реакцию в подробностях. Помнила лишь, что она была совершенно неадекватной. И только теперь возникла догадка, быстро перерастающая в уверенность: раз уж Полли от этого разговора затрясло в предчувствии надвигающейся беды - значит, гибель профессора с ним как-то связана. То есть связана с миссис Клатч?! Но это с Полли тоже позже обсудить придётся. Не в том дело, что не в присутствии Рины - телепатия наше всё! - а пусть она окончательно успокоится. - Кто же экзамены по биологии теперь будет принимать? - повела она разговор по более безопасному руслу. - Да пришлют из университета кого-нибудь, - пожала Рина плечами. - А на новый семестр уже назначат на постоянной основе. - Просто консультация уже завтра утром. - А тебе-то что - у вас же экзамена по биологии нет. Да и за неё, - кивнула через плечо в сторону Полли, - я бы не слишком переживала. Разве что с новым преподом на экзамене уйдёт в такую же молчанку, как сегодня на дознании. - Да я ж не столько за Полли переживаю, сколько за Бока... - А что Бок? - ещё сильнее удивилась Рина. - Мы вроде бы собирались только на зачётах его тянуть, чтобы до сессии допустили. Дальше пусть сам. Если не полностью кретин, то на троечки его как потенциального супернормиса вытянут, не волнуйся. В крайнем случае, после пересдачи. Тем более после такого блестящего рывка в конце семестра - как не дать шанс? - У тебя с ним совсем всё? - лукаво улыбнулась Амива. - Просто я тоже даю ему шанс. Вырастет, поумнеет, забудет эту бредовую идею вернуться в свой депрессивный Восточный округ - отлично. Нет - ну что ж.. Бабушка Герт встретила их удивлённым взглядом поверх очков: никого в библиотеке с утра в первый день нового года не ждут. Предложила с комфортом разместиться в зале рукописей и редких изданий, чем девочки с удовольствием воспользовались. Расположились за столом у окна и некоторое время честно и молча вгрызались каждая в свою стопку книг, которые необходимо перелистать или освежить в памяти перед экзаменами. Первой молчание нарушила - кто бы вы думали? Правильно, Полли! - Холодно, - произнесла вдруг она то единственное слово, которое соседки по комнате от неё уже слышали. - Ну да, - согласилась Рина после того, как её отпустил лёгкий шок. - Похолодало. Хотя скорее, сыро. Моррибль вон даже камин затопила. - Не мне, - покачала головой Полли, а затем что-то быстро нацарапала на своей грифельной доске и протянула её Рине. Та, взглянув, внезапно побледнела и вскочила с места. - Хватит лазить мне в голову! - закричала она на обеих чересчур громким для читального зала голосом. - Это... подло, в конце концов! Вы же такие высоконравственные, патока с пальцев течёт, как же так? Амива изумлённо поглядела на Полли - та была удивлена не меньше. - Никто тебе никуда не лазит, - начала объяснять Амива. - Телепатия так не работает. Можно обмениваться сообщениями, но против твоей воли твои мысли никто не прочтёт. - Прочтёт, если очень захочет! - ухмыльнулась Рина, уже слегка успокоившись. - Уж поверь. Просто вы для такого... недостаточно нормальны. Правда, такое чувствуешь, незаметно не провернуть. Но мало ли - вдруг вы аж настолько продвинулись в своей ненормальности... - Я ведь даже не знаю, что там написано, - заметила Амива. - На, читай, - Рина сунула ей доску. - У меня секретов нет. На доске каллиграфическим почерком Полли (миссис Клатч говорит, что у аутистов он всегда такой) было начертано: "Рина, что тебя так тревожит? Можно ли тебе чем-то помочь?" - Ну да, я тут стараюсь, изображаю рыбье хладнокровие, а от нашей молчаливой малышки ничего не скроешь. Да, Полли, ты права. Меня с самого послебала трясёт, и сейчас никакой текст в голову не лезет, строки прыгают перед глазами. Окончательно накрыло после дознания: нам так усиленно внушали, что с гибелью профессора всё просто и ясно... Что становится ещё очевидней: неясно на самом деле ничего... - Ага, я тоже заметила! - Да это куда легче было заметить, чем то, что мне... вот да - "холодно". Лучше и не скажешь! - Нет, ну правда, Риночка, - та буквально вздрогнула от такого ласкового обращения, не слышанного, вероятно, годами, - в чём дело? - мысль, что она просто по-человечески так распереживалась из-за смерти профессора и загадочности её обстоятельств, была по-своему естественной, но для Рины маловероятной. - Может, и впрямь чем-то сможем помочь... - Сомневаюсь, - Рина воровато огляделась по сторонам. - Но ладно - вам, наивным созданиям, я доверяю, а подслушивать здесь некому. Вы ведь помните, что я закрывала кредиты лабораторной практики у профессора Дрейка? - Да, конечно. - Пошла именно к нему не случайно. Профессор участвовал в движении по защите прав Зверей. Даже мне под конец доверил помогать с перепиской и контактами... Чего так уставилась? Не укладывается в твою картину мира? Ринка такая эгоистка, ничего не делает без собственной выгоды - и вдруг занялась правозащитой, да? - Ну, - призналась Амива, - не без того. - А всё просто на самом деле. Моя выгода здесь прямая и очевидная. Ты же ещё не забыла, кто я по происхождению? То-то же. Среди морских фейри это известная истина: надо беречь и защищать Зверей, потому что нагнут окончательно их - возьмутся за нас... А я ещё должна как минимум успеть университет закончить, а в идеале защитить диссертацию! Тогда тоже будет докторский иммунитет - а с ним я сумею обустроить свою жизнь умнее, чем профессор Дрейк. Чтобы быть... головой, а не хвостом. В Обсидиановом городе, или здесь, в Каггикар, или где-то ещё - как получится. Потому и продолжаю бороться с Эвериком за звание лучшего выпускника, которое даст возможность продолжить учёбу в университете по индивидуальному плану, и в докторантуру раньше поступить. Вам, может быть, незаметно, но репрессии против Зверей набирают слишком быстрые обороты, так что у меня, вероятно, совсем мало времени. Каждый год на счету. - Ты думаешь, на профессора Дрейка кто-то натравил Скеву из-за этой его правозащитной деятельности? - догадалась Амива. - Я просто не вижу другого объяснения и другого мотива. А если у этого "кого-то" была возможность такое провернуть, значит, я тоже под угрозой. Вдруг он решит, что я слишком много знаю? Амива задумалась. - Другой мотив, говоришь? - она оторвалась от книги, в которую всё ещё машинально пялилась. Лицо напряжённое, взрослое какое-то - со стороны ей сейчас, пожалуй, лет тридцать дать можно было. Послала Полли дугу: "Как думаешь, ей стоит рассказать?" Та даже телепатией отвечать не стала, просто кивнула. Уверенно так, не раздумывая. Рина глядела на них с непонятной надеждой. - Пожалуй, есть основания считать, что причина здесь в другом, - осторожно начала Амива. - Если профессора убили, то не за то, чем он занимался, а за то, что знал. Или, может быть, кому-то показалось, что он слишком много знает. Но не похоже, чтобы это как-то было связано с борьбой за права Зверей, хотя об их дискриминации там что-то и говорилось. Помнишь тот день, когда Полли знобило из-за предчувствия чего-то страшного? - Забудешь такое! - усмехнулась Рина. - Ну так вот. Это предчувствие возникло после разговора, который мы тогда случайно подслушали... Проблема, однако, заключалась в том, что содержание этого разговора Амива по-прежнему помнила лишь в самых общих чертах. Поэтому и пересказ его свёлся к тому, что Клатч пришла звать Козла на педсовет, тот утончённо козлил, а потом сказал что-то такое, отчего психологиня завелась, а Дрейк искренне, кажется, удивился её реакции и даже испугался. А потом Полли начало колбасить, и они убежали... - Очень интересно, но абсолютно ничего не понятно, - хмыкнула Рина. - Возможно, главного в том разговоре мы уже не услышали... Но Полли вдруг отрицающе покачала головой. - Ну тогда и в самом деле загадка. Что, совсем не помните, от чего Клатч так триггернуло? От каких именно слов, хоть приблизительно? Амива виновато развела руками. Но Полли вдруг потянулась за своим планшетом. Задумалась, быстро написала несколько слов и протянула девочкам доску. "Совет... нечестивых. Это всё, что помню". - Точно! - воскликнула Амива радостно. - Клатч ещё настаивала, что вместо нечестивых он, вероятно, имел в виду какое-то другое слово, синонимичное. А профессор удивлялся. - Немудрено. Ясности мало прибавилось. Что ещё за синоним? Но с зооправозащитой это точно не связано. - Вспомнила! Он ещё предложил ей узнать, как звучит точная цитата, у Бабушки Герт, а миссис Клатч от этого разозлилась ещё сильнее. Ой, а может быть, у неё сейчас и спросим, пока ходить никуда не надо? - Ты с ума сошла? - испуганно зашипела Рина? - Если Клатч так нервно отреагировала на её имя, это может означать, что она ко всему этому причастна. И тогда точно в курсе, кто недавно интересовался этой цитатой, и чем всё закончилось. - Такая милая и чуткая старушка, - расстроилась Амива. - Хочешь сказать, она как-то замешана в убийстве? - Не хочу. Но и не исключаю. Клатч в любом случае выглядит подозрительней в свете всего, что ты рассказала. Особенно учитывая реакцию Полли. - Вот да. Ты же помнишь - с ней тогда творилось то же самое, что на балу и потом в башне. Так что со случившимся этот разговор наверняка как-то связан. Полли сидела безучастно. К тому, что о ней при ней говорят в третьем лице, она привыкла и не обижалась. Она, кажется, вообще не умела обижаться. Тем более, на друзей. - Что как-то связан - это понятно, - процедила Рина уже с обычной своей иронией. - Не очень понятно, как именно. Тут возможны варианты. И всё же рассказ Амивы её заметно успокоил. На некоторое время девочки снова погрузились в чтение и конспектирование, пока Рину не отвлекло происходящее за окном: - Это же... Из окна второго этажа был отчётливо виден странный человек, направлявшийся по двору в сторону административного корпуса. Был он весь скрючен и перекошен, острые колени необычайно длинных ног торчали в разные стороны, поэтому походкой он напоминал искалеченного паука. Балансируя такими же непропорционально длинными и вывернутыми руками, он поддерживал равновесие на ходу. Полуденное солнце отражалось от его гладкой макушки и путалось в густых рыжих усах. Но удивительнее всего в облике Скрюченного были круглые чёрные очки. Подобные очки, как всем известно, носят все жители и гости Обсидианового города, потому что без них невозможно ориентироваться на его чёрных улицах, прорезанных в толще вулканического монолита. Однако за его пределами их продолжали носить, как правило, только непростые горожане - официальные представители Столицы любого уровня и аспекта, демонстрируя тем самым свой статус. - Доктор Пипт Никидик, - объяснила Рина. Невысокий спутник доктора тоже отличался сутулостью и длинными кривыми руками. Но даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: это не человек, а обезьян. То есть Обезьян, если по-старому. - Кто? - переспросила Амива. - Кривой Колдун. Не слышала разве? - Что-то слышала, - прозвище действительно отозвалось в памяти. В старой памяти, если вы понимаете, о чём речь. - Он, кажется, откуда-то с границы Северного и Восточного округов? - В общем, да, с берегов озера Рестуотер, - подтвердила Рина несколько удивлённо. - Так-то давно уже в Обсидиановом городе живёт и работает. - И чем он так известен? - Он вроде как из наших, некромантов, но особой школы. Собственной. По его теории, граница живого и неживого имеет ту же природу, что и граница, где рождается и гаснет "искра разума". Поэтому эксперименты с тем и другим, которыми, как ты знаешь, активно занимаются в Обсидиановом городе, должны проводиться комплексно. Большинство его, конечно, воспринимает в штыки, как еретика - хотя бы по той меркантильной причине, что сейчас две отдельные программы, разные статьи финансирования, а если их объединить, то штат аппаратчиков и прочих бездельников неизбежно сократится. Но вслух не шельмуют - ему сам Волшебник покровительствует. И покровительствует не просто по блату, а из-за конкретных положительных результатов его исследований. - Понятно, - кивнула Амива. Но Рина внезапно вспыхнула: - А мне - не очень! Что он здесь делает? Нет, я слышала, что он три дня назад приехал в университет, но в Каггикар какими ветрами? И демонстративно в очках, будто намекает... Девки, мне снова страшно! Во второй половине дня о докторе Никидике знал уже весь колледж. Будет экзамены принимать вместо Дрейка. Консультация у первого курса, как и планировалось, завтра, но на час раньше. Обезьяна-ассистента зовут Олли, а ещё они привезли львёнка, миленького, но робкого, которого зовут Бррр, потому что он всё время дрожит. - Похоже, он и будет дальше преподавать биологию в Каггикар вместо профессора Дрейка - мрачно молвила Рина. - А поскольку приехал в Шиз, когда тот ещё был жив, напрашивается вывод, что ему просто расчистили место. - Да ну, бред это, а не вывод! - возмутилась Амива. - С чего ты взяла? Как раз потому и отправили к нам на время сессии, что остальные все заняты, а профессор погиб накануне так неожиданно. - Ага, раз львёнка привёз, значит, точно собирается обосноваться здесь надолго! - Не обязательно! Он может вести над ним какие-то наблюдения, которые нельзя прекращать. Потому и возит всюду за собой. - Возможно, ты права, - согласилась Рина и, кажется, успокоилась.
Капрал Бефар: * * * - Привет, а ты что здесь делаешь? - Да я-то понятно - с Полли посидеть да за Боком понаблюдать. У меня же введение в специальность автоматом приняли, первый экзамен теперь только через неделю, делать нечего. А вот ты чего вдруг... - А я на Никидика вблизи посмотреть, - объяснила Рина и добавила шёпотом: - Понять, стоит ли ожидать опасности с этой стороны. - А он что-то опаздывает. - Это нормально - большие люди всегда опаздывают. И вот увидишь: закончит всё равно по расписанию, если не раньше. Из томящейся в ожидании на галерее разнофакультетской толпы вынырнул Бок и, как обычно, принялся озвучивать поток своих мыслей, раз уж есть слушатели, которых можно ими осчастливить. - А ведь правду говорили - со вчерашнего дня автоматы нам тоже начали показывать там... всякое такое, - он запнулся, встретившись с бесцветным рыбьим взглядом Рины, но так и не сумел прочесть в нём требование немедленно сменить тему. - Только непонятно, почему тот, что у спуска к нашей раздевалке, тоже - девчонки ведь там почти не ходят... - Чтобы гендерной дискриминации не было, - объяснила Рина. - И потом, мало ли - вдруг ты подарок девочке захочешь сделать, раз уж в плюсе на счету в кои-то веки, - и увидев по его глазам, что тупая шутка воспринята вполне серьёзно, зашипела: - Э, только мне не вздумай! - Ага, - понимающе кивнул Бок, - значит, тебе оно ещё не нужно... - Ну спасибо, что хоть "ещё", а не "уже в ближайшие месяцы", - хмыкнула Рина, гася в себе труднопреодолимое желание задушить его на месте. Наедине пусть мелет, что хочет, это даже забавно - но сейчас кругом столько ушей, и большинство недоброжелательных! - Только я теперь беспокоюсь, что ты и впрямь биологию можешь завалить. - Это почему? - насупился Бок. - Да так, - протянула Рина загадочно. - Материал недостаточно усвоен. И во избежание дальнейших расспросов, взяв Амиву под руку, направилась с ней в гущу толпы. Группа боевиков спорила так горячо, что это могло показаться прелюдией к драке. Тоже как обычно. - Вот на кой нам этот экзамен по биологии? Не, я понимаю, что квалификационные требования, но они же устарели как не знаю что! Это раньше, когда файерболы были вот такусенькие, и защита одно название, тогда важно было знать, куда бить, чтобы на поражение. Или наоборот, чтобы в живых оставить. А сейчас совсем не та мощность и радиус поражения. Если промазал, то промазал, если попал, то медицина уже бессильна. - Ты балда, - холодно и высокомерно объясняла парню Асквиланомирия. - Боевой маг должен понимать не только куда бить, но и как самому себе первую помощь оказать, если вдруг прилетело. Подсказка для размышления: прилететь может не только от магического оружия. - По хорошему боевому магу не прилетает, - не сдавался тот. - Угу. Кому же, как не тебе, знать всё о хороших боевых магах! Ты ведь столько раз за семестр оставался чистить спортзал после тренировок. Особенно после спаррингов со мною. Проходившая мимо с обычным отрешённым взглядом Полли внезапно подняла палец вверх. - Спасибо, - усмехнулась Асквиланомирия. - Кстати, пользуясь случаем: я до сих пор под впечатлением от твоего танца. Хотела бы научиться так владеть своим телом. На лице Полли расцвела ответная улыбка и тут же растаяла в накатившей бледности. Асквиланомирия смутилась, хотя не всякий прочитал бы эту эмоцию на вечно напряжённом нервном лице. - Ой, я не хотела напоминать о том, что было дальше, - начала она оправдываться не столько уже Полли, сколько Амиве. - Да всё в порядке, - ответила та. - Мы не очень-то и забывали. Несколько гилликинок с любопытством наблюдали, как девочка Самого Эверика снизошла до разговора с Этой Чокнутой Немой и её опекуншей. У небожителей свои причуды. - Догадываюсь, - вздохнула боевичка. - У нас же, когда колокол вдруг начал звонить, первая мысль: Рейн дальше чудить пошла, зала ей уже мало, сейчас полколледжа разнесёт. Шуточки, смех, прибаутки, особенно когда музыку прекратили. А звук всё тревожней, но никто на это не обращает внимания - ждём, когда угомонится. И только когда директриса встала с трона... - Погоди, - перебила её Рина. - Хочешь сказать, что она оставалась в зале, когда колокол гремел уже довольно долго? - Ну да. Рина с Амивой обменялись быстрыми понимающими взглядами. Обе хорошо помнили, что Моррибль появилась на балконе после первых же ударов. - Послушай, как тебя мама называет? Мира? - Лана. - Неожиданно. Но мне нравится. Я тоже буду тебя так называть, - это прозвучало не просьбой, а снисходительным уведомлением. Но Асквиланомирия ответила столь же снисходительно и гордо: - Не возражаю. Задиристая малявка нравом явно Рине под стать. Оно и не удивительно: Эверик что попало под себя не гребёт. - Лана, можешь описать подробно, что там происходило после того, как я побежала вслед за девчонками? - Ну что... Мы стояли, хлопали ей, потом музыканты снова заиграли, начался медляк, но вскоре начал звонить колокол. Танец ещё некоторое время пытались продолжать... - Какое примерно? Сколько тактов хотя бы? - Ой, ну что я, считала? Не очень долго, потому что колокол сломал и заглушил всю мелодию. Потом стояли, ждали, когда замолчит. - Сколько времени? - Ну тут дольше. Минуты три как минимум. Я же говорю - успели обсудить, откомментировать. А потом Террибль-Моррибль... я хотела сказать, мадам Моррибль... - Продолжай, - поморщилась Рина. - Это прозвище всем известно. А сама она о нём знала, вероятно, когда нас ещё на свете не было. - Ну вот. Резко так встала, направилась к выходу во двор. Быстро, какой-то торопливой походкой, на неё совсем не похоже. Мы несколько секунд потормозили - и тоже туда... - "Мы" - это кто? - Да половина зала во двор выбежала. Но мы с Эвериком в числе первых. - И Моррибль там уже не было? - Нет. - Раз звонил колокол, то все, наверно, смотрели на часовую башню, да? А значит, галерея лабораторного корпуса тоже была в поле зрения? - Да вроде. - А на ней вы директрису не видели? В маске или уже без? Шляпа на ней была? - Лично я не видела. - Ты, наверно, в ту сторону и не глядела, а ворковала с Эвериком? - Глядела. Не было её там, - спокойно ответила Лана, проигнорировав шпильку. - А почему должна была быть? - Потому что она появилась в башне вскоре после нас, - объяснила Рина, вынося пока за скобки загадочную нестыковку со звоном. - Ну и как она могла туда попасть, если не тем же путём, что и мы? Со спортплощадки к башне прохода нет, выход на противоположную сторону. - Поднялась в актовый зал, а из него в административный корпус? - предположила Лана. - Возможно. Теоретически. Но во-первых, слишком уж большой крюк, а она в башне появилась... достаточно быстро. А во-вторых, какой смысл был его делать? Поспешила в башню, потому что там явно что-то произошло, у перехода к лабораторному корпусу резко передумала, решила зайти в свой кабинет за шляпой? - Откуда же мне знать? Амива с Полли в стороне уже ведут безмолвную телепатическую беседу и явно о том же. - Лана, раз уж мы разговорились, впервые за всё время, то тоже, "пользуясь случаем"... Любопытно просто. Я к тебе, признаюсь, не присматривалась, но само словосочетание "кводлинг-боевичка, лучшая на потоке" звучит как абстрактный анекдот. Без обид. Чудо-юдо какое-то. Не самое большое на вашем курсе, - Рина метнула ехидный взгляд в сторону Амивы и Полли, - но тем не менее. Как ты видишь свою дальнейшую карьеру? Если в гвардии этой вашей Гламоры, то зачем так выкладываться? Она же чисто церемониальная, для фансервиса. Летает себе вечно юная Ведьма-губернатор в своём пузыре - от кого её защищать? Редкие бунты на болотах разгонять тоже большого мастерства не надо. Неужели туда такой большой конкурс? - А с чего ты взяла, что я именно туда стремлюсь? - насмешливо спросила Лана. - Хороший боевой маг всегда найдёт работу. А что девушка, это даже преимуществом иногда может стать. - Драться, значит, любишь? Или просто эмоции через край? - Люблю, если по делу. - А по делу - это как? - Ну например, когда цепляются долго и без причины, напрашиваются на драку. Как ты сейчас. - Ого, заявка! - пара бесцветных рыбьих глаз буквально впилась в девочку. Но та оставалась невозмутимой. - Нет, я понимаю, что у тебя смягчающее обстоятельство, и ты ко мне предвзято относишься, как... - Как кто, продолжай, интересно же, - Рине уже начинало стоить некоторых усилий не завестись самой. - Как бывшая твоего парня? - Это ты сказала, не я. - Ну так у него таких бывших полколледжа... - Меньше, - усмехнулась Лана. - Да, меньше. Только лучшие. И среди них я не просто одна из их числа. - Ты сейчас хвастаешься или оправдываешься? - Я объясняю. Медленно и издалека, чтобы дошло даже до боевички. Потому что ты, кажется, не совсем правильно понимаешь ситуацию. И предвзята как раз ты, а не я. Что там на первом курсе говорят, почему мы с Эвериком два года назад разбежались? Раньше были три основные версии: ему стало со мной неинтересно; я не позволила ему зайти слишком далеко; я больше по девочкам. Какая из них нынче в тренде? - Да все три, в общем-то, - хмыкнула Лана. - Они же друг другу не противоречат. - И то верно. Главное, ничего нового так и не придумали. Фантазия на нуле. Так вот, милая, но драчливая девочка Лана, истина, в которой тебе никогда не признается Эверик, но подтвердят многие на нашем курсе, заключается в том, что бросила его я, а не наоборот. Причина интересна? - Ну рассказывай уж, раз начала, - равнодушно ответила Лана. - Эверик не допустит рядом личности. Сильной и самостоятельной. Личность должна быть одна - его собственная. Ему нужна тень, рабыня, обожательница. И это, в общем, нормально. Вот только меня такая роль не устраивает абсолютно. И чем дольше мы сейчас с тобой общаемся, тем сильнее мне кажется, что тебя тоже. Но тогда ты или играешь с огнём, надеясь сломать или перевоспитать то, что объективно сильнее тебя - и магией, и крепостью характера - или чего-то недопонимаешь по юности и неопытности. Ну или просто Эверика разглядеть толком не успела. Это я тебя так, по-дружески информирую. - Я тебя услышала, - сказала Лана всё так же спокойно и холодно. - А мы, стало быть, друзья? - А у тебя какие-то возражения? - Ты странно ставишь вопрос. - А ещё ты чересчур умна для Эве... я хотела сказать, для боевиков, - вздохнула Рина. - Лана, я в друзья к тебе не лезу. Я вообще дружить не умею и горжусь этим. Но и грызться никаких причин не вижу. Расслабься. Я просто объяснила тему "бывшая моего парня", раз уж к слову пришлось. А так у меня к тебе маленькая просьба. Выполнишь? - Ну если только маленькая... - Поговори ненавязчиво и между прочим с теми, кто был тогда во дворе. Видели ли они директрису на галерее или где-то ещё. Твоя версия событий меня удивляет, хочется её проверить. - Хорошо, - кивнула Лана, не выказав ни малейшего удивления. Амиве хотелось обсудить с Риной услышанное, но у той уже свой экзамен начинался. Так доктора Никидика и не дождалась. А тот опоздал почти на час, и Рина оказалась совершенно права: не только не подумал извиниться за задержку или объяснить её причину, но и первое, что заявил, запустив народ в класс и расположившись за кафедрой, в которую упёрся длинной рукой с выставленным вперёд локтем как опорой для скрюченного туловища - что для такой консультации и часа много, а не то что целой "ленты". - Главное, что следует вам твёрдо усвоить к завтрашнему экзамену, - говорил он бубнящим голосом, который, однако, против воли заставлял в него напряжённо вслушиваться, - то, что к нему не следует относиться чересчур серьёзно. Это скорее ваша самопроверка тех слабо структурированных и в большинстве своём малополезных сведений, которые вам загружали на протяжении семестра. Что-то из них, безусловно пригодится в дальнейшей учёбе, но как отдельные кирпичи, а не фундамент. К моему личному глубокому сожалению, методика преподавания биологии первокурсникам в корне неверна, базируясь на порочных посылках. И мой покойный предшественник тут был бессилен что-то изменить, поскольку само его нахождение на этом месте являлось частью оной систематической ошибки. - Почему? - спросили с первых рядов. - Потому, что он был Зверь? Доктор Никидик даже не перевёл на вопрошавшего невидимый за чёрными стёклами взгляд. Скрюченно глядел куда-то поверх голов. Сейчас, вблизи, было хорошо заметно, что его роскошные усы тоже кривые - правый заметно больше левого. - Не только и не столько поэтому. Просто биологию как основу для будущих магов - независимо от специализации - следует преподавать системно. А значит, это должен делать маг. - Но почему? - не выдержала Амива. - Речь ведь об общеобразовательной дисциплине естественного цикла. Разве для магии у неё другие законы? На этот раз доктор всё же соизволил повернуть голову, привлечённый то ли девичьим голосом, то ли наивностью вопроса. - Вы, милочка, как раз и иллюстрируете нам неадекватность парадигмы, в которой велось ваше обучение на протяжении семестра. Маг - не исполнитель законов, а законодатель. Кто даст определение магии? - Повышение вероятности события путём квантовой корреляции. - Правильно. А конкретней? - Подчинение принципа причинности принципу синхроничности, метафизической взаимосвязи событий. - И что отсюда следует? - насмешливо спросил Кривой Колдун и сам ответил после паузы: - Маг творит собственную реальность. И его успех прямо зависит от правильного отношения к реальности наличной. Формирует ли такое отношение преподавание вам науки о жизни как некой данности - чтобы в дальнейшем обучении корректировать это отношение и учиться эту данность преодолевать? Мне такой подход кажется ошибочным, но увы, учебная программа чересчур консервативна из-за застоя в кадрах среди тех, кто за неё отвечает. - А нам все учителя подчёркивают, - заметили всё в тех же первых рядах, - что главная задача первого семестра - формирование научного мировоззрения, необходимого магу. - С одной стороны, это правда, - доктор Никидик сново вывернулся, уткнувшись очками в говорящего. - Научно-позитивистский подход к реальности важен для преодоления догматического мышления. Традиционная магия отягощена бременем всевозможных суеверий и фанатизма, стоящих на пути развития. Но освобождаясь от них, важно не догматизировать методологию освобождения, не заменять старые догмы новыми. Релятивистский принцип "не существует абсолютных истин" означает и то, что само это утверждение тоже не абсолютно. То, чего нет, может бывать, когда это необходимо. Ведь и задача мага, в конце концов - осуществление не-сущего. - Можно пример? - Современная магия не верит в существование духов-элементалей, но продолжает заключать с ними договора. Многие магии высшей категории используют традиционные алтари. Почему? - Потому что это работает. Просто как артефакты, по тому же принципу. - Это вы так думаете. А работает оно только тогда, когда к нему относятся всерьёз. Поэтому высококлассный маг должен уметь переключать своё мировоззрение в рационально выгодную ему в данной ситуации сторону. Вас этому будут учить в дальнейшем, но пока что фундамент не закладывался, поскольку основная методологическая задача первого семестра, как справедливо заметил молодой человек - освобождение мышления от старых догм и суеверий. Однако здесь есть нюансы и подводные камни, в том числе и применительно к биологии. - Но простите, - снова подала голос Амива - не ради бессмысленного спора, а чтобы понять услышанное и его логику, - нам четыре месяца всячески внушали важность соблюдения космического баланса. "Тёмную" энергию, которая его шатает, даже называют метафорически "злом", хотя в прикладной этике всячески избегают этого слова как ненаучного. То, что вы сейчас сказали, разве не снимает аксиоматичность самого его существования? Усы Кривого Колдуна нервно задёргались, лицо смяло морщинами, которые поползли даже на лысину. - Не снимает, милочка. Суть в том, что этот баланс описывают или, если угодно, формируют, грубо говоря, не ваши учебники, а директивы Обсидианового города. В конце концов, учебники пишутся там же. А я вас сейчас подвожу к той важной мысли, что само традиционное размежевание наук о природе на физику, химию и биологию, а тем более, выделение общественных наук в отдельную область знаний, удобное и полезное в прикладном смысле, может сослужить дурную службу в смысле мировоззренческом, если его абсолютизировать. Формируется предрассудок о некой прерывности, чёткой грани между живым и неживым, разумным и неразумным. А это абсолютно неверно. Чёрные очки доктора запрыгали по углам класса и замерли, уткнувшись в ветвистые оленьи рога, которые висели над церемониальным охотничьим горном сбоку от классной доски. Следом в их сторону, подобно выпущенной из лука стреле, метнулся кривой палец: - Живо ли это, ранее бывшее живым? Можно ли с уверенностью установить, принадлежали ли они говорящему или бессловесному оленю? - Можно, - ответила Амива. - Останки разумного Оленя не повесили бы в таком контексте. По крайней мере, в те годы, когда говорить о разнице между Зверями и зверями ещё не считалось дискриминацией последних. - Это совершенно ненаучный подход. А политические лозунги с оппозиционным душком тем более неуместны - и не только в контексте нашей консультации. Суть в том, что на данный момент разница между этими рогами и рогами моего предшественника в морге сводится лишь к разнице между биологическими видами подотряда Ruminantia, - в задних рядах противно захихикали. - Смерть её нивелировала. Но нам, некромантам, хорошо известно, какой зыбкой и до известных пределов обратимой является граница между жизнью и смертью. Так была ли она вообще, эта разница? Не является ли иллюзорной? Проведём небольшой эксперимент. Свободная рука, которой доктор Никидик непрестанно жестикулировал, выписывая над головой замысловатые фигуры, нырнула в карман и вернулась на свет с тёмным флаконом. - Это оживительный порошок. Милочка, да-да, вы, - теперь кривой палец в сопровождении десятков взглядов был нацелен на Амиву, - мне нужна ваша помощь. Стоило ожидать, что неудобные вопросы и комментарии не останутся без отмщения... - Посыпьте, пожалуйста, порошком эти великолепные Рога. Для такой операции Амиве пришлось забраться на стол с ногами и встать высоко на цыпочках. Платье, к счастью, было достаточно длинным, чтобы это нанесло удар ещё и по её скромности, но вид и без того комичный. Амиву, впрочем, раздосадовала не эта мелочь, а мелочная мстительность доктора Никидика. - Аккуратней и экономней расходуйте, препарат довольно дорогой... На крышке флакона появлялись и исчезали дырочки-дозатор. Амиву вновь посетил флешбэк из темноты забвения: казалось, она совсем недавно видела похожий сосуд, причём он имел какое-то отношение к Кривому Колдуну. Она, задумавшись, даже потеряла равновесие и, судя по смешкам в спину, это не осталось незамеченным. А в следующие секунды стало не до смеха. Стену тряхнуло словно от сильного удара из соседнего класса. Поначалу так и подумали - но уже со следующим рывком стало ясно, что это рога, озверело шатаясь во все стороны, пытаются оторваться от стены. - Что за... Без заклинания? Как?! - растерянно забормотал доктор Никидик. Очередной мощный рывок оказался успешным: рога с треском выломились из стены и грохнулись на пол. Амива только теперь отреагировала - но не соскочила, а лишь пригнулась, а затем и вовсе уселась на столе. Доктор Никидик смотрел, как рога, быстро перебирая ветвями, словно лапками, ползут прямо к нему. Изумление во взгляде сменялось страхом, но за непроницаемыми чёрными стёклами никто этого не видел. - Фу, место! Виу! Пиу! Тьфу... Вау, ноу-хау! Охрана, отмена! Рога не реагировали ни на какие заклинания и пассы. Упёршись всеми ветками в пол, они резко спружинили и, раскинувшись, подобно крыльями боевого петуха, бросились прямо на Кривого Колдуна. С силой ударили в стул, которым тот в последнюю секунду успел прикрыться. Уцелели, в отличие от стула, и приготовились к новой атаке. - Разрешите? - раздалось от дверей. Голос принадлежал Фьеро Тигелаару, которому в порядке исключения было разрешено встретить новый год с родителями в замке Киамо-Ко, поскольку речь шла об участии наследника в официальной церемонии. Сразу после которой мальчишка помчался на перекладных из Арджикистана в Шиз, полтора суток без долгих стоянок, чтобы успеть на консультацию перед экзаменом по введению в артефакторику. К началу, разумеется, так и не успел, расписание глянул на бегу и перепутал строки. Сейчас всё ещё не понял, что ошибся классом, поскольку первое и единственное, что увидел от двери, была сидящая на столе Амива (доктора Никидика, распрямлённого от ужаса настолько, что прозвище Кривой Колдун начинало казаться для него совсем не подходящим, рога как раз загнали в угол). Не очень понятно, почему сидит на столе, но раз Амива, значит, всё правильно, своё отделение. Справедливости ради, опоздавший студент, ломящийся в аудиторию прямо в горномигунском дорожном плаще - нечастое зрелище в колледже Каггикар. Пожалуй, даже дерзкое. Но едва ли для подобной дерзости можно назвать симметричной ответную реакцию, которая обрушилась на несчастного Фьеро. Из ближнего угла, недоступного для бокового зрения, в его сторону полетели сначала обломки стула в нескольких сантиметрах от лица, затем истошный вопль "да помогите же!" и, наконец, дико подпрыгивая по полу, пара огромных оленьих рогов, которые, поравнявшись, бросились на него в яростном скачке. Нападение вкупе с криком о помощи включили рефлекторную реакцию. Фьеро успел ухватиться за ветви рогов прежде, чем его черепу мог быть нанесён труднопоправимый ущерб. Рога, конечно, уступали силой живому оленю, но отчаянно дёргались и вырывались даже в его руках. Мальчишка с трудом держался на ногах, но не ослаблял хватку, пытаясь утихомирить рассвирепевшие головные отростки. И даже не заметил, как через парты и головы однокурсников скачет с задних рядов боевичка Асквиланомирия, она же, как помним, Лана. Увидел только огненный хлыст, опутавший рога и замкнувшийся в петлю. Стало легче. Лана изо всех сил тянула на себя магический аркан, и Фьеро, после секундной растерянности, пришёл ей на помощь, напирая с другой стороны. Вскоре удалось опустить рога от уровня лица, налечь на развилку грудью. Под давлением превосходящей силы рога понемногу успокоились. - Спасибо. Ты, кажется, меня спасла, - не очень приятно гордому арджику говорить такое девчонке, но промолчать и не оценить по заслугам - вообще позор. - Просто помогла. Сама бы не справилась, - призналась та столь же учтиво, хотя и с невозмутимым каменным лицом. Доктор Никидик, успокоившись и вернувшись в естественное скрюченное состояние, набросился на Амиву, которая уже давно спустилась со стола и помогала ребятам укрощать рога. - Как они у вас ожили без заклинания? Это ведь невозможно! - Откуда мне было знать, что там какие-то заклинания нужны? - пожала плечами Амива. - Оно само. - Оно не само! У вас, ми... мисс, магия какого-то неизвестного мне и науке канона. - Ну уж какая есть, извините. Я ведь не напрашивалась, вы сами позвали именно меня... Наглая девица именно напрашивалась своими скользкими вопросами и репликами, но признать это вслух доктор Никидик, конечно, не мог. - Как ваша фамилия? - уткнулся он в список экзаменуемых. - Тария. - Типпетария? - не расслышал Кривой Колдун. - В списках нет такой. - Просто Тария. - Всё равно нет. Какое отделение? - Артефакторика. - В смысле? - доктор Никидик, не выдержав, снял очки, и гул в классе мгновенно сменился гробовой тишиной. Лишь Амива оставалась невозмутимой. Ну мёртвый чёрный взгляд, и что такого? - Я не сдаю вам экзамен, - объяснила она. - Я Полли Рейн опекаю, - не будем уточнять, что никто ей эту опеку официально не поручал, да Полли в ней и не особо нуждается. В конце концов, вольнослушатели на консультациях никакими правилами не запрещены. О странной, но перспективной студентке-целительнице Рейн доктор Никидик помнил, поэтому новых вопросов не последовало. - У кого есть конкретные вопросы по завтрашнему экзамену, можете их задавать, - объявил он. - Остальные свободны. Осталось человек десять, вызвав у доктора лёгкий приступ ярости. Не понимают намёка, что ему не до вопросов после такого нападения, совсем тупые. Ну а раз тупые, то никто из оставшихся выше тройки не получит. Девчонке-боевичке, он, конечно поставит "отлично", потому что умеет быть благодарным. Но предварительно погоняет по всей программе и постарается довести до слёз, чтобы компенсировать своё унижение.
Капрал Бефар: Фьеро на консультацию по артефакторике так и не попал. Он, конечно, ещё ничего не слышал о случившемся и, узнав от Амивы судьбу профессора Дрейка, ахнул и потребовал подробностей, начиная с новогоднего бала. В подробности, открывшиеся вчера, девочка его, конечно, посвящать не стала, но и без того рассказ получился долгим, постоянно перебиваемым его вопросами. Пытался даже у Полли выяснить, что именно она тогда почувствовала, прежде чем броситься в башню, но та лишь хмуро качала головой: память сохранила очень немногое. За этим процессом их и застала Рина, возвращавшаяся с экзамена - сдавала, как обычно, первой и без подготовки. Фьеро при её появлении как-то сразу напрягся, хотя явно старался не подать виду. Вы ведь не думаете, что он и в самом деле так рвался в колледж только ради консультации? Перед отъездом Рина впервые позволила ему себя поцеловать. Неожиданно так, врасплох. Ну и немного развить тему позволила, с обнимашками. О нет, рук он не распускал, как многие бы на его месте, и как удобно было бы Рине, чтобы закатить показательную истерику и заставить Фьеро до самого возвращения терзаться мыслью: обиделась или нет? что ждёт его в Каггикар - развитие внезапных отношений или окончательный разрыв? (а она бы к тому времени как раз и решила, взвесив все аргументы). Но его вполне статичные объятия оказались такими... жёсткими, без обычного мальчишеского трепета и дрожи (у кого от новизны ощущений, у кого от неуверенности, где остановиться, прежде чем остановят тебя), что Рина и без притворства почувствовала себя неловко, и даже актёрское мастерство не понадобилось, чтобы своей реакцией вогнать его в смущение и чувство вины. Она не видела его единоборства с рогами, да и услышать о нём не успела - но, вероятно, напряжение мускулистых рук, сжимающих рога, вызвало бы у неё свои ассоциации. Похоже, всё, что говорят о мужской силе арджиков - правда. Причём Фьеро утверждал, что у него с девочками почти никакого опыта - и вероятно, не врал. Мужчина, по мнению Рины, должен до какой-то степени оставаться слабым и управляемым. В качестве контрпримера ей Эверика вполне хватило. В общем, в смятении расстались оба, чего Рина уже никак не планировала. После его отъезда, впрочем, успокоилась и даже ругала себя за неадекватную реакцию. Ну при чём тут ассоциации с Эвериком? Фьеро совсем другой! Да, сильнее и увереннее в себе, чем ей хотелось бы - ну так она же за него замуж и не собирается. Сам пусть прозябает в этом своём Киамо-Ко до старости и крутит хвосты коровам своих крестьян! Она эту тему с прощальным поцелуем совсем для другого замутила. После того почти-доверительного разговора с Амивой решила, что и в самом деле строить далеко идущие планы несколько глупо. Лучше заняться ближнесрочной перспективой. Например, на плановом медосмотре в начале следующего семестра избавиться от клейма "virgo" в карточке, которое применительно к "почти пятнадцатилетней" может вызывать ненужные вопросы и подозрения насчёт её нормальности, чего Рина так панически боялась. А значит, этот вопрос надо решать уже на каникулах или даже во время сессии. Ну и... не с Боком же его решать? Хотя с Боком, наверно, было бы проще. Она и до этих железных объятий как-то с трудом представляла себя в интимной обстановке с Фьеро. Нет, насчёт неидеальности своей фигуры ни разу не комплексовала. Всё там в норме. Откровенничала порой, что не прочь бы немного похудеть, но искренне считала себя неотразимой, пышные бёдра привлекательными, а гилликинские анорексичные стандарты красоты открыто презирала и была уверена, что мигун с ней в этом вполне солидарен. Опасалась от своего тела совсем другой подлянки - вдруг оно спровоцирует новые вопросы о её народе, которые у Фьеро то и дело мелькали, хотя она ясно давала ему понять, что это не самая любимая её тема. Ну а в пламенных объятиях, да без лишних преград обязательно же начнёт интересоваться, откуда конкретно у них там, за водопадом, начинается хвост и чешуя. Ещё, чего доброго, прямо на ней станет показывать предполагаемую границу. И понимает Рина, что у него за такими вопросами стоит не расизм, а невинная любознательность, а всё равно неприятно. Даже если она превентивно сама всё расскажет и покажет, откуда и как, это ситуацию не улучшит. Едва ли сможет быть на высоте после такого напоминания о своей "второсортности" - а позориться перед красивым мальчиком совсем не хочется, как и расставаться с "этим атавизмом" в плохом настроении. Ну а после гибели профессора Дрейка и вовсе стало не до этого. Так что подошла, отыгрывая вариант "Что-то было? Нет, не помню таких пустяков". Но услышав, о чём идёт животрепещущая беседа, поняла, что он не поможет ей остаться с девчонками наедине. Фьеро же сейчас и к ней с расспросами пристанет, не отсосётся. Включаем другой режим. - Красивый плащ, - сказала она вместо приветствия. - А что, в ячейку он не влазит? - Да я туда и не заходил, спешил на консультацию, - начал оправдываться Фьеро. - И ключ от неё у директрисы. - А, - сказала Рина. - А я думала, это ради гилликинских барышень. Они тебя в нём наконец-то внимания удостоили - видишь, глядят, обалдевают. Для закрепления успеха можно ещё татуировки на лице сделать. Да, это однозначно был вариант "Не подходи ко мне, я обиделась". Фьеро опустил взгляд. - Я, пожалуй, и в самом деле пойду в Сен-Прауд-холл. - Очень правильное решение, - одобрила Рина заботливым голосом. - Отдохни с дороги, выспись перед экзаменом... - Жестокая ты, - сказала Амива, глядя вслед быстро удаляющемуся Фьеро. - Есть такое, - самодовольно согласилась Рина. - А вот ты такая принципиально внеромантичная, а мальчишкам постоянно сочувствуешь. Странно как-то. - Что тут странного и почему бы им не сочувствовать? Они не люди, что ли? - Люди, конечно. А у Фьеро ещё и к профессору Дрейку особенное отношение было. И, кстати, репрессии против Зверей он очень не одобряет. Ага, мы с ним даже на такие темы откровенничали. Только я всё равно пока не готова посвятить его в наши секреты. - Ну давай уж о секретах, раз ты из-за них парня так грубо отшила, - усмехнулась Амива. - Да, история со звоном действительно странная. Не могла же мадам Моррибль телепортироваться... - Наверно, не могла, - сказала Рина задумчиво. - Истории известна только одна Ведьма, владевшая телепортацией. Помнишь, о ком речь? - Конечно. Много-много лет назад, когда перед Страной остро встала задача сохранить свой суверенитет перед лицом геополитических вызовов и не раствориться в Большом мире (так, по крайней мере, написано в учебниках), Волшебник Обсидианового города ради её спасения начал усиливать вертикаль власти. Ведьмы-губернаторы Восточного и Западного Федеральных округов не желали поступаться своими неограниченными полномочиями даже во имя сплочения народов Страны, объединились против Волшебника и были им разбиты. Гламора Южная поддержала его с самого начала, за что впоследствии была награждена даром вечной юности, а вот её сестра-близнец, Ведьма-губернатор Севера, объявила нейтралитет и после победы Волшебника просто скрылась в неизвестном направлении. Скрылась, заметим, именно благодаря своему уникальному дару телепортации. С тех пор о её судьбе ничего не известно, Северный Округ формально был объединён с Южным под общим скипетром Гламоры, фактически же этот самый богатый и развитый регион Страны управлялся непосредственно из Обсидианового города. - Неужели ты думаешь, что Моррибль может быть бывшей Ведьмой-губернатором Севера? - с сомнением спросила Амива. - Не знаю, - сказала Рина. - Во всяком случае, без этого трупно-зелёного грима её никто никогда не видел. А он может успешно скрывать и внешность, и возраст - она же в таком случае должна быть гораздо старше, чем выглядит. - Да нет, ерунда какая-то! Если она скрывается, то зачем это делать так вызывающе - в Северном Округе, практически в Шизе? - Мало ли... Ты про гримуар "Даркхолд" что-то слышала? - Неее... - Полулегендарная книга тайных знаний, которую Ведьма Севера якобы унаследовала. Настолько тайных, что её никто не мог прочесть, в том числе и она сама. И среди более-менее достоверных слухов, которые вокруг неё накрутили - то, что она не может покинуть место своего хранения. Ну вот тебе и мотив. Но Амива мыслила слишком трезво, чтобы позволить себя увлечь фантастическими теориями. - А во времени Ведьма Севера тоже умела телепортироваться? В прошлое? Рина вопросительно уставилась на неё бесцветным взглядом. - Просто даже телепортацией не объяснить нестыковку между появлением директрисы в башне с первыми ударами колокола и утверждением Аскви... Ланы, что она ещё долго оставалась в зале, когда тот начал звонить. - Правильно. Поэтому я и попросила её разузнать, и сама ещё порасспрашиваю. Может, Эверик нашей боевичке голову вскружил, счёт времени потеряла. А может, это мы его там потеряли, обе сразу. Полли вообще не помнит, чего там она вызванивала и сколько. Может, у нас тоже провал в памяти. - Но и в том, и в другом случае телепортация тут ни при чём, - насмешливо заметила Амива. - Я ляпнула сгоряча, а ты уже целую теорию на ходу развиваешь - Ведьма-губернатор, гримуар какой-то... И вообще, Ринка, ты такого накрутила! Зооправозащита, Никидик (меня, кстати, совершенно не впечатлил), теперь уже Террибль-Моррибль не та, за кого себя выдаёт. А всё, чем мы реально располагаем - странная реакция миссис Клатч на слова профессора и ещё более странная реакция на неё Полли. Вот отсюда и надо плясать. - Ну давай плясать, - нехотя согласилась Рина, понимая, что с домыслами насчёт директрисы её и в самом деле занесло куда-то далеко. - У нас есть подозреваемый, у подозреваемого должны быть мотив и возможность. Мотив, видимо, имеется, хотя нам о нём ничего не известно - лишь эта самая двойная странность косвенно указывает на его существование. Была ли возможность? - Рина словно от экзамена ещё не отошла, принялась излагать суть вопроса так обстоятельно, как ответ по билету. - Они ведь не просто так не рассматривали других версий, кроме программного сбоя Скевы. Запрограммировать голема на убийство невозможно. - Верно. - Но возможно подстроить убийство с его участием! Глаза Амивы заблестели: - Например, приказать Скеве, чтобы тот выманил профессора Дрейка под каким-то предлогом в башню... - А затем выскочить из темноты и столкнуть с балкона! - И приказать голему, чтобы он его спасал, - добавила Амива. - А спасение жизни в его программе приоритетней заботы о собственной безопасности... Одновременно и избавление от улики, и ложный след! - Схема красивая и правдоподобная, - кивнула Рина. - Остаётся главный вопрос: могла ли Клатч быть этим "кем-то". - Она заглядывала на бал с началом танца Полли, - напомнила Амива. - Ага, как будто алиби себе обеспечивала. Только танец же дли-и-инный был... Могла ли она за это время, делая вид, что возвращается в свой кабинет, пройти наверху через актовый зал, со сцены по переходу на галерею лабораторного корпуса… - Дать задание Скеве... - Если не дала раньше. Затаиться в башне и готовить развязку. Мне кажется, что на всё это времени было достаточно и с запасом. - Мне тоже так кажется, - согласилась Амива. - Единственное, на что у неё времени никак не оставалось - вернуться тем же путём и не столкнуться хотя бы с Полли. Рина задумалась. - Значит, тем же путём она и не собиралась возвращаться. Что и логично, тем более, есть варианты. Но проход в учебный двор над аркой отпадает - туда во время бала как раз сносили мебель из классов, где ремонт будет. Да мы можем прямо сейчас пойти и посмотреть. Галереи учебного клуатра ломились от экзаменуемых, ожидающих кто своей очереди, кто результатов. К железной решётке, перегородившей проход, тоже прислонились два тоскующих второкурсника, которых Рина бесцеремонно шуганула. Столы, шкафы и стулья были свалены за решёткой беспорядочными баррикадами, которые тянулись вглубь, насколько глаз различал. - Пролезть через такое непросто, - подытожила Рина. - К тому же если уже всё было навалено, и решётки заперты, то в заговор кроме завуча ещё и завхоз вовлечён. Не будем усложнять, ты права. А если к тому времени только грузили, её бы заметили и запомнили, всё алиби прахом. Тогда остаётся только один путь: на первый этаж башни - и во двор. Но это если там открыто. - Да, - сказала Амива. - Или нет. - Что - нет? - Дверь. Там, на балконе, в глубине. Маленькая такая, неприметная. Помнишь? Рина напрягла память. Теперь и ей казалось, что какое-то прямоугольное пятно, напоминающее дверь, там есть. Просто никогда не обращала внимания. Ну и бродить на том краю балкона как-то не доводилось. - Интересно, куда она может вести... - Проёмы на винтовую лестницу с балкона и внизу на этаже напротив друг друга. Половина витка, стало быть. А эта дверь-не-дверь примерно между ними? - Кажется. Не помню точно. - Я тоже. Но если действительно посередине... С половины спуска там начинается этот самый закрытый проход, да? А над ним у нас что? Амива подняла взгляд: - Кабинет миссис Клатч! - Бинго! Логический ряд сложился. Если это действительно дверь, и не наглухо заколочена... Но это и надо проверить. Да прямо сейчас, пока не успели следы замести! - А как? - Амива глянула через решётку. - Для начала со двора попробуем. Заодно и разведаем, открыто ли там, и могла ли Клатч покинуть башню этим путём. А если не получится - ну тогда уж из лабораторного корпуса. Но это, конечно, ближе к вечеру, когда народа меньше будет. А через двор давай сейчас, не откладывая. - Полли, ты с нами? - спросила Амива. Та глянула на неё искоса с укоризной: что за глупые вопросы. Дворик, в который выходил первый этаж часовой башни, практически не просматривался, большинство образующих его стен глухие или с редкими окошками. Как водится для таких непарадных дворов, на первый взгляд напоминает свалку. На второй становилось понятно, что свалка занимает не всю его площадь, и едва намеченные петляющие проходы ведут в том числе и к башне. Рина вела их уверенно, хотя один раз они и уткнулись в тупик. А во второй впереди раздался какой-то громкий шум и вроде бы урчание. Девочки уж собирались было дать заднюю, но Полли, прислушавшись, улыбнулась и всем своим видом показала, что опасности нет. Так и оказалось. Дорога вела мимо большой клетки, в угол которой забился львёнок доктора Никидика, колотя по стенам бежевым прутиком хвоста. Был он, надо сказать, не таким уж маленьким, как можно было понять по вчерашним рассказам девчонок, пытавшихся его приласкать и покормить, но так и не добившихся успеха из-за его некоммуникабельности. Подросток скорее. Казался меньше и беззащитнее, потому что весь сжался и дрожал от страха. Некоторое время девочки простояли у клетки (запертой, между прочим, на магический замок с очень мощной защитой, физически отсвечивает и фонит), пытаясь понять, чем вызвано такое непонятное поведение зверька, затем Рина спохватилась и направилась к башне. А Амиву вдруг обожгла Поллина дуга: "Он говорящий!" - Что? - от неожиданности воскликнула вслух. Рина обернулась, но, кажется, ничего не поняла. "Говорящий, но не говорит. Почти как я". Амива ощутила, что её начинает трясти. "Но как... Почему?" "Боится"... Дверь в башню оказалась заперта, но Рина не унывала. Потащила их в какую-то деревянную пристройку. Дровяной сарай, за ним ещё какое-то тёмное помещение, дальше, судя по запаху, чуть ли не отхожее место... Амива не глядела по сторонам - её мысли были заняты другим. Не мысли даже, а диалог. "Это эксперимент Никидика? Над разумным Зверем?!" "Да. Насколько я поняла, он пытается сделать его неразумным, культивируя страх как доминирующую эмоцию"... Амива мысленно ругнула Фьеро и Лану за то, что не позволили рогам разобраться с доктором до конца. Хотя что бы это дало? - Экспериментальным методом, - услышала она голос Ринки и поняла, что очередная кладовка с хламом всё же вывела их в башню, - мы установили, что этим путём подозреваемая Ироника Клатч уйти с места преступления могла. Теперь начинается самое интересное... Опоясывающая винтовая лестница в стене. Крутые ступени. "Тебе удалось с ним поговорить?" "Нет. Пыталась пробиться, но меня он боится тоже". Проём на тот самый этаж. Все, не сговариваясь, отстранились от него подальше, прижались к стене. "Послушай, но этого же нельзя так оставлять!" "Я согласна... Но что мы можем сделать?" Проход к учебным корпусам. С этой стороны тоже перекрыли решёткой. Шум из-за завалов мебели доносится негромко, но различимо. "А вот это уже обсудим. Потом"... Выход на балкон. Сломанные перила в обоих местах уже перехвачены тросом с предупреждающими красными лоскутками. - Момент истины! - сказала Рина. Десятка робких мелких шагов хватило, чтобы удостовериться: да, действительно, дверь. И куда она может вести, сомнений тоже не осталось. Разочарование настигло вблизи. Дверью, со всей очевидностью, не пользовались очень давно. Гвозди, которыми она была намертво заколочена, проржавели от времени, но сидели крепко. - Разве что тут очень хитрая маскировка, - вздохнула Рина. - Открывается, например, вместе с косяком... - Маскировки магической, во всяком случае, нет, - заметила Амива. - Ага. Ну или такая сложная, что мы её не чувствуем. А такая красивая гипотеза была... Полли вдруг быстро приложила палец к губам и тотчас, оторвав, указала им на дверь. Из-за двери отчётливо доносились голоса. Амива создала магический резонатор себе и Рине, которая так не умела, ну а Полли и без него всё прекрасно слышит. "Ироника, да возьмите себя, наконец, в руки", - мягко увещевал какой-то знакомый голос. "Я и так спокойна. Просто хочу понять, что вы намереваетесь предпринимать", - а это уже миссис Клатч. "Ничего. Внимательно наблюдать, как всё будет развиваться дальше". "Полагаете, на это ещё есть время? Или, может быть, ничего не произошло, с Дрейком и в самом деле несчастный случай?" Девочки ещё плотнее припали ушами к двери. "Я не знаю". "Это и плохо. Мне не было бы причин волноваться, если бы я знала, что это сделали вы или кто-то из наших"... "Вы с ума сошли?!" - воскликнул всё ещё знакомый, но по-прежнему неопознанный голос. "Ну а что? Если уж мы "Злые", то должны соответствовать"... "Вот именно, что нам нацепили ярлык "Злых", Ироника. Не "Идиотов". А вы уже приписываете Совету какие-то глупости". "Но почему же глупости? Он явно намекал на Совет! И лично на вас, Герт". Амива с Риной смущённо переглянулись. Ну да, неопознанный до сих пор голос принадлежал библиотекарше. Как они не поняли этого сразу? "Это вы так утверждаете. Мне по вашему рассказу так не показалось. Скажите точно: он действительно, как вы изволили выразиться, "валял дурака", или его всё-таки искренне удивила ваша реакция? Вы же психолог!" "Я человеческий психолог, а не ветеринар! В физиогномике Зверей разбираюсь плохо". "Да, в моё время было как-то иначе", - вздохнула Бабушка Герт. "Но всё-таки, откуда у вас такая уверенность, что он ничего не знал о Совете Злых и ни на что не намекал?" "Всё очень просто. Если бы он что-то подозревал, тем более, в мой адрес, то на следующий день не заказывал бы в библиотеке специфические архивные материалы из истории колледжа и, тем более, не расспрашивал бы меня о "совете нечистивых" и возможных синонимах к нему. Это вы, Ироника, своей реакцией и проговорками возбудили у него интерес: а что это было вообще? И не исключено, что именно этот интерес его и погубил, оказавшись замеченным кем-то, кого действительно мог напугать". "То есть теперь вы уже меня обвиняете?" "Если бы я хотела вас обвинить, то обвинила бы непосредственно в убийстве, как вы только что обвинили Совет Злых. Мол, нервы не выдержали, а теперь боитесь признаться, ещё и панику разгоняете, чтобы отвести от себя подозрения. А может быть, так всё и было?" "Ну меня-то в этот момент слишком многие видели, хотя и не догадывались", - завуч вдруг запнулась и после паузы нехотя продолжила: "Хотя вы меня сейчас натолкнули на кое-какие мысли"... Мягкий и спокойный голос библиотекарши вдруг зазвучал непривычно сурово: "Что ещё за мысли? Если какие-то серьёзные подозрения, так делитесь ими, а не шарады загадывайте". "Это моё личное дело, Герт. Сама разберусь". "Смотрите, а то один такой рогатый тоже пытался сам разобраться"... "Это угроза?" - голос миссис Клатч уже звучал нервно и надрывно, как давеча в биолаборатории. "Это напоминание. Хватит демонизировать Совет, это уже какой-то навязчивой идеей у вас становится. Но если хотите знать моё личное мнение, то смерть профессора Дрейка вообще никак не связана с вашим разговором. Просто так совпало" . "То есть всё-таки несчастный случай?" - язвительно спросила Клатч. "Вероятно, нет. Но и не поспешное устранение из-за того, что он куда-то влез или что-то узнал. Он уже давно стоял многим поперёк горла своей зооправозащитной активностью и университетской непотопляемостью. Конечно, только ради этого его убивать не стали бы. А вот чтобы расчистить и обосновать место в Каггикар для доктора Никидика"... Рина торжествующе поглядела на Амиву: ага, не я одна такая дура! "Вы думаете"... "Да. Они сейчас активно ищут "Даркхолд". И, конечно, в Каггикар будут искать в первую очередь. И занимаются поисками, несомненно, люди из личного окружения Волшебника". "Полагаете, книга "Вишанти" действительно в Стране?" "Я не полагаю, Ироника - я знаю. В Стране. Уже почти четыре месяца". "Но откуда? Привезли из Большого мира?" "Едва ли - там ведь нет своей магии. Возможно, скрывалась тысячелетиями в песках Пустыни. Возможно, вообще попала из другого мира, если принять гипотезу Мультиверсума". "Тогда уж из антимира, где светлая и тёмная энергии инвертированы относительно друг друга". "Весьма вероятно. Это хорошо объясняло бы полную противоположность этих книг. Но какая разница? Главное, что ставки подскочили от нуля до бесконечности. Поодиночке оба гримуара - бесполезные гробницы недоступных знаний. Рядом - абсолютная Сила". "Моррибль намекала, что ей известно, где находится "Даркхолд". И она даже имеет к нему доступ". "Блефует", - категорично отрезала Бабушка Герт. "И снова тот же вопрос: откуда такая уверенность? Вы опять от меня что-то скрываете?" "Не от вас. Есть вещи, которые я не могу рассказать вообще никому из Совета. Это не моя тайна, а самой Книги". "Уж не намекаете ли вы"... "Нет, в отличие от Моррибль, я никогда не намекаю. Если хочу сказать - говорю прямо. Если не говорю - значит, домыслам не должно быть места". "Хорошо. А "Вишанти", по-вашему, уже у Волшебника?" "Боюсь, что да. Есть серьёзные основания полагать, что она находится на территории Обсидианового города. Причём с самого своего появления". "На территории - или"... "На территории. Точнее вам не скажет никто, кроме её нынешнего обладателя. И остаётся уповать, что не "или"... Иначе совсем плохо". "Герт, а вам не кажется, что под прицелом Никидика может быть не только "Даркхолд", но и Совет Злых?" "Увы, кажется. Едва ли он просто так взял сюда именно этого ассистента"... "И вы по-прежнему так спокойны?" "И я по-прежнему спокойна, Ироника. Моё беспокойство ситуацию не исправит. А навредить может - если на нас действительно начали охоту". До Амивы вдруг донёсся цокот зубов Полли. Она обернулась. Девочка стояла, облокотившись на перила, и дрожала от холода.
Капрал Бефар: Совет Злых Бронзовая ворона на мшистом валуне выпустила вверх очередную струю из клюва. Делала она это нерегулярно, никакую закономерность в работе фонтана никому ещё не удалось вычислить, поэтому студенческий фольклор предсказуемо породил всевозможные суеверия на этот счёт. Считалось, например, удачным заходить на экзамен, пока струя не иссякла - к счастливому билету. Но во-первых, Амива, будучи серьёзным магом, презирала суеверия, во-вторых, она экзамен не сдаёт, а проводила Полли и Бока, в-третьих, доктор Пипт Никидик завёл всех в аудиторию и пока что не выпускает. От углов учебного двора к фонтану и небольшой круглой площадке вокруг него тянутся четыре дорожки. Даже сейчас, зимой, когда цветы отцвели, видно, что каждый из разделённых ими секторов засажен растительностью гербового цвета одного из федеральных округов согласно их расположению на карте. Жёлтый, красный, синий, фиолетовый... Фонтан, таким образом, Обсидиановому городу соответствует. Окончательным сходство с картой Страны делает то обстоятельство, что двор, как и она, не является правильным прямоугольником. В фиолетовый сектор врезается лестничная клетка, ведущая на галереи второго этажа и выше, к преподавательской и кабинету миссис Клатч над проездной аркой. Аналогично и из Северного округа вырезан кусочек Скальпистых гор, часть которых раньше, напротив, выходила фиолетовым "хвостиком" за пределы прямоугольника Страны на карте. Там в долине Тринакрия скрывается лес Летучих Обезьян, которым каким-то чудом удалось отстоять свою независимость от Обсидианового города. Теперь Скальпов больше нет не только на карте, но и в реальности, говорят, тоже: за шахтами Гликка, где чёрные тролли добывали раньше уголь и нефть, а сейчас, как и соседи-жевуны, качают из земли магию, вместо гор начинается сразу Великая пустыня. В первые дни, когда Амиву массово атаковали припоминания, так и не сложившиеся во что-то вразумительное, прежде чем потускнеть под натиском захватившего учебного процесса, эта особенность карты Страны тянула сразу две зацепки. Во-первых, границы в форме прямоугольника с "откушенным" уголком на северо-востоке ассоциировались с какой-то совсем другой страной или территорией, причём у Амивы с ней явно что-то было связано. Что-то очень важное. Может быть даже, это её родина. Название такое странное, крутится в голове. Казалось, вспомни она его, понемногу всплыло бы и остальное. Казахстан? Донбасс? Похоже, но не то. А во-вторых, она совсем недавно пыталась согласовать две карты, регионы на которых были безнадёжно перепутаны, и среди немногих совпадений - как раз страна Летучих Обезьян на северо-восточном краю обеих. Ни одна из зацепок в итоге так ничего и не вытянула из потёмок забвения, но сейчас, на фоне последних происшествий, снова всматривалась в перечёркнутый диагональю прямоугольник с щербинкой и пыталась разбудить свою память. Впрочем, недолго. Из дверей аудитории вывалилась кучка студентов, с оторопелыми, но счастливыми взглядами. Вроде бы самые разгильдяи со всех отделений, где биологию сегодня сдают, среди них, и Бок в том числе. Сияет, прямо как тогда на балу, Амиву чуть не обнял на радостях, в последнюю секунду спохватился. - Прикинь - он сказал: "кого устраивают три балла - давайте зачётки"! Зря только готовился... - Ринке только такого не ляпни, - посоветовала Амива. - Загрызёт. - Не, ей не скажу. Что я, совсем дурак, не понимаю, что ли? - А если не совсем дурак, то должен понимать и то, что готовился в любом случае не зря... - Да всё я понимаю, - отмахнулся Бок. - Если сессию не завалю и не отчислят, придётся навёрстывать, конечно. Хотя же вот Никидик вчера говорил, что в дальнейшем из этого курса мало что пригодится... И что это на него нашло? Такой аттракцион неслыханной щедрости. Как ты думаешь? У Амивы была версия за гранью уверенности, почему профессор спешит поскорее закончить экзамен, но делиться она ею, конечно, не стала. К тому же двери снова распахнулись, выпустив теперь целую толпу счастливчиков. - Дайте угадаю, - сказала Амива. - Он всем четвёрки поставил, кого это устраивало? Молча кивнули. У Бока счастливую улыбку как ластиком стёрло. Сорвавшаяся четвёртка на шару... Такой шанс выпадает раз в жизни - и он упущен! Из-за ложной скромности! - Спорим, - предложила ему Амива, - через несколько минут оттуда выйдет Полли... и, пожалуй, Асквиланомирия? - Это что, опять телепатия? - поинтересовался Бок через пару минут. - Нет. Дедукция. Лана сама, без вопросов, объяснила Амиве то, в чём та и не сомневалась: - Вызвал обеих, в зачётках молча "отлично" черканул и отпустил... - Ага. А остальных - вот увидишь! - будет валить на тройки, раз пренебрегли шарой и отнимают его время. - Что за муха его укусила, кто-то объяснит? - не мог успокоиться Бок. Лана сделала загадочный взгляд: - Это вообще-то секрет, - зашептала она, - но всё равно скоро все знать будут. Ночью кто-то похитил или выпустил из клетки его львёнка. Полли с Амивой быстро переглянулись. - Да ну! - воскликнул Бок. - Понятно, что ему теперь не до экзамена. По всему университету ищут, и наших со старших курсов задействовали... - Боевых магов против маленького львёнка? - возмутилась Амива. - Да не против львёнка, а против злоумышленников. Там же был замОк с магией, кто попало не взломал бы. - Так ищи теперь этих злоумышленников, как ветра в поле! - Как знать... Могли, конечно, и в Шиз увести, и куда угодно. Но если похитители университетские, то и держат где-то на территории. А если его просто выпустили, то далеко бы не убежал, особенно такой трусливый. Прочёсывают всё вокруг, - вздохнула Лана как-то даже сочувственно - и явно в адрес львёнка, а не ищущих его. Торчать под дверью смысла больше не было, и компания обсуждала эти новости, направляясь к лестнице вслед за остальными. Там им навстречу и вынырнул внезапно Эверик. Как обычно, с поднятой головой и высокомерным взглядом. - Привет, малая! - удостоил он обращения из всех, внезапно, одну Полли. - Что ты всегда такая испуганная? - Неправда, не всегда, - вступилась за неё Лана, которую Эверик молча взял под руку. Брови чернокудрой лисицы удивлённо взметнулись: - То есть это конкретно на меня такая нездоровая реакция? - Вот не припомню, чтобы Полли со своей реакцией когда-нибудь ошибалась, - заметила Амива, выразительно глядя при этом не на парня, а мимо - на Лану. Красавчик снисходительно усмехнулся: - Малая, я всё понимаю, только у тебя нет шансов, прости, - заявил он Амиве с оценивающим прищуром. - Ты, конечно, умница, хорошенькая, но имеешь один неисправимый недостаток, с ней на пару, - взгляд соскользнул с неё на Полли, моментально став из раздевающего брезгливым. - Соседку. Ринка мне и так на шею вешается, прохода не даёт. Уже с моими соседями крутить начала, чтобы ко мне хоть как-то подобраться. Причём с обоими сразу, - только теперь все три девочки обнаружили, что Бок с началом разговора предпочёл тихо слинять. - Так что предпочитаю держаться от этой чешуйни подальше. У Амивы понемногу отпустило заклинившую челюсть. Поначалу-то она не на шутку испугалась - неужели и в самом деле каким-то образом дала повод так думать? Но когда Эверик перешёл на Рину, стало просто смешно - настолько мало общего имели его слова с реальностью. И самое удивительное - он, похоже, и в самом деле верил в то, что говорил! Она глядела на Лану. Было видно, что той монолог Эверика, мягко говоря, не доставляет удовольствия. По-хорошему, гордая боевичка за такое должна была, как минимум, больно стукнуть его в бок и уж точно сбросить руку. Её вечно напряжённое лицо и впрямь нервно передёрнулось, когда же речь зашла о Рине, девчонка вздрогнула всем телом - но тонкие, как паучьи лапы, пальцы Эверика по-хозяйски переползли с её талии на бедро, удобно на нём расположившись, магия на кончиках так и поблёскивает. - Ты серьёзно думаешь, что всё в колледже только вокруг тебя и вращается? - насмешливо спросила его Амива. Медальный профиль остался невозмутим: - Честно? Да, именно так и думаю, - он прижал к себе Лану и вместе с ней отправился дальше по галерее. Девочки спустились на первый этаж, а затем - в административный корпус, к автоматам, зажевать неприятное ощущение чем-нибудь вкусненьким. По крайней мере, Амиве зажевать - насчёт Полли она вообще не видела, чтобы та когда-нибудь ела. На диванчике между автоматами сидел Фьеро, рассеянно листая конспект. С другого конца примостилась Рина и упорно его игнорировала. Выразительно так игнорировала, подчёркнуто. Но увидев Амиву и Полли, тотчас прекратила это увлекательное занятие. Сегодня среди ночи её разбудил скрип двери. Соседки стояли на пороге, пытаясь на цыпочках бесшумно вернуться в келью. Рину изумил не столько даже сам факт ночной прогулки, сколько то, что Полли оказалась на неё способна. После подслушанного в башне разговора она расклеилась ещё сильнее, чем в первый раз. Дрожала и стучала зубами так, что даже до Крейг-холла не дошли - свернули к гроту с горячим источником, заперлись, затолкали туда Полли, залезли сами, растирая ей плечи и спину... Понятно, что ощущение холода психосоматическое, но если оно перейдёт в оцепенение, придётся на себе тащить. Помогло - до кровати доковыляла по крайней мере. А тут, гляди, ожила! - Где это вас носит? - не выдержала Рина, когда девчонки начали уже раздеваться и укладываться. В конце концов, это её прямая обязанность старшей по келье. - А что, у нас не может быть личной жизни? - с вызовом спросила Амива. - У вас? - недоверчиво хмыкнула Рина. С языка чуть было не сорвалось "Друг с другом, что ли?" - но в ответ на такое в неё наверняка бы полетела в лучшем случае подушка, а вероятней, что-нибудь поувесистей. Ну его, очень уж спать хотелось... Но с утра Рину уже успели догнать новости, требующие продолжения разговора. - Личная жизнь со зверями уж никак не считается нормальной, - заметила она, направляясь к девочкам. - Даже со Зверями. - Ты это о чём? - изобразила Амива глубокое удивление. - Да так, музыкой навеяло, - Рина покосилась на Фьеро, не отрывавшего глаз от конспекта и перешла на шёпот. - Он ведь говорящий, да? - Кто? Сбежавший Львёнок, что ли? - уточнила Амива старательно равнодушным тоном. - Полли считает, что да. - Вот и у меня такое подозрение возникло в свете кое-какой переписки профессора Дрейка... А у кого-то оно, видимо, перешло в уверенность, и эта добрая душа... Только вот мало кто в колледже знает, какая сильная магия была на том замке, а мы-то его видели. Взломать его мог только маг незаурядных способностей. Что резко ограничивает круг подозреваемых. - Ну а нам что до того? - Амива продолжала игнорировать любые намёки. - Или ты ещё и эту загадку расследовать собираешься? Я пас, извини. Совсем не хочу, чтобы он вернулся в клетку! - А я что, хочу, по-твоему? - Рина от обиды вскрикнула и, спохватившись, воровато огляделась по сторонам. - Пойдёмте лучше в сад поговорим... - Э! - Фьеро вдруг вскочил с места. - Простите, но вы шептались чересчур громко, чтобы кое-какая фамилия донеслась до моего слуха... - Ну и что? - хладнокровно спросила Рина. - А то, что ты прекрасно знаешь, как я относился к профессору Дрейку, вот и девочки подтвердят. Рина, ты можешь на меня обижаться, и есть за что - но давай оставим это в стороне, если дело касается обстоятельств его гибели, хорошо? - Да я вовсе не уверена, что касается, - поморщилась Рина. - Но если хочешь, можешь пойти с нами, никто не гонит. А здесь слишком много случайных ушей. И неслучайных тоже. Покажем кое-кому пример доверия и откровенности! А то прямо обидно - после всех её излияний и общих тайн так нагло делать вид, будто они к побегу Львёнка не имеют никакого отношения! - Да что тут особо рассказывать, - начала она, когда четвёрка удалилась вглубь облысевшей по-зимнему аллеи. - Слыхали, наверно, о Правительственной программе исследований в области высшей нервной деятельности? Попытка экспериментально воссоздать "искру разума" у бессловесных животных. - Слышала, - кивнула Амива. - Только смысла не пойму. - Смысл тут простой, - вклинился Фьеро, пользуясь возможностью поддержать разговор если не с Риной, то хотя бы с её участием. - Подтвердить правоту школы, считающей, что разум и запуск второй сигнальной системы - не врождённая мутация, а приобретаемо-наследуемая особенность. - А почему Обсидиановый город официально её поддерживает и заинтересован в экспериментальном подтверждении, объяснять, думаю, не надо? - подхватила Рина. Проследила за реакцией собеседников, вздохнула: - Ладно, надо. Короче, если будет доказано, что бессловесное животное способно заговорить, стать разумным, это окончательно подтвердит ненаучность традиционного деления на зверей и Зверей как навязанной религиозными стереотипами консервативной парадигмы. И вопрос особых прав последних можно будет закрыть навсегда. - А я и не задумывался, что здесь политическая подоплека, - признался Фьеро. - Слышал, методы очень жестокие. "Искру" через боль и болевой шок разбудить пытаются. Вивисекция без наркоза и просто пытки... - Ха, если бы только! Это то, что официально говорится, - Рина однозначно делала шаг ему навстречу, давая понять, что если и не простила его, то игнорировать впредь не намерена. - На самом деле, там речь не столько о болевом шоке животного, сколько об эмоциональном. Экспериментаторы приручают подопытных, кормят с рук, ласкают, играют, окружают заботой и любовью. Те к ним взаимно привязываются, доверяют, боготворят. А потом вдруг всё меняются, и те же люди начинают их жестоко истязать до смерти, не просто мучить, но и наслаждаться этим процессом... Это важно, чтобы они от издевательств удовольствие получали, как до этого от заботы, чтобы животное это чувствовало. Так что там ещё и особые психологические требования к экспериментаторам... Рина излагала это всё спокойным тоном без эмоций и запнулась, когда наконец заметила, что от подробностей побледнели не только девчонки, но даже Фьеро. - А ведь они, по сути, опираются на теорию "эмоционального интеллекта" профессора Дрейка, которую официально разгромили, - мысль, осенившая Фьеро, оказалась настолько для него неожиданной, что нашлись силы её озвучить. - Похоже на то, - хмыкнула Рина. - Не в утешение покойному профессору, результатов достичь пока не удалось. Зато Кривой Колдун, в смысле, доктор Пипт Никидик предложил действовать в противоположном направлении. - То есть гасить "искру"?! - Ага. Используя для этого Зверей, приговорённых к смертной казни за преступления. Это ведь даже милосердно! - И какое же тяжкое преступление совершил несчастный Львёнок? - возмутилась Амива. - Думаю, что никакого. Не будь наивным дитём. Понятно, что официально эксперименты над осиротевшими детёнышами Зверей не благословили бы. Но ведь проще работать в этом направлении с ними, чем со взрослыми преступниками, у которых речевые и мыслительные навыки давно сформированы. И сирот таких немало, которых никто не хватится и которые могут просто исчезнуть, словно их никогда и не было. Совсем маленькие, которые ещё и говорить не научились, не годятся, а вот такие, как Львёнок Бррр - в самый раз. - О каком Львёнке вы всё время говорите? - не выдержал Фьеро. - Доктор Никидик львёнка в Каггикар привёз. И сегодня ночью его кто-то, - Рина сделала многозначительное ударение, скосив на девчонок строгий взгляд, - выпустил. Ну или он сам смог магический замок взломать, не знаю. Мы его вчера видели, ещё в клетке, и Полли утверждает, что он разумный. Вот так. - Ты считаешь, смерть Дрейка как-то связана с этими экспериментами? - Считаю это как минимум вероятным. И не одна я так считаю, как выяснилось. Он фактически координировал зооправозащитное движение в Северном округе, да и не только. Сведения из разных источников могли сложиться в целостную картину, он мог что-то сболтнуть на кафедре, как это за ним водится... водилось. А там уши Первого отдела кругом, это у нас здесь детский сад... Ну и я сама в таком случае под ударом, потому что занималась его перепиской. К тому же я "расово неполноценна", так что даже если убедятся, что я не в курсе никаких секретов, с удовольствием вычистить меня из колледжа это не помешает. К счастью, это не единственная версия. Она запнулась и вопросительно посмотрела на Полли. Та уверенно кивнула. Рина почувствовала облегчение. Как ни смешно, посвятив в тему парня с такими крепкими железными объятьями, она бы чувствовала себя как-то защищённей. Из этой странной парочки защита та ещё. Магия у них, конечно, сильная, и какая-то тайна у каждой, намекающая на связи в высоких кругах, но чересчур уж они не от мира сего. Фьеро значительно нормальней. Наперебой с Амивой они ввели его в курс дела - о возникших подозрениях насчёт Ироники Клатч, о подслушанном разговоре в её кабинете. Фьеро только глазами хлопал. - "Совет Злых", куда входят Клатч и Бабушка Герт? Книга "Даркхолд" и появившийся в Обсидиановом городе её антипод? Вы меня не разыгрываете? - Делать нам нечего! - фыркнула Рина. - Короче, получается, что Клатч обвиняет в гибели профессора Совет, потому что тот узнал о его существовании, а Герт так между прочим намекала, что та сама с перепугу могла подстроить его смерть, а теперь пытается стрелки перевести. И мне в это больше верится. Время, засветившись на балу, дать задание Скеве и спрятаться в башне у неё было. Хотя, конечно, с таким же успехом это могла сделать и сама Бабушка, и кто угодно. А с книгой вообще непонятки. По словам Клатч выходит, что Террибль-Моррибль знает, где она находится и даже имеет к ней доступ. Теперь сопоставим это с тем фактом, что она очень быстро появилась в башне, при том, что на галерее её никто не видел. Ты-то помнишь, кто из ведьм умел телепортироваться? И у кого на хранении, по слухам, находился "Даркхолд"? К чести Фьеро, соображал он быстро: - Мадам Моррибль - бывшая Ведьма-губернатор Севера? Быть того не может! - Почему же? Под таким гримом легко скрыть и внешность, и возраст... Амива собиралась что-то возразить, но тут от главного входа, подобно хромому пауку, быстрыми полупрыжками выскочил в сад доктор Никидик, видимо, только что расправившийся с незадачливыми экзаменуемыми. Обезьян-ассистент едва за ним поспевал. Кривой Колдун на ходу давал помощнику какие-то указания, пока тот не отстал, свернув к лабораторному корпусу. Сам же Никидик, не обращая на ребят внимания, понёсся куда-то дальше - вероятно, выяснять, как продвигаются поиски беглеца. Амива проводила профессора задумчивым взглядом, переключила его на сгорбленного Олли, который неторопливо брёл по садовой дорожке. Она пыталась вспомнить какую-то важную фразу Бабушки Герт, от которой те её отвлекли, но она напрочь вылетела из головы, как и причина, по которой собиралась напомнить её Рине. Но закономерным образом прокручивание подслушанного разговора выводило теперь на другие загадочные слова - касавшиеся Кривого Колдуна и его ассистента. - Рин, а помнишь, Бабушка Герт говорила, что доктор Никидик мог не случайно взять с собой в колледж именно Олли, что это может быть как-то связано с Советом Злых? - Помню. Мы после этого больше ничего не слышали, потому что кое-кого, - Рина неприязненно зыркнула на Полли, - начало морозить и колбасить. - Может, проследим за ним, пока Никидика не будет в колледже? - Зачем? - искренне изумилась Рина. - Если это связано с Советом Злых, то меня точно не касается. - И ты не хочешь разобраться с гибелью профессора? - Это ему как-то поможет? Уже никак. Я хочу разобраться в том смысле, чтобы быть уверенной, что мне ничего не грозит. Но не искать ради этого приключения на свою эту самую. - Ладно, тогда мы вдвоём, - сказала Амива, видимо, уже заручившись телепатическим согласием Полли. Фьеро нахмурился: - Мы их что, одних отпустим? - Почему одних? - вспыхнула Рина. - Можешь с ними идти, если они тебе дороже, чем я! - При чём тут "дороже - не дороже"? - изумился мальчик. - Они рисковать собираются, опасности подвергаться... - А я?! Ты, наверно, невнимательно слушал: я круглые сутки опасности подвергаюсь, может быть... - Вот именно - "может быть". Круглые сутки я же всё равно не могу находиться рядом... - Не можешь или не хочешь? - Рина игриво блеснула глазами. - Ну, ночью уж точно не могу! - А чего так категорично? - продолжала веселиться Рина. - Девочки, думаю, против не будут. Правда, девочки? Фьеро рассмеялся: - Ага, и Эверик не стуканёт, что я неизвестно где ночую! Вот нас всех вчетвером тогда отчислят, и вопрос решится. - Экий ты перестраховщик! - Рина безжалостно и наотмашь нанесла ему чувствительный словесный удар. Но Фьеро перенёс его мужественно: - Был бы перестраховщиком - не предлагал бы идти с ними. - Так а ты не предлагай, а иди! Если делать нечего. Вам же ничего не грозит, отмажетесь. Один наследный князь, у другой учеба оплачивается не будем говорить с какого счёта, третья тоже себе на уме. А я - изгой, русалка, бельмо в глазу у многих. Потому и стараюсь не встревать в передряги - отчислят запросто там, где другие замечанием отделаются. Одно дело за завучем пошпионить, ещё не зная, что она член какого-то тайного Совета, и совсем другое - за лаборантом доктора из Обсидианового города, связанного с самим Волшебником... - Всё, - сказала Амива. - Уже никто никуда не идёт. - Нет, почему же? Идите! Потом мне расскажете... если со мной к тому времени ничего не случится, - Рина резко развернулась и направилась к главному входу - сначала медленно, ожидая, не окликнут ли с извинениями (если без извинений, она и не отзовётся!), затем ускоряясь. Уж на этот раз она дожмёт с Фьеро троп "я обиделась!" до предела. Потом из него верёвки можно будет вить. А тащить ли его, пардон, в постель, теперь подумает. Может, и впрямь, ему назло, с Боком этот вопрос решит. Хотя тот, конечно, совсем ребёнок и по возрасту, а по уму тем более... Разумеется, Обезьян за это время бесследно растворился в коридорах лабораторного корпуса. Амива вопросительно посмотрела на Полли, но та лишь виновато улыбнулась и развела руками. - Я так понимаю, Никидик бывшую лабораторию Дрейка занял? Давайте туда и заглянем, - предложил Фьеро. Лабораторный корпус во время учебной сессии встречал тишиной, местами рассекаемой ленивым шорохом ремонтов. Даже добраться привычным путём не получилось - два лестничных марша покрасили масляной краской, запах которой давал знать о себе издалека, вызывая головокружение. Пришлось идти в другое крыло, к другой лестнице. - Фьеро, ты у профессора Дрейка ничего не забывал? - Нет, a что? - Плохо, что ты такой не рассеянный. Нам же повод нужен, если на Обезьяна нарвёмся. Спасибо Полли - она, когда мы убегали, оставила халат и косынку. Чёрный халат, белая косынка, поскольку ей от других цветов дурно становится, то хочет его забрать. А мы её просто сопровождаем, потому что она не разговаривает. - Что ж, легенда правдоподобная, - кивнул Фьеро. - Ага. А вот Ринкина версия, что профессора убрали, чтобы расчистить место для Никидика, мне сейчас правдоподобной не кажется. - Почему? - Если всё было заранее спланировано, ему не стали бы урезать площадь лаборатории. Я слышала, Кривой Колдун уже жаловался на тесноту. - Так-то оно так, но может быть, это такой хитрый план, чтобы Совет Злых и другие тоже пришли к такому выводу? И возмущаться он мог специально, чтобы на него натолкнуть и убедить, что его появление в Каггикар чистая случайность... - Слишком уж мудрёно. Но возможно, ты и прав. Подняться на третий этаж им так и не пришлось. Скрип деревянной лестницы заставил вжаться в глубину площадки - особенно когда стало ясно, что шаги звучат особенно - лёгкие, на человеческие не похожи, и одновременно чем-то громыхает по ступеням. Амива быстренько накинула на всех заклинание отвода глаз. Мимо них действительно спустился Олли с тяжёлой корзиной. Не от лаборатории, откуда-то со второго этажа. Поглядел на ходу прямо сквозь ребят, чему-то улыбнулся, проследовал дальше. Из корзины доносился резкий запах - настолько неожиданный среди окружающих лако-красочных и шпатлёвочных ароматов, что Амива даже не успела его идентифицировать. Потому что не до того стало - настолько невероятной дугой ударила ей в голову Полли. "Кажется, он нас разглядел"... "Кажется?" - судя по тому, как испуганно уставился на Амиву Фьеро, не знающий об их телепатическом общении, на её лице отразилось настоящее изумление. "Я не знаю", - виновато ответила Полли. Именно это и изумило Амиву сильнее даже, чем способность Обезьяна взломать её защиту. Полли раньше никогда не говорила о том, в чём не была бы абсолютно уверена. Казалось, оно для неё просто не существует. Но была она права или нет, двигаться по скрипучей лестнице, будь то вверх в лабораторию или вниз, проследить за Олли, было сейчас нельзя. Отводить слух не умели ни Амива, ни Полли. Оставалось глядеть ему вслед через широкий пролёт. Было видно, что он спустился в самый конец, в подвал, было слышно, как гремит тяжёлая дверь. Через несколько минут выяснилось, что Олли запер её за собой изнутри, после забега по лестнице в обратном направлении - что дверь в биолабораторию также заперта. - Может, подождём его здесь? С прежней легендой. - Ага, и дождёмся Никидика? - хмыкнула Амива. - Не, тебе-то он, думаю, за спасение от рогов признателен, как и Ланке (у неё сегодня даже экзамен на "отлично" автоматом принял), но я своим присутствием только всё испорчу. Пойдём лучше через вход с галереи попробуем... Кстати, чем это так несло у Олли от корзины? - Сырым мясом, - уверенно ответил Фьеро и только теперь удивился. Вход с галереи тоже оказался заперт. - Глупая идея, короче, - вздохнула Амива. - Рина была права. Извини, что мы тебя втянули. Фьеро улыбнулся: - Ничего. Пойду тогда экзамен сдавать. - Ой! - Амива только сейчас сообразила, что конспект, который он листал в рекреации и который сейчас торчит у него за поясом - по артефакторике. А значит, он не отстрелялся с экзаменом (да и когда бы успел?), а только готовился к нему. - Так что же ты... - Ну я ведь не мог вас одних отпустить, - снисходительно объяснил наследник арджикской короны очевидную для него вещь. По дороге в Крейг-холл девчонок неожиданно догнала Лана. - Амива, погоди! Я хочу извиниться за Эверика... - Спасибо, конечно. Неожиданно и приятно - только при чём здесь ты? - Просто я не хочу, чтобы вы думали, будто я одобряю... Ну или тоже так считаю, про тебя, в смысле... - Лана, у тебя на лице отчётливо читалось, как неприятно тебе было это слышать. Так что проехали. Хотя и не понимаю, почему ты промолчала. С твоим-то, извини, характером... Не знаю, если бы у меня был парень, и если бы он при мне другим девчонкам объяснял, почему именно у них нет шансов, пусть даже в шутку... Ты так боишься его потерять, что терпишь такое? Хотя не моё, конечно, дело, прости. - Нет, почему же. Можем поговорить, если хочешь, - Лана кивнула в сторону знаменитой "беседки для свиданий", мимо которой они как раз проходили.
Капрал Бефар: Беседка эта была густо увита плющом, поэтому даже вблизи невозможно было разглядеть, находится ли там кто-то в настоящий момент. Собственно, и название звучало скорее сарказмом - ну какое свидание, когда в любую минуту сюда может кто угодно заглянуть, посчитав, что беседка пуста? Разве что первое, без поцелуев... Вот и сейчас уединённого разговора не вышло, потому что внутри обнаружились Рина и Бок. Вели себя, как и положено в "беседке для свиданий", то есть прилично, то есть как всегда: Бок увлечённо рассказывал что-то, интересное ему одному, Рина скучала и страдала. Зато появление девочек её оживило: - Надо же, какая компания! Ей не терпелось узнать о результате похода в лабораторию, но во-первых, было две пары лишних ушей, во-вторых, она всё ещё чувствовала себя несправедливо обиженной, и обиду эту прежде предстояло излить по полной. Без лишних ушей, опять-таки. - Извини, что помешали, - ответила Амива тем же ехидным тоном. - О, а я тебя как раз искала, - заявила вдруг Лана. - Меня? - изумилась Рина. - С чего бы это? - Ну как же! Ты ведь вчера просила разузнать насчёт мадам Моррибль, не видел ли кто её тогда на галерее... - А, точно! - загадка "телепортации" директрисы по-прежнему не давала Рине покоя, особенно после упоминания в подслушанном разговоре гримория "Даркхолд". Никидик с Олли своим появлением как раз прервали начавшийся было спор на эту тему, но она же вроде как обиделась и на девчонок, и на Фьеро, чтобы первой к нему возвращаться. А тут боевичка сама повод даёт. - Дай угадаю: никто ничего не видел? - Ага. Прямо загадка: взгляд отвести такой большой толпе на таком расстоянии невозможно ведь. Разве что по-настоящему стать невидимой - но если даже Террибль-Моррибль так умеет, зачем оно ей было? - Она ж не знала, что там в башне происходит, решила прокрасться туда незаметно! - предположил вдруг Бок. Лана посмотрела на него с уважением: ей такая простая мысль как-то не пришла в голову. - И ещё странная деталь выяснилась: первого числа, когда снимали гирлянды, на хорах возле лестницы обнаружили её маску чумного доктора... - А что тут странного? - насмешливо фыркнула Рина. - Она ведь железная, тяжёлая. Поднималась к переходу на галерею, оставила по дороге. Не на проходе же? Боевичка смерила её торжествующим взглядом: - Так-то оно так, да только ты же вроде упоминала, что она в башне в шляпе была? - Ну да... Хочешь сказать, что она должна была за ней зайти - но тогда почему там и маску не оставила? - Не "хочу", а говорю. Её вещи в тренерской лежали, а ключ был у неё, туда потом долго попасть не могли... - Да, что-то не опять не клеится, - вынуждена была согласиться Рина. - Если она туда не заходила - откуда взялась шляпа? Как ни крути, без телепортации не обошлось... - Мадам Моррибль умеет телепортироваться? - удивился Бок. - Не думаю. Она ведь не Ведьма-губернатор Севера, - ответила Лана и осеклась под странными взглядами девчонок. - А скажи, ты вашу Гламору вблизи видела? - спросила вдруг её Рина. Та удивилась неожиданному вопросу. - Да, несколько раз. - Она такого же роста, как Моррибль? - Нет, что ты. Ниже заметно. А при чём тут... - А я понял! - радостно воскликнул Бок. - Ведьмы-губернаторы Севера и Юга были близнецами. Вот Ринка и проверяет твою гипотезу. - Да какая там гипотеза, бред, - огрызнулась Рина. Неуместная догадливость Бока раздражала её ещё сильнее, чем его тупость. - Лана, а что там про львёнка слышно? - немигающий рыбий взгляд хитро блеснул в сторону Амивы и Полли. - Да ничего. Ищут. Никаких следов - буквально... Его кто-то или увёз, или помогает прятаться где-то на университетской территории. Никидик рвёт и мечет... А ещё миссис Клатч куда-то запропастилась, не могут найти. Уже начали подозревать, что она причастна к его исчезновению. - Не ду-умаю, - протянула Рина. - Ладно, я в Крейг-холл - вы со мной или снова приключения искать? Амива виновато поглядела на Лану, но та лишь рукой махнула - в другой раз как-нибудь. - А я? - невпопад спросил Бок. - А что ты? Можешь вон Лану дальше впечатлять умом и сообразительностью. Только не переусердствуй, а то Эверик ревнивый. Заколдует ещё. Или вечным дежурным по келье сделает. - Как ты её терпишь вообще? - ехидно спросила Лана Бока. Тот пожал плечами. - Да так же, как ты Эверика, - ответила за него Рина и вышла из беседки, не оглядываясь. Первую сотню шагов шли молча. - Ну? - не выдержала наконец Рина (обида как-то полностью перегорела, и изображать её не хотелось). - И где вы его прячете? - Мы? - изумилась Амива. - Ты о чём вообще? Рина разозлилась: - Скажи ещё, что вы к этому не причастны! - Не скажу. Слушай, как всё было. Полли, когда окончательно оклемалась, захотела его проведать, чтобы всё-таки наладить общение. Решили ночью, чтобы никто не мешал. - Ну и? - Ну и вот. Ей кое-как удалось до него немного достучаться, а я в это время разобралась с замком на клетке. Оказывается, он не только дверь запирал, но и его эмоции. Держал в страхе, фиксировал это состояние. - И ты, добрая душа, конечно же... - Ну а как я могла иначе? Открыла дверь, зову - не идёт. Захожу в клетку - дрожит, рычит, жмётся в угол ещё сильнее. Полли ему объясняет, что мы не причиним ему зла - ни в какую. Не знаю, что мог с ним Кривой Колдун вытворять, чтобы он так шарахался от любых людей… - И что дальше? - не успокаивалась Рина. - Да ничего. Подзываю его ласково, сама всё дальше в клетку потихоньку. Начинает рычать, когти показывать... - А если бы набросился и изодрал тебя - просто со страху? - Не смеши. Ты же его видела - большой котёнок... Существует, конечно, грань, за которой страх переходит в агрессию, и открывает скрытые резервы, но я бы почувствовала её приближение. Рина покачала головой: - Даже не знаю, как это назвать - смелость или глупость! - Это твой любимый здравый смысл. Полли мне транслировала его эмоции. Кстати, тогда я и поняла, почему он ей покоя не давал. Я и сама, окунувшись в эту глубину страха и отчаяния, не могла просто так взять и уйти... - Но как я поняла, вы именно что "взяли и ушли", нет? - Оставив дверь клетки открытой. Ну просто стало ясно, что при нас он не выйдет. - А без вас? Вы вообще подумали, куда он побежит, как будет выживать? - Рин, он был в таком положении и состоянии, когда любые перемены - к лучшему. - Так не бывает. Любую ситуацию можно ухудшить. И не факт, что вы в итоге этого не сделали. Вот вся суть ложной доброты: сделать то, что считаешь правильным, а там хоть трава не расти... О последствиях не думаем, ответственность за свои поступки на себя не берём, да? - Послушай, Бррр - разумное существо! И не такой уж он маленький, по львиным меркам почти что наш ровесник. В конце концов, его до сих пор не нашли - а значит, он сообразил, что делать. - Найдут ещё, - уверенно сказала Рина. - Одно дело, если бы его действительно увезли или где-то спрятали. А сам далеко не убежит. Розыск объявили по всем окрестностям, на многие мили от Шиза. - Он для Никидика так важен? - спросила Амива задумчиво и удивлённо. - А мне почём знать? Для меня другое важно: если на вас теперь выйдут, я как соседка, да ещё и бродившая с вами тогда во дворе, оказываюсь под подозрением. Спасибо, удружили! Главное, меня разговор Клатч с Бабушкой Герт почти успокоил: а может, и в самом деле, цель Никидика здесь - "Даркхолд" или их этот дурацкий Совет, а переписка Дрейка тут совсем ни при чём. И на тебе - вы снова ставите меня под удар! Начнут копать - выйдут и на это... - Да ладно, никто на нас не выйдет. - Откуда такая уверенность? Я ведь утром уже намекала: замОк с такими сильными заклинаниями не всякий взломает. - В Каггикар достаточно сильных магов среди преподавателей, чтобы первокурсников подозревать, - отпарировала Амива. - Только рано или поздно дойдёт очередь и до вас. А если ночью вас по дороге туда или обратно кто-то заметил... - Не видел нас никто! - Опять сверхъестественная интуиция малышки Рейн? Гляди, она когда-нибудь вас обеих подведёт... Полли в ответ на эти слова наградила Рину настолько снисходительной усмешкой, что той перехотелось спорить. - Кстати, о миссис Клатч, - вспомнила Амива. - Куда это она могла запропаститься? - Да умотала куда-то, не предупредив, обычное дело во время сессии. Это из-за Львёнка её хватились и подозревают. Но мы-то все знаем, что она здесь ни при чём. Лучше расскажи, чем ваш поход в лабораторию закончился. - Ничем, - Амива вздохнула. - Заперто было. Видели, как Олли спускался в подвал с какой-то корзиной, от которой пахло сырым мясом... - А говоришь, ничем! Это больше чем ничего - очередная загадка, которых всё больше. Слу-ушай, а может быть, они с Никидиком ночью всё-таки засекли Бррр? Пытались поймать, он, выбравшись из клетки, осмелел настолько, что живым им не дался, а убийство говорящего Льва пока ещё не декриминализировано... Вот и объявили о пропаже, а сами тело расчленили и прячут... Версия и самой Рине казалась несколько натянутой, но она её озвучила больше для того, чтобы Амиву уколоть: вот до чего могла довести ваша безрассудная "доброта". Та, однако не повелась: - Нелогично как-то... - А ты много логики видишь в происходящем в последние дни? Ещё эта история с маской и шляпой Моррибль... Что ни новость, то лишь сильнее всё запутывает. - Мне так не кажется, - возразила Амива. - Наоборот, странное ощущение, будто каждая новая деталь приближает к разгадке. Только не хватает ещё центральных элементов мозаики, чтобы сложилось целое. - Я бы от всех этих загадок держалась подальше, если бы была уверена, что меня они не затрагивают, - угрюмо проворчала Рина. - Девчонки, давайте начистоту, а? Вы ведь понимаете, что я не просто так вам открылась. У вас же у обеих явно какие-то семейные связи в высших кругах. Если что, можете гарантировать мне протекцию? Полли выглядела растерянно, сама Амива, вероятно, тоже, потому что Рина вдруг понимающе хмыкнула: - Ясно. Пафосные речи о "дружбе" - это одно, а как до дела... Все стремятся получать, а не давать, тем более, бескорыстно. Это нормально. Жаль, что вы не можете повести себя ненормально как раз тогда, когда мне от этого была бы польза. Амива нахмурилась - она, когда надо, умела быть жёсткой и суровой. - Вот что ты начинаешь? Тебе кто-то отказывал? Конечно, мы поможем тебе всем, что будет в наших силах. Только не всё так просто... - Ещё добавь "...и однозначно", - Рина ухмыльнулась. - Странно от тебя такое слышать. Но такова жизнь. Нет так нет, чтобы мне зря не рассчитывать. Придётся, значит, за Фьеро держаться, как за последнюю соломинку. Арджикский князь - так себе защита, но пока других вариантов нет... Может быть, мне от него забеременеть? - она уже рассуждала вслух и, поймав на себе два изумлённых взгляда, спохватилась: - Ну это уж на самый крайний случай, когда точно станет не до карьеры... Разговор о дружбе сам собой возобновился вечером в келье, когда предэкзаменационная зубрёжка уже не лезла в головы, когда исчерпались прочие темы традиционной болтовни перед сном. А их было немало. Началось с телепатического диалога между Амивой и Полли. Долгожданного и до сих пор откладываемого. Но сегодняшние обмолвки Рины о связях в высших кругах и "не будем говорить каком счёте" послужили стимулом его всё-таки начать. В конце концов, Амива планировала сделать это ещё позавчера, да не до того стало. И сейчас после первого же обмена мыслями открылась невероятная правда, подозрение насчёт которой, впрочем, вертелось у Амивы уже давно, а когда Рина рассказала о счёте в ФБС, усилилось окончательно. Полли Рейн тоже не помнила своего прошлого до поступления в Каггикар! Некоторое время девочки оторопело глядели друг на друга. "Мне кажется, мы тоже часть какого-то эксперимента, как и Бррр. И наши магические сверхспособности как-то связаны с тем, что у нас стёрли память Усыпительной водой". "Чем?" - изумилась Полли. "Да если бы я сама знала, что это такое. Очередное припоминание оттуда. У тебя их не бывает?" "Я не знаю. У меня иногда в голове возникают картины, но они слишком фантастические, чтобы быть моим прошлым. Какой-то Мир Облаков... Хотя твоё лицо мне тоже знакомым показалось". "Взаимно. Не, у меня целых картин никогда не было. Какие-то отдельные слова, детали... Чаще всего просто узнаю то, что вижу или слышу, казалось бы, впервые. Кстати, когда ты упомянула о Томе, мне это имя тоже показалось знакомым, именно в какой-то связи с тобой. Почему я тебя о нём так и допытывала". "Ами, но почему тогда нас поселили вместе? Ведь этот разговор мог состояться намного раньше"... "Не состоялся же, как видишь. Возможно, это тоже часть эксперимента. Кстати, я ведь сначала пошла на целителей, и Моррибль просто настояла выбрать другое отделение. Не для того ли как раз, чтобы нас в одной келье поселить?" "Значит, она в курсе?" "Наверняка. Хотя тогда непонятно, зачем она миссис Клатч о счёте в ФБС рассказала. Впрочем, та, наверно, и сама бы могла узнать"... "А почему у тебя банковская карточка есть, а у меня нет?" "Да кто ж его знает. Может быть, у нас один счёт. Кстати, Клатч так и не появилась, похоже - в келью до сих пор не заглянула"... Рину это обстоятельство тоже обеспокоило. Пошла выяснять слухи, вернулась ещё сильней озадаченной. Завуча целый день так и не видели, и подозрения насчёт её причастности к пропаже львёнка, которого тоже до сих пор не нашли, звучали всё чаще. - Мне уж и самой это начинает казаться правдоподобным, - подвела Рина итог услышанному. Не то чтобы и в самом деле начинало, но очень уж раздражал радостный блеск в глазах Амивы: "ну что, нашли? то-то же!" - Проще уж предположить, что она, как тогда говорила Бабушке Герт, начала что-то выяснять, - возразила Амива. - И оно её настолько испугало, что подалась в бега. - Или её просто "того", - Рина сходу выдвинула новую версию. - Те же, кто и за смертью профессора Дрейка стояли. - Что ж у тебя вечно фантазии такие кровожадные? - Про Дрейка тоже фантазии? Причём мы по-прежнему понятия не имеем, кто это подстроил: команда из Обсидианового города, или сам Совет Злых, как подозревала Клатч. - Или сама Клатч с перепугу, как предположила Бабушка Герт. Потому и сбежала - то ли от правосудия, то ли от мести Совета... Рина вздохнула: - Это был бы для нас лучший вариант. А так не знаешь, кого бояться и в ком искать союзника. С кем против кого дружить. - Интересная формулировка, - усмехнулась Амива, продолжая машинально крутить в руке маленькую отвёртку с прозрачной зелёной рукояткой - второй артефакт, вытащенный ею из ячейки. В отличие от очков, от неё помимо магически-накопительной функции ещё и утилитарная польза была. И тоже не без магии - наконечник мог принимать нужную форму и размер под любой паз. В пределах размера, конечно. - Нормальная! - ответила Рина. - Дружба - это всегда поиск выгоды, "дружба против" - частный её случай. Если, конечно, отбросить лицемерие. - Мы с Полли так не считаем, - Амива сердито блеснула глазами. - Мы лицемеры? - Она - точно нет. Она странная, на таких эта туфта про бескорыстную дружбу и рассчитана, - Полли снова ушла глубоко в себя, поэтому Рина совсем не стеснялась её присутствия. - Насчёт тебя - не знаю, честно. Иногда ты тоже кажешься наивной дурочкой, иногда - хитрой и расчётливой. - Ну спасибо за откровенность! - хмыкнула Амива. - Не за что. Просто я не лицемерю, как некоторые. И мне нравится быть откровенной, говорить то, что думаю. А так называемая "дружба" это исключает. Она требует быть или лицемером, для реципиента выгоды, или олухом - для донора. Последнее уж тем более не по мне. - Не слишком ли ты обобщаешь? - Абсолютно. Говорю так, как оно есть на самом деле. В реальности, а не в теории. - То есть мы с Полли - теория, потому что не вписываемся в твоё представление о реальности? - Всё вы вписываетесь, и я уже объяснила, как. Кстати, возможен и промежуточный вариант. Дурака обманывают, лицемер обманывает другого, а слабый человек, не готовый принимать реальность такой, какая она есть, и нуждающийся в моральных костылях, обманывает сам себя. - Сильная ты наша, - ласково усмехнулась Амива. - Эк всё по полочкам разложила. Но упрощаем и сводим к чёрно-белому при этом мы, не перепутайте. - Это другое! Я просто трезво смотрю на вещи. - Со стороны и издалека? - Почему? Я достаточно обожглась разговорами и о "дружбе", и о "любви". Спасибо, больше не надо. - Так то разговоры... - А за разговорами ничего и не стоит, - отрезала Рина. - Лицемерие одно. - Вот я и говорю: судишь о том, чего толком не знаешь и обобщаешь свой нерелевантный опыт... Рина зло прищурилась: - Ты обвиняешь меня в глупости и узости мышления? - Почему обвиняю? - Амива развела руками. - Просто констатирую то, что вижу. Начистоту и без лицемерия, как ты любишь. Я, кстати, тоже. - Ты сейчас говоришь, как Эверик. Слово в слово, - вспыхнула Рина. - Только он манипулировал, а ты, кажется, и в самом деле веришь в то, что говоришь. И это ещё гаже! - Думай как знаешь, - молвила Амива устало. Но Ринка уже завелась: - А насчёт тебя и Полли - да, я всё больше убеждаюсь, что ты к ней и в самом деле испытываешь влечение, но твоя ханжеская мораль не даёт тебе в этом признаться. Я же помню, как ты вчера на неё в гроте пялилась, как нежно растирала... Ей очень хотелось задеть Амиву, симметрично её обидным словам, но та, как ни странно, осталась невозмутимой: - Если ты в самом деле не понимаешь, что можно просто сочувствовать и сопереживать другому, когда ему плохо, - как я тебе это объясню? - Дело ваше. Только вот на эту удочку, гляжу, вас и другие ловить начинают. Чего это вы вдруг с Асквиланомирией заручкались? - С Ланой? - удивилась Амива. - Да просто разговорились по дороге... за жизнь. Ты же сама с ней вчера болтала - и мне кажется, чем-то задела, она не прочь вернуться к этой теме. Только тебя она побаивается, чтобы так откровенничать... - Правильно делает, - довольно ухмыльнулась Рина. - А в твоём лице, значит, нашла жертву? - Да почему сразу - "жертву"? - Амива закрыла лицо ладонью. - Ты вообще можешь мыслить за рамками этих категорий? А потом я её в узости мышления, понимаете, обвиняю... - Ладно, не кипятись. Только имей в виду - Эверику "откровенничанья" вокруг его персоны могут не понравиться. И прилетит тогда не только вам, но и ей в первую очередь. Можешь так её и предупредить... по-дружески...
Капрал Бефар: * * * В актовом зале висела знойная духота, для четвёртого января не вполне обычная. И нельзя даже сказать, чтобы зал был битком набит. Просто балкон не открывали, поэтому в партере действительно тесновато. Студенты практически все, преподаватели - опционально. И по деталям этой опциональности можно было сделать некоторые выводы об отношении к Иронике Клатч среди преподавательского состава, которое уже не нужно было скрывать. В отличие от гибели профессора Дрейка, которая на официальном уровне осталась в Каггикар как будто незамеченной, эта трагедия громыхала с мощным резонансом. Как и положено. Сцена, по которой девочки несколько дней назад мчались к переходу на галерею, утопала сейчас в искусственных цветах. Портрет миссис Клатч в центре с траурным крепом - в два человеческих роста. Мадам Моррибль тоже в чёрной мантии и шляпе, хотя и своего обычного фасона. Эта цветовая метаморфоза почему-то не даёт Амиве покоя, ей кажется, что всплыл очередной элемент мозаики - может быть даже центральный, к которому подгоняются остальные. Только ещё неясно, как именно. Амива пытается разобраться с этой загадкой среди духоты и жары. Бьётся об неё, как муха о стекло. Струйка пота течёт по виску. Головоломка не складывается. Слова траурной речи мадам Моррибль струятся мимо ушей, долетает немногое: - Вся жизнь Ироники Клатч - яркий пример беззаветного служения своему педагогическому призванию, верности идеалам и политическому курсу Страны, бу-бу-бу, блестящего педагога, тонкого и чуткого психолога, обладающего глубокими знаниями и незаурядным магическим мастерством, бу-бу-бу, нога в ногу, плечом к плечу сквозь злые и нелёгкие годы, бла-бла-бла, воспитав за это время целую плеяду, бу-бу-бу, многие из которых, бу-бу-бу, ведущих министерств и ведомств в Обсидиановом городе. С задних рядов директрису, наверно, и не различить на фоне траурного крепа, лишь лицо трагически погибшей миссис Клатч возносится над сценой. Почему это обстоятельство кажется так созвучным каким-то словам покойницы, подслушанным тогда за дверью из башни? - Коллектив колледжа скорбит о невосполнимой утрате, выражая глубокие и искренние соболезнования, бу-бу-бу... Вот этим словам: "Меня в этот момент слишком многие видели, хотя и не догадывались". В какой момент - понятно. Непонятно, кто её видел, где, почему не догадывались, и.. - Что с ней случилось? - а это у кого-то от духоты отвага взыграла. Мадам Моррибль впилась немигающим взглядом в глубину зала, словно пытаясь вычислить вопрошавшего. - Официально это будет объявлено чуть позже, но поскольку здесь все в сборе, не вижу смысла откладывать. Как большинство из вас слышали, прошлой ночью из клетки у профессора Никидика сбежал подопытный зверь. Лев. К сожалению, эксперимент пошёл непредсказуемо - так изредка, но бывает. Хищнику удалось установить обратную ментальную связь с магическим замкóм, который контролировал его эмоции, и открыть его. Подчёркиваю: безответственно распускавшиеся вчера весь день слухи о том, что ему якобы кто-то помог бежать и где-то прячет, не подтвердились. В результате побочного эффекта проведенного эксперимента и взаимодействия животного с замк?м у него развились физические и психические суперспособности. Страх жертвы, встреченной на его пути, становится для него источником сверхсилы. Он буквально парализует жертву её собственным страхом, которым одновременно как бы питается. Будучи совсем не внушительных размеров, зверь тем не менее, уничтожает её с чудовищной силой и запредельной жестокостью. Миссис Клатч - первая и на данный момент, к счастью, единственная известная жертва этого монстра. Собственно, поэтому её и хоронят в закрытом гробу... Опознать удалось только по обрывкам мантии... (от этих слов у Амивы снова щёлкнуло в голове, и мозаика медленно начала складываться) - ...лица практически не было, всё тело - сплошная рана, одной ноги не нашли вовсе: чудовище, очевидно, съело её вместе с костями, не оставив никаких следов... (за спиной у девочек раздался грохот с последовавшей суетой - у какой-то чувствительной гилликинки не выдержали нервы) - Я рассказываю эти подробности только для того, чтобы вы осознали масштаб угрозы, нависшей над Каггикар, университетом и всеми окрестностями Шиза. Во многом она нейтрализована своевременно предпринятыми мерами, однако для полной безопасности необходимо придерживаться установленных правил, которые будут доведены до вашего сведения. Вся близлежащая территория поделена на зоны ответственности, покидать которые разрешено только в случае реальной необходимости и с особого разрешения старшего по сектору - в Каггикар это, как нетрудно догадаться, ваша покорная слуга. Все перемещения по территории - строго из одной точки в другую кратчайшим путём. Никаких прогулок, с наступлением темноты никто не покидает помещений. Нарушители временного режима будут строго наказываться как подвергающие опасности не только себя, но и всех... Слова директрисы снова начали сливаться для Амивы в сплошное бу-бу-бу и бла-бла-бла, потому что она вдруг почувствовала некое подобие дуги. Посмотрела на Полли, но встретила её удивлённый взгляд. "Ты тоже это слышишь?" "Ага"... Словно кто-то неуклюже пытался до них достучаться. Из некоторых обмолвок Рины выходило, что телепатом является Эверик. Амива поискала его в зале. Ага, вот, парой рядов дальше за ними. На лице застыло дежурно-благочестивое выражение скорби, рука паучьей хваткой у Ланки на плече, типа, морально поддерживает девочку - как будто ей тоже грозит в обморок грохнуться от услышанного... Нет, не похоже, чтобы это от него исходило. Или очень умело маскируется. И это даже как-то спокойней предположить. Слишком уж много нагнетается новых загадок, мешая со старыми разобраться. Она ведь почти ухватила недостающее звено, чтобы наконец-то сложить общую картину произошедшего на балу - такую элементарную и очевидную. Но этот внезапный стук в голову отвлёк мысли на другое. Необходимо понять его источник и - что не менее важно! - цель. Атмосфера в зале тем временем радикально изменилась. Если во время стандартной траурной речи скука по рядам, вытесняя и купируя все прочие естественные эмоции от внезапной гибели педагога (ещё и второго подряд, пусть даже первый Козёл), концентрировалась почти зримо и оседала на потолке кристаллами, в которых лишь редкими зернистыми вкраплениями поблёскивали изумление и страх, то теперь всё кипело и бурлило. Трудно было понять, что взбудоражило народ сильнее - весть о чудовищном львёнке-людоеде, бродящем в окрестностях колледжа, или вводимые ограничения. Амива в это и не вникала. Она пыталась решить две собственные загадки - и сделать это одновременно никак не удавалось. Но при взгляде на мадам Моррибль, лицо которой как раз скрылось под широкими полями шляпы, так что в ракурсе, под которым глядела на неё Амива, она вновь стала неразличимой на фоне чёрного крепа, и её голос, казалось, исходил от портрета миссис Клатч, одна из загадок разрешилась окончательно. Осталось разобраться со второй. Шокирующие новости мало повлияли на привычную толчею по окончанию собрания. Самые нетерпеливые ломились к выходу, умудряясь при этом живо обсуждать между собой услышанное. Амиве и Полли спешить некуда - надо найти в этой толпе Рину и кое-что у неё расспросить. Ага, вот - конечно же, напару с Фьеро. Похоже, она и впрямь решила ухватиться за эту соломинку, и так цепко, что соломинка, того и гляди, треснет. Даже за руки держатся, как трогательно! Заметив их, Ринка сама подалась навстречу, потянув за собой кавалера. - Что скажете? - прошипела она зловещим шёпотом. - Это может быть правдой? В глазах явно читалось "а я же говорила! вот до чего могут довести необдуманные добрые поступки"... - Полли уверена, что нет, - обломала ей удовольствие Амива. - Полли вообще чересчур уверенная. Я вчера уже говорила, что вас это может сильно подвести, - недовольно проворчала Рина. - Но мне и самой оно кажется маловероятным. Очень уж удачное для кого-то совпадение получается... Нет, если Бррр действительно питается теперь чужими страхами, то Клатч могла его привлечь сильнее, чем кто-либо другой. Вроде бы даже и закономерно. Да только думается мне, что её просто повесили на несчастного Зверя, заодно и его демонизировав. Вчера же как - весь день разговоры: несчастный львёночек, пусть ему повезёт улизнуть! А теперь совсем другое отношение, когда не просто страшилки, а конкретный труп прилагается... - А её ли это труп? - засомневался Фьеро. - Если говорят, что опознали только по мантии... - Но мантия-то как раз и не её, - рассеянно пробормотала Амива, думая совершенно о другом. - Что? - изумилась Рина. Амива смутилась. - Да это я так, о своём... Рину этот ответ не удовлетворил, но тут между ними нагло вклинились гилликинские красотки. Общим потоком их наконец-то вынесло в фойе с огромным мозаичным портретом Корвены Каггикар в мантии, развевающейся подобно раскинутым крыльям. Ребята забились в уголок, чтобы не мешать на проходе. - Не-а, - вернулась Рина к прерванному разговору, разбираясь для начала с репликой Фьеро, - подменный обезображенный труп - такое только в плохих детективах бывает. Если Клатч действительно подалась в бега - зачем её покрывать? А если объявится? И кто это тогда вместо неё? А вот что меня действительно настораживает - пропавшая нога... - Почему? - Выглядит всё так, будто применили некое боевое заклинание, имитирующее когти и клыки хищника. А вот если на ноге оказались следы, характерные именно для него... В судмедэкспертизе ведь не дураки сидят. И корзина с мясом у Олли тогда получает объяснение. Это не Львёнка расчленили, а миссис Клатч! А значит, это дело рук всё-таки Никидика и иже с ним, а не Совета Злых... - Ринка, притормози с кровожадностью! - взмолилась Амива. Но сходу отвергать эту версию не стала. Насчёт таких заклинаний хорошо бы Лану расспросить. Это даже подозрения не вызовет - уж среди боевиков-то такая версия всплывёт обязательно. Озвучивать эту мысль, конечно, не стала - Рине наверняка не понравится. Она следила за выходящими из зала, но Эверика с Ланой среди них не было, хотя и впереди не было тоже. Видимо, всё-таки проскочили незаметно. Или он потащил Ланку через сцену - позажиматься на хорах спортзала после столь аппетитных кровавых подробностей. Если верить Рине, вполне в его стиле. А насчёт Эверика ей верить, кажется, можно... - Я вот что спросить хотела... Ты же на Эверика тогда в библиотеке намекала? Ну, насчёт чтения мыслей без твоего желания, и что это не может остаться незамеченным... - Ну на него, а что? - Рина скосила недовольный взгляд в сторону Фьеро: ещё менее удачного момента для таких бестактных вопросов не могла придумать? - Как это выглядит? - нетерпеливо спросила Амива, проигнорировав её "глазки". - По ощущениям? Немигающие рыбьи глаза глядели на неё по-прежнему сердито, но и несколько заинтригованно - к чему такие вопросы? - Во-первых, он для этого должен прежде уже подчинить тебя своей воле, с кем попало это не работает. Вначале контроль, когда и возразить не смеешь, потом доступ к мыслям. Ну а сам процесс... мерзкие ощущения! Просто чувствуешь, как кто-то чужой по-хозяйски копается в твоей голове. Всё равно, что изнасилование, только ещё хуже, наверно. И ты никак не можешь этому помешать. - Понятно, - кивнула Амива. - Ну а если контроля нет? Может ли он просто стучаться в голову? - Уверена, что нет, - ответила Рина, не раздумывая. - Иначе он меня этим доставал бы, когда у меня хватило воли с ним порвать, а его самолюбие это сильно задевало... Тем более, "стучаться" - однозначно не его манера, если не к начальству. Остальные двери он ногами открывал ещё тогда, на первом курсе... Из зала выходили уже и преподаватели, традиционно занимавшие первые ряды. Обитающие в лабораторном корпусе, конечно, давно направились туда через сцену и галерею, остальные разделялись в фойе на два потока: кто поднимался выше к своим кабинетам, кто спускался по парадной лестнице вслед за измельчавшей студенческой лавиной. Шаркающей старческой походкой, не заметив ребят, к лестнице неторопливо проследовала и Бабушка Герт. Амива не видела её в зале, но теперь сам собой сформулировался вопрос, который может окончательно расставить всё по местам. Только зададим его не сразу, а когда библиотекарша уже скроется из виду, чтобы интригу соблюсти... - Рин, я правильно помню, что Ведьме-губернатору Севера приписывают не только способность к телепортации, но и телепатию? - Ну да, а... Какое отношение она может иметь к Эверику? - К нему - никакого, полагаю. Ладно, мы с Полли в библиотеку - вы с нами? - Да мы вроде не собирались... - Давайте! Будет интересно. - Пойдём! - решительно сказал Фьеро Рине. Та и сама по странно прозвучавшему приглашению догадалась о каком-то сюрпризе. Но как и вчера, заколебалась - стоит ли ей рисковать? А Фьеро, значит, снова рыцаря включил. Если это войдёт у него в правило, Рина ещё закатит сцену ревности за всё сразу. Но сейчас любопытство взяло верх. Бабушку Герт догнали на садовой дорожке. За несколько шагов обернулась и требовательно уставилась на Амиву поверх толстых стёкол. - Это правда? - спросила она, будто продолжая разговор. - Да. Я абсолютно точно знаю, кто и как убил профессора Дрейка, а значит, и миссис Клатч тоже, - ответила Амива. - И расскажу вам, если вы поделитесь тем, чего не знаем мы... По морщинистому лицу библиотекарши прокатилась лёгкая улыбка. - Что же, мисс Тария, значит, я в вас не ошиблась. И в ваших друзьях, - она медленно обвела всю компанию колючим взглядом сквозь очки, - тоже. Но все разговоры - в библиотеке. А значит, всем нам придётся набраться терпения. К сожалению, телепортировать вас я не могу, да и сама давно не практиковала... - Вы бывшая Ведьма-губернатор Севера? - ахнула Рина. Амива с Полли обменялись ироничными взглядами: дошло наконец-то! А вот нечего было так настойчиво подозревать не ту...
Капрал Бефар: Повесив на дверях учебного абонемента табличку "Инвентаризация", Бабушка Герт повела ребят за стойку через подсобку куда-то вглубь, в царство книжных корешков и пыли. Через несколько поворотов угрюмый лабиринт вывел в помещение без окон, равномерно залитое тусклым и мягким светом из скрытых источников. Это, видимо, была часть книгохранилища, но какая-то особенная. На полках сплошь рукописные издания - не только кодексы-фолианты, но и свитки (папирус, пергамент, береста) и даже деревянные и каменные дощечки всевозможных размеров. По вполне ощутимому магическому фону вокруг нетрудно было догадаться о их содержании и назначении. - Полагаю, - сказала Герт, усаживая гостей за широкий каменный стол в углу, - вы сперва хотите получить интересующие вас ответы? - Для начала - только один, - ответила Амива. - Что такое Совет Злых? Освещение не позволяло увидеть реакцию на лице колдуньи. Но голос её был спокоен. - Курс истории Страны, который вам преподаётся, составлен таким удивительным образом, что не повествует о ней ровным счётом ничего существенного - начала она как-то издалека. - И это вполне объяснимо - слишком много неудобных вопросов иначе возникнет. Неудобных - не значит, необъяснимых. Ответы, как правило, лежат на поверхности. Только от этого ни капли не легче. Вы знаете, что Страна испокон веков разделялась на четыре провинции, управляемые династиями Ведьм. В ваших учебниках написано, что они принадлежали к разным школам, но это, как обычно, лишь половина правды. Смысл паритета четырёх провинций, переименованных ныне в Федеральные округа, состоял в поддержке противостояния Добра и Зла, как бы ни наивно и ненаучно это звучало для нынешнего поколения. - Но зачем искусственно поддерживать зло? - удивилась Амива. - Зло необходимо добру, которое не может без него реализоваться, а значит, существовать, - отчеканила Герт. - В разности потенциалов Добра и Зла, поддерживаемой независимостью четырёх провинций, был неисчерпаемый ресурс магии Страны. Эти слова вызывали у Амивы какое-то внутреннее неприятие. Четыре месяца ей на все лады повторяли, что добро и зло - устаревшие идеалистические категории, в действительности носящие субъективный и относительный характер и не имеющие решительно никакого отношения к магии. Но вот сейчас она слышит, казалось бы, нечто совершенно противоположное - только почему тогда оно отдаёт в глубине сознания точно такой же фальшью? Впрочем, она слушала, не перебивая. - В центре страны, как вы помните, в те уже далёкие годы находилась Зелёная Клякса - нейтральная территория, свободная от Добра и Зла, - продолжала между тем библиотекарша. - Она служила местом встречи Ведьм-губернаторов для решения всех спорных вопросов. Даже мы с Гламорой, будучи родными сёстрами-близнецами, могли видеться только там - таков древний обычай. - Бабушка Герт хитро прищурилась: - Кто может рассказать, что случилось потом? - А ничего, - оторопело ответил Фьеро, впервые в жизни задумавшись над этой странностью. Во всех учебниках, во всех источниках одна картина: была дикая безлюдная местность, а потом бац! - и Обсидиановый город с Дальним и Ближним Подгородьем. Будто квантовый скачок какой-то... - Не была эта местность безлюдной, - строго возразила старушка. - Большинство селений существовали издревле, Волшебник их просто переименовал, и теперь называет это их основанием. На месте самого Города, приблизительно в центре Кляксы, также находился посёлок Узлолуки (Наббли Медоуз, по-местному). В один злосчастный день под ним вдруг разверзлась земля, и потоки раскалённой лавы устремились ввысь, превращая в пар и пепел всех и всё, чему не посчастливилось оказаться на их пути. Вместе с магмой из расщелины появился Волшебник - Зоар, как называл он себя до недавнего времени. По его слову фонтаны лавы остыли, превратившись в гигантское обсидиановое образование. Зоар заявил, что этим он спас местное население от верной гибели, постигшей лишь Узлолуки, поэтому отныне бывшая Зелёная Клякса становится его владением. Мы, Ведьмы-губернаторы не могли на это ничего возразить, поскольку никто из нас не мог предъявить права на эти земли. К тому же мы с Гламорой были совсем молодыми и неопытными правительницами, даром что сильными волшебницами. В толще обсидианового монолита были проложены первые улицы, прорыты дома - так появился этот странный Город, жители которого вынуждены постоянно носить чёрные очки, чтобы ориентироваться в вечной темноте. Но это стало только началом нашего конца - впрочем, продолжение вам уже более-менее известно из учебников. Мы лишились нейтральной территории для общения. Провинции были обречены на изоляцию, каждая зажила собственной жизнью. И настал день, когда Зоар объявил себя правителем всей Страны. Ведьмы-губернаторы должны были признать его верховную власть, чего никто из нас, разумеется, делать не стал. Тогда Волшебник провозгласил Великий Поход Добра против Зла, в котором все, ассоциирующие себя с Добром, должны были занять его сторону. Гламора, видя, как лихо он расправился со Злой Ведьмой Запада и бойко принялся за Восток, дрогнула и прогнулась - чтобы сохранить мир в своей провинции. Я... рассудила иначе. Собственно, тогда и зародился будущий Совет Злых - пока ещё просто группа единомышленников, помогавшая мне скрываться. Я тоже не хотела войны в Северной провинции, но и становиться под знамёна Зоара не собиралась. Тогда казалось, что гилликинам так будет лучше. Я, конечно, ошибалась. Зоар, кстати, поначалу хотел, чтобы Гламора, пользуясь нашим сходством, выдавала себя на Севере за меня и правила им от моего имени. А если я объявлюсь, меня выставят самозванкой. Но потом отказался от этой идеи - сестре нелегко было бы разрываться на две провинции. Она-то телепортацией не владела. В итоге Север просто объединили с Югом под её началом, а меня объявили перешедшей на сторону Зла. Впрочем, править более-менее самостоятельно Гламоре довелось недолго: после первой же попытке спора с Зоаром и публичной его критики он сделал её тем, что она представляет из себя теперь: живым нестареющим трупом, законсервированным в летающем пузыре с вечной улыбкой на лице... Нам же оставалось копить силы для будущего реванша. Я всё это время пряталась по разным уголкам Страны и лишь четыре месяца назад впервые рискнула вернуться в Шиз... - Из-за появления в Стране книги "Вишанти"? - риторически спросила Амива, уверенная в ответе. - Чтобы находиться поближе к вверенному вам "Даркхолду"? - Ваша осведомлённость, мисс Тария, просто пугает, - волшебнице не удалось скрыть удивление в голосе. - Но я чувствую, что вы не враг, и вся ваша компания тоже... - Почему вы называете себя Злыми? - задала Амива давно беспокоивший её вопрос. - Так ведь не мы, а нас, я же рассказывала. Ну и что нам остаётся, если наши враги провозгласили себя Добром? Вернём себе власть - будем Добром мы... Эта логика продолжала казаться девочке довольно странной, но она её уже более-менее понимала хотя бы. - Только Зоар пошёл на хитрый шаг, - рассказывала дальше Герт. - Когда все его попытки выследить и нейтрализовать Совет Злых не увенчались успехом, он провозгласил своим указом Современную Научную Парадигму, согласно которой абсолютного Добра и Зла просто не существует. А значит, нет никакого противостояния - ну и нас, получается, тоже нет. Отменили, вычеркнули из реальности. Это, конечно, ослабило наши позиции, но и по самому Обсидиановому городу ударило тоже. Ведь как я уже говорила, именно это "отменённое" противостояние Добра и Зла служило неисчерпаемым или возобновляемым источником магии в Стране. Теперь же этот источник иссяк. Однако ради спокойствия своего трона он пошёл даже на это. А магию сегодня, как вы знаете, приходится качать из земли - причём в основном на экспорт в Большой мир, в обмен на технологии, без которых мы раньше чудесно обходились. С Востока разработка её запасов началась тоже не случайно. Хотя ваши учебники хранят об этом гробовое молчание, но жевуны долгое время уже после победы Зоара над Ведьмой-губернатором Востока продолжали оказывать ему упорное сопротивление. Таким образом он решил две проблемы сразу. С выкачиванием магии Восточный федеральный округ начал превращаться в пустыню, его сельское хозяйство вымирало, уделом жевунов, вчерашних хозяев на своих фермах, становился полурабский труд на скважинах и шахтах, когда отдаёшь свой труд, силы и здоровье ради того, чтобы просто выжить. И чем больше становилось таких работников, тем сильнее наращивались объёмы магиедобычи, а значит, быстрее вымирала земля и увеличивался рынок наёмного труда на скважинах. - Замкнутый круг! - Скорее уж спираль, растущий снежный ком. В итоге жевуны больше не задумываются о своём будущем, потому что оно больше никак не зависит от них. Да и вообще мало о чём задумываются. А ведь так было не всегда... - Кроме вас и миссис Клатч в Каггикар не было других членов Совета? - Не было. А в целом по университету есть ещё несколько человек. Через Иронику мы держали связь, чтобы я меньше привлекала к себе внимания. Сидит себе в библиотеке книжный червь, носа не высовывает... Она, кстати, не знала, кто я на самом деле, хотя могла и догадываться. А вот теперь не пойму, что и делать. Но кажется, мисс Тария, пришёл ваш черёд рассказывать. Вы сказали, что знаете, кто и почему убил профессора Дрейка? - Насчёт "почему" я ничего не утверждала, - возразила Амива. - Я сказала - "как". Мне известно меньше, чем вы, вероятно, надеетесь. Понятия не имею, что и каким именно образом связывает убийцу с доктором Никидиком, а тем более, о тайной цели его появления в колледже. Но в одном уверена абсолютно - и думаю, эта информация не окажется для вас бесполезной. Профессора Дрейка убила, напугав в башне, куда заманила с помощью Скевы, мадам Моррибль. Повисла вопросительная тишина. - Вспомните, что было во время бала, - говорила Амива уже девочкам (Фьеро тоже приходилось верить ей на слово). - В разгар Поллиного танца появилась миссис Клатч. Они о чём-то говорили с директрисой, даже скрылись на некоторое время за спинкой трона. Затем Клатч вернулась тем же проходом к административному корпусу. Широкие поля шляпы закрывают лицо, да на неё и не смотрит никто - внимание всех приковано к Полли. Мантии у них разного оттенка, но в разноцветных лучах светомузыки не понять... - Хочешь сказать, они поменялись? - догадалась наконец-то Ринка. - Ага. Директриса попросила ненадолго её подменить. Обычная просьба, ничего странного: дел невпроворот, а тут ритуал требует сидеть и пялиться на веселящихся студентов. Секундное ведь дело - обменяться за троном шляпой и маской. Роста они почти одинакового... Когда ты вчера Лану спрашивала о росте... помнишь, кого - тут-то у меня и щёлкнуло впервые! Ещё и после слов о маске на хорах. Почему она бросила её там и откуда взялась шляпа? Как мадам Моррибль вообще могла так быстро оказаться в башне? Пусть даже нам всем трём одновременно отказало восприятие времени - но ведь факт, что на галерее её никто из толпы не видел! Это всё непротиворечиво можно объяснить только в случае подмены. И это настолько элементарно, что мы, три дня ломая головы, просто не могли допустить такой мысли! Так просто, что уже сложно... - Погоди! - перебила её Рина, пытаясь собраться, с мыслями. - Значит, Моррибль, обеспечив себе алиби, под видом Клатч поднялась по парадной лестнице на второй этаж, прошла через актовый зал и сцену на галерею, дала задание Скеве... и в общем, всё как мы реконструировали? - А затем скорее всего спустилась проверить, так сказать, состояние профессора и голема... - Но тут услышала наверху какой-то шорох! Она бросается к лестнице, спускается ниже на десяток ступенек - за изгибом её не видно. Сверху проносится Полли, затем ты, следом я - и только после этого она поднимается на балкон верхнего яруса... - Чтобы у нас не было сомнений: она появилась не снизу, а сверху! Единственным возможным для неё путём из спортзала, - закончила Амива её мысль. Бабушка Герт внимательно слушала. - Но тут Полли приводит в действие колокол, - продолжала Амива. - В спортзале смятение. Клатч нервничает, наконец, понимает, что сидеть дальше истуканом будет как-то неестественно. Поднимается по задней лестнице, оставляя по дороге маску, чтобы подмену не разоблачили. Может быть, дёрнулась в тренерскую, но там было заперто. Если первым её порывом и было отправиться в башню выяснить, что там происходит, то поднявшись на сцену, она решает лучше разыскать мадам Моррибль. Через актовый зал идёт в административный корпус, к её кабинету, куда та якобы и направлялась. - Там её, естественно, не обнаруживает, но ничего подозрительного в этом пока что не видит, - снова подхватила Рина. - Директриса, небось, объяснила, что услышала звон - башня ведь ей прямо в окно! - и поспешила туда. Через двор, кратчайшим от неё путём, поэтому они разминулись. - Да, - сказала Герт, - что-то заподозрила она позднее, во время нашего разговора. И не стала делиться своими догадками, хотя я её предупреждала об опасности... Девочкам это было известно, но они, разумеется, не подали виду. - То ли не хотела бросать на неё тень необоснованными подозрениями, то ли возмутилась, что её так вслепую подставили, - продолжала размышлять старушка. - Подозрение ведь могло пасть и на неё. - И пало! - призналась Рина. - Мы её первым делом и заподозрили... - И уж конечно, она и мысли не допускала, что с ней могут поступить так же. То Козёл, Зверь, а она - совсем другое, коллега-ведьма... Систематическая ошибка, стоившая жизни многим! Герт снова обвела взглядом нахмуренные лица ребят, задерживаясь на каждом. - Что ж, информация действительно полезная. Одно дело, что-то подозревать, другое - знать наверняка. А ваша реконструкция событий действительно не оставляет сомнений. Вы хотели спросить что-то ещё? - Да, - сказала Амива. - Что связывает с Советом Злых Обезьяна Олли? Даже в тусклом свете книгохранилища было хорошо видно, как побледнело морщинистое лицо Бабушки Герт.
Капрал Бефар: Злые спят спокойно - Летучего Обезьяна Олли, - поправила Бабушка Герт, строго глядя сквозь толстые стёкла - Летучего? - удивлённо переспросила Амива. - Так вот почему он постоянно плечами подёргивает! Болят шрамы от ампутированных крыльев? - Не знаю, слышали ли вы о войне Волшебника с Летучими Обезьянами, которая произошла двадцать лет назад... Судя по лицам ребят, никто из них о ней не слыхал. - Это тогда исчезли Скальпистые горы, которые показаны в северо-восточном углу на старых картах? - догадалась Амива. - Совершенно верно. Причём до сих пор так и не ясно, то ли их Зоар стёр с лица Страны, то ли сами Обезьяны скрыли в каком-то ином измерении. Ну вот как море за водопадом, - она скосила взгляд в сторону Рины, - только без водопада. Не проникнешь. Рина нервно заёрзала на стуле, словно ноги у неё начали в хвост срастаться. Старушка между тем, не обращая внимания, продолжала: - То и другое, как вы понимаете, звучит совершенно фантастично и требует немыслимой магической мощи. Это не телепатия какая-нибудь и даже не телепортация. Поговаривали, что был задействован гримуар "Даркхолд", что кто-то сумел его прочитать - но я-то знаю, что это не так... Конфликт, как и многие другие события недавнего прошлого, приказано замалчивать, будто его и не было, ну а старые атласы не исправишь. И всякие ограничения в адрес Зверей - поначалу не очень заметные - начались как раз тогда. - Обезьяны были как-то связаны с Советом Злых? - предположил Фьеро. - Не совсем. Между нами были довольно непростые взаимоотношения. Пытались договориться о сотрудничестве. Но когда в лесу долины Тринакрия воцарилась обезьянья королева Лулу, она заявила, что Совет Злых и Обсидиановый город для неё на одно лицо и одним миром мазаны. Племя Крылатых Обезьян (так они себя сами называют, не Летучими) многие столетия эксплуатировали в хвост и гриву с помощью Золотой Шапки, пока та не попала в руки моей предшественницы Гайялет. Она решила положить этому конец и передала её тогдашнему обезьяньему вожаку Чистри, который короновался ею и объявил себя королем племени. Лес Треугольной долины стал одним из внутренних королевств Северной провинции с вечным вассалитетом Ведьме-губернатору. При Гайялет со стороны Обезьян была искренняя признательность за дарованную свободу, при мне до изгнания - верность долгу, ну а с Советом Злых поддерживали чисто ситуативное союзничество, пока оно было в их интересах. А при королеве Лулу свернулось. Обезьянам удалось добиться фактической независимости от Обсидианового города, к ним никто не лезет - ну и зачем нарываться? Да только когда в изоляцию ушли, за них и взялись... То ли глаза привыкли к полумраку, то ли освещение и в самом деле стало ярче, но Амива теперь отчётливей читала эмоции на лицах. Хмурится от болезненных воспоминаний Бабушка Герт, с интересом слушает её Фьеро, Ринка напряжена. И само помещение теперь обнажает некий дискомфорт, до времени скрываемый сумерками. Нет, дело не в магии книг на полках, здесь что-то другое... - И что же Олли? - нетерпеливо спросила Рина. В самой планировке этого отсека какая-то неправильность! - Он и его сестра Моуд как раз были сторонниками сохранения связей с Советом. На этой почве у них и произошёл конфликт с Лулу... Книгохранилище, которым вела их Герт, состояло из одинаковых шестиугольных ячеек, прилегающих друг к другу, как в пчелиных сотах. Посреди каждой из шести стен-стеллажей, заставленных книгами - проход в соседний шестиугольник. Впрочем, попадались на их пути комнаты с одной или даже двумя глухими стенами, но в большинстве было по шесть проходов, включая тот, которым они в неё попадали. Здесь, казалось бы, всё выглядело так же - и всё же отличалось чем-то трудноуловимым... - ...поэтому когда войско Зоара начало рейд в перевалах Скальпистых гор, - доносились сквозь туман размышлений обрывки рассказа библиотекарши, - Олли с сестрой в это время находились по делам Совета Злых далеко, в Западном федеральном округе. В Тысячелетних степях, точнее. - Ого, - вздохнул Фьеро. - Это за Арджикистаном, по ту сторону Великих Кельских гор. И в самом деле, далеко... Ячейка упорно кажется Амиве острой. Может быть, это ощущение всё-таки от волшебных книг? Углы ведь даже чуть больше тридцати градусов... Стоп, а как такое может быть?! - ...и Олли обвинил Совет в невмешательстве. А что мы могли? Это стало полной неожиданностью для всех. Только что были Скальпы - и вдруг пропали! Вместе с Тринакрией, лесом Крылатых Обезьян, самими Обезьянами и вторгшимся в долину войском... Амива снова потеряла нить повествования. Обалдело пересчитывала она углы, затем дверные проёмы между полками. Семь! Но как семиугольное помещение могло вписаться среди шестиугольных? Если только... - ...и после этой ссоры Олли и Моуд с Советом о них долгое время ничего не было слышно. А несколько лет назад он вдруг появляется - без крыльев, в Обсидиановом городе, лаборантом Пипта Никидика... - Если они летали по всей Стране по поручению Совета Злых, то должны знать немало его членов, - поняла Рина. - В том-то и дело! Прямого выхода ни на меня, ни на Иронику у них не было, но распутать цепочку - вопрос времени и усердия. - Вы с нами так откровенны... Почему вы нам доверяете? - в Ринином голосе отчётливо слышалось сомнение, с оттенком неприязни даже. - Во-первых, вы мне распутали загадку гибели Дрейка и Клатч, которая меня просто до отчаяния доводила. Теперь, по крайней мере, ясно, откуда ждать опасности. Ну а потом - чем я рискую? Скрыться, если что, сумею. Надёжно. На худой конец, можно и с телепортацией стариной тряхнуть, хотя это и нелегко для моих лет. Зато в лучшем случае есть на кого опереться. Тревожит вся эта комедия безопасности, которую накрутили вокруг поисков Львёнка - совершенно безобидного, как вы утверждаете. - А по-моему, всё понятно, - сказала Амива. - Они подозревают, что кто-то прячет его на территории университета, может быть даже в Каггикар. Вот и хотят свести к минимуму все контакты и установить тотальную слежку. - Так-то оно так. Только ведь это и моих контактов с членами Совета в других частях университетского кампуса может касаться. Потом этот вброс, будто Львёнок страх высасывает... Вы вероятно, не знаете, но есть сложное и тонкое заклинание, которое работает на более-менее большой группе лиц, охваченных паникой. Помогает выявить тех, кто ведёт себя не как все. Вот это нагнетание страха выглядит подготовкой к его применению - которое опять же может быть направлено не только против скрывающих Львёнка, но и против члена Совета. В общем, угрозу от Никидика и Олли я со счетов пока не сбрасываю. - Но может быть, они просто ищут "Даркхолд"? - предположила Амива, вспоминая подслушанный разговор. - Ищут, вероятно. И вы, мисс Тария, сами сказали, почему. Но по той же причине для них естественно предположить, что если я ещё жива, то буду где-то неподалёку... - Я правильно понимаю, что если "Даркхолд" и "Вишанти" положить рядом, содержание обеих книг станет доступно? А сейчас там чистые страницы? Или просто неизвестные письмена? Или их даже невозможно открыть? - Насчёт книги "Вишанти" ничего сказать не могу, кроме того, что она находится в Обсидиановом городе и за все четыре месяца не покидала своего места, - ответила Герт сердито и несколько раздражённо. - Можно лишь предположить, что раз она антипод "Даркхолда", с нею всё аналогично. В "Даркхолде" - да, чистые листы. При этом фонящие огромной магической силой... Больше вопросов нет? - из-под личины бабушки - божьего одуванчика вдруг блеснула сталью прежняя Ведьма-губернатор Северной провинции. Могущественная и властная. Вопросы у Амивы оставались. Но она рассчитывала разобраться с ними сама. С устройством книгохранилища уж так точно. На обратном пути она, не особо стесняясь, вертела головой, пыталась разглядеть на ходу книжные корешки на полках. В памяти снова что-то шевелилось, почему-то связанное с дровами, но девочка, в другое время с радостью ухватившаяся бы за обрывки воспоминаний, сейчас гнала их прочь, напряжённо вглядываясь по сторонам. И едва они простились с Бабушкой Герт и покинули библиотечный корпус, как тотчас принялась делиться наблюдениями. - Вы же заметили, что пространство в книгохранилище искривлено и, видимо, спрессовано? - Да это и так понятно, - снисходительно отозвалась Рина. - Там с учётом главного читального зала и других помещений не так уж много места в корпусе должно оставаться. А кроме того, на первом его этаже принимают экзамен по магическому ориентированию. - А что это такое? - спросил Фьеро. - Не слыхали? Это в конце второго курса сдают. Надо добраться по лабиринту с искривлённым пространством в комнату к экзаменационной комиссии. Чем короче получился путь, тем выше балл. Так что логично, если выше тоже искривление... И да, понятно, где хранится книга "Даркхолд". И где Герт собирается скрываться, тоже. Фьеро задумался: - Интересно, по какому принципу там всё организовано. Ну ладно, гриморий спрятать. Но не для того же лабиринт, чтобы библиотекари путались! Наоборот, надо быстрее найти нужную книгу... - А я догадалась! - сказала Амива с гордым видом. - Вы же обращали внимание на тематические буквенные коды в инвентарной маркировке каждой книги? - Я даже не знаю, как они расшифровываются, - смущённо признался Фьеро. - Тю, ты к систематическому каталогу никогда не присматривался? - удивилась Рина. - На шкафах и ящиках те же пять букв, входящих в фамильное имя Корвены Каггикар. Иерархическая классификация с пятью делениями на каждом уровне. Буквами обозначаются для мнемоники, хотя кто их кроме библиотекарей запоминает? Ну разве что первый уровень. И - Информатика, управление, справочники, документация, история; А - Философия, социальные науки, культура... - К - Математика, гармония, экономика, семиотика, лингвистика, - подхватила вдруг Полли. - Р - Естественные науки; Г - Прикладные науки и технологии. - Полли, у тебя такой красивый голос, - оторопело проборматал Фьеро после шока, не обращая внимание на сердитый и ревнивый взгляд Рины. - Почему же ты всё время молчишь? - Холодно, - объяснила девочка. - Я к тому, - продолжала Амива, - что на каждом новом уровне очередное тематическое деление из пяти литерных пунктов. И дальше вглубь. - На некоторых книгах по специальности до двадцати букв может быть, - подтвердила Рина. - Правильно, потому что их на эту тему много, нужно больше места. Ну так что, поняли, почему ячейки книгохранилища имеют именно шестигранную форму? С шестью дверями... - Вход с верхнего уровня иерархии и пять новых делений? - Фьеро наконец осенило. - Заметил, что кое-где дверей было меньше? Значит, книг по соответственной тематике немного, отдельная ячейка им не нужна. - Остроумная гипотеза, - фыркнула Рина. - Только тогда над проходами буквы должны быть, а я их нигде не видела. - А зачем они? - торжествующе спросила Амива. - Книги в шестигранниках расставлены по алфавиту, по кругу. Иногда по часовой стрелке, иногда против - может быть, это не случайно, а связано с искривлением и самоотражением пространства. Я на обратном пути смотрела - нас вели всё время через проходы между полками с началом алфавита. А возвращались же вверх по каталогу! Значит, начало алфавита - это вход на уровень, и от него по стенам отсчитываются буквы в стандартном порядке И-А-К-Р-Г. По часовой стрелке или против - так же, как книги расставлены. - Не обязательно, - возразила Рина. - Может быть, как раз в противоположном - для равновесия. - Возможно, ты и права, - послушно согласилась Амива. Но Рину это не успокоило. Она терпеть не могла, когда кто-то оказывался умнее или сообразительнее её. - Звучит правдоподобно. Но по-прежнему неубедительно. Однако Амива не собиралась сдаваться. - Отдел заказа и выдачи литературы в главном читальном зале какой формы? - Ну да, такой же шестигранник с дверями, - нехотя признала Рина. - Стойка в широком проёме вместо одной из стен. - Причём справочная литература, насколько припоминаю, расставлена вдоль стен по тому же принципу И-А-К-Р-Г первого уровня. Идём дальше. В зал для научных работников с научным абонементом первокурсников не пускают, но ты-то бывала. Там такая же шестигранная подсобка за прилавком? - Да. И на художественном абонементе тоже. - Правильно. Художественный абонемент за семестр так и не открылся, я через учебный заказывала, но индекс на книгах тоже пятилитерный, только предваряется буквой Х. - Или ХХ для высокого рейтинга, - кивнула Рина. - Но там свой принцип классификации, буквы другое значение имеют с первого же уровня. А вот в научном зале стандартная кодировка, с префиксом С. - Замечаешь? Во-первых, номера везде разные, то есть это не просто пункты выдачи, а верхние уровни каталогизации и расстановки литературы в хранилище. Во-вторых, везде пятеричная система и шестигранники с пятью дверями. А теперь вопрос на наблюдательность: сколько стен и дверей за прилавком учебного абонемента? - Семь, - ахнул Фьеро. - А почему? - Ладно, все уже поняли! - раздражённо ответила Рина. - Потому что в Каггикар семь отделений, а номера учебной литературы по каждой специальности начинаются с цифры сектора. А дальше уже буквенный код - и за восьмигранником следующие ячейки были шестиугольными... - Кстати, Бабушка Герт повела нас через четвёртый сектор, но как-то хитро вывернула на верхний, безномерной уровень. А назад шли уже другой дорогой, чтобы не запомнили, - размышляла Амива вслух. - И ещё мне кажется, что эта семиугольная ячейка с волшебными книгами на самом деле тупиковая, а двери - разные пути к ней. - Хочешь сказать у неё семь разных кодов? - уточнил Фьеро задумчиво. - Ага. И все должны быть достаточно длинными и неинтуитивными. Может быть, они даже как заклинания работают. Не случайно же буквенные обозначения, чтобы код можно было произнести вслух. А вдруг это не только для мнемоники? - Другие библиотекари, кроме Герт, могут и не знать о существовании этой ячейки и этих книг, - предположила Рина. - Похоже на то. Не просто же так она нас именно туда повела, чтобы никто не подслушал. Но "Даркхолда" среди этих книг нет, конечно, - добавила Амива с непонятной ей самой уверенностью. - И ещё похоже, что оттуда короткий путь в читальный зал рукописей и редких изданий. - Логично, - Рина едко усмехнулась. - Там ведь рукописи хранятся, да и в соседних ячейках тоже. - Не только поэтому. Я думаю, Герт слышала наш разговор там первого января. Потому и решила открыться, потому и стучалась к нам с Полли, зная, что мы владеем телепатией. - Ну вот, а вы переживали, что чужой разговор подслушивали. Она подслушала первой! А вообще-то это всё о-о-очень интересно, - сарказм в Ринкином голосе звучал неприкрыто и сочился ядом, - было бы в другое время. Но сейчас несколько не до библиотечных секретов... Ребята только теперь окончательно вернулись в реальность. Привычная атмосфера колледжа на глазах сменялась царящим вокруг ощущением тревоги. Вроде и не так уж много времени провели они в библиотеке, а шум возбуждения, охватившего народ после траурного собрания, успел начисто улетучиться. Компании студентов по-прежнему бродили по садовым аллеям, по фойе и рекреации административного корпуса, по учебному клуатру, но общались друг с другом непривычно тихо, вполголоса, и в движениях их не было обычной неторопливости. Только Рина имела в виду, конечно же, не эти перемены. - Хотела разобраться, грозит ли мне опасность из-за профессора Дрейка, а вместо этого впутываюсь во всё новые истории, каждая серьёзней прежней. То Львёнок, теперь вот Совет Злых... Оно мне надо, спрашивается? - Рин, никто же тебя не заставляет впутываться, как ты говоришь, дальше, - ответила Амива, не сводя с неё взволнованного хрустального взгляда. - Если страшно - отойди в сторону, забудь всё, что услышала. - Ага! Во-первых, поздно уже. И непонятно, откуда теперь сильнее угроза - от властей или от Совета Злых, в чью тайну мы проникли. Как-то, знаешь, не верится, что они нас просто так оставят в покое. А во-вторых, вы меня в это втянули, а теперь "отойди и забудь"? - Мне не казалось, что мы тебя прямо втягиваем, - сказала Амива виноватым тоном. - Ты сама хотела разобраться, даже инициатива от тебя шла. А про Бррр мы тебе и говорить не собирались, клещами из меня тянула, скажешь, нет? - Допустим, - проворчала Рина. - Но в библиотеку уж меня ты пригласила, не отпирайся. - И не думаю отпираться. А почему ты пошла, если боялась? Знала же, что это связано с Советом... - Да потому, что вот он, - Рина сердито кивнула в сторону Фьеро, - потащил. Всё за вас переживает, рыцарь в железных латах! - Ой-ой-ой, тебя потащишь против воли, - весело рассмеялась Амива. - Самой не смешно? - Мне сейчас совсем не смешно! - ответила Рина, воровато оглядываясь по углам двора. Спокойней, чем обычно, ожидали своей очереди на экзамен остатки двух групп в разных концах галереи второго этажа (ни траур, ни чрезвычайный режим на расписание не повлияли, только сдвинули время экзаменов), как ни в чём не бывало гремел с разных сторон шум ремонта, пары-тройки студентов суетливо и тихо мелькали туда-сюда по галереям. - Пойдём к фонтану, поговорим, - ничего, что в центре двора, у всех на виду, зато парадоксальным образом самое безопасное место - никто не подслушает. Уселись за спиной бронзовой вороны. Рина некоторое время молчала, сверля остальных выжидающим рыбьим взглядом, словно рассчитывала, что они начнут разговор первыми. - В общем так, девчонки, - сказала наконец, - и ты, Фьеро. Как это ни унизительно, но я возвращаюсь к вопросу, который уже задавала. Прямым текстом. Поскольку угроза всё серьёзней и непосредственней... Могу ли я, в случае чего, рассчитывать на ваше покровительство? - Конечно, - отозвался без раздумий Фьеро, - я постараюсь защитить тебя в меру возможностей. Только возможностей у нашей семьи не так уж и много... - Да уж понятно! - фыркнула Рина. - Киамо-Ко - та ещё столица. Это больше вот к ним вопрос. И к их возможностям. - Рина, ты совершенно неправильно понимаешь ситуацию, - ответила Амива, вздыхая. - Мы с Полли - такие же объекты эксперимента, как и Львёнок Бррр. Кажется, впервые на её памяти Рина захлопала глазами: - В смысле? - В буквальном! Мы обе не помним своего прошлого до появления в Каггикар, понимаешь? Вероятно, мы тоже сироты, которых никто не хватится. Кто-то поработал с нашей памятью... и нашим магическим потенциалом. Я так думаю. Потому и учёба оплачивается прямиком из ФБС. Обеим, кстати, - Амива нащупала в кармане банковскую карту, которую забрала из ячейки ещё утром. После вчерашнего разговора с Полли решила, что носить её с собой будет как-то надёжнее. Рина ещё несколько раз сморгнула, осмысливая услышанное.
Капрал Бефар: - Вот же я попа-а-ла! - простонала она в ответ и вдруг нервно расхохоталась: - Знаете, как у нас, морских фейри, говорят? Если тебя засасывает омут или водоворот, так что не хватает сил - расслабься и постарайся получить удовольствие. Рано или поздно наступит удачный момент, чтобы вырваться - а если будешь хаотично дёргаться, можешь его упустить. Ну, это рассказывают те, кто вырвались, - добавила она с обычным своим цинизмом, - у кого такой момент, стало быть, наступил. У кого не наступил, контраргументов уже не приведут. Но мне сейчас, думаю, и в самом деле лучше не дёргаться. Лечь на дно и не отсвечивать... Эй, о чём вы там опять... молчите? Телепатическую беседу соседок Рина уже распознавала безошибочно. - Да о том же всё, - ответила Амива. - О нашем прошлом. Ты не думай, я тебя тоже слушаю. "Не дёргаться" - разумное решение, пожалуй. Ну а мы с Полли всё же хотим докопаться хотя бы до того, что нас самих касается. Личные дела студентов хранятся в кабинете Моррибль в дубовом шкафу, так ведь? - Ну да, а... Вы что, окончательно кукухой поехали?! - Почему? Смотри - пока был Скева, директриса оставляла кабинет на него, не запирала, если отлучалась ненадолго. От сложившихся привычек обычно трудно сразу избавиться. Что если удастся туда прошмыгнуть? Тут уж и Фьеро не выдержал: - Ами, серьёзно, как ты себе это представляешь? - Да легко же! Одна роется в папках, другая на стрёме стоит. Если что, сигнал телепатией. Следы замести - секундное дело, спрятаться у неё есть где, сам знаешь. - Ты ведь понимаешь, что если вас засекут, то грозит уже не просто отчисление? Если она за несколько дней убила двух преподавателей... - Она же не знает, что мы знаем! А просто так уничтожить ценный подопытный материал - шутишь? Тут из-за пропавшего Львёнка весь университет на уши подняли, а если ещё и с нами что-то случится, это ведь крах её репутации и карьеры. Засекут? Не думаю, но даже если вдруг - это может стать ещё одной возможностью всё узнать. - Напоследок, - ядовито добавила Рина. - Тоже вариант, - кивнула Амива спокойно. - Но не единственный, не будем сгущать краски. Конечно, спокойней было бы опять ночью выбраться... - Спокойней?! - возмутился Фьеро так громко, что тут же перешёл на шёпот - не привлёк ли чьё внимание? - Теперь, когда будет комендантский час и патрули? - Это не главное. Мы Ринку подставим, если засекут, а она же хочет "не отсвечивать"... - Вот именно! - подхватила Рина. - Тем более, это с вечера надо там прятаться, а значит, у меня не будет отмазки, что спала, не слышала, как они вышли. - Я и говорю, что ночью не вариант. Да нам там и делать долго нечего - только свои папки посмотреть. - А средь бела дня - вариант? - не успокаивался Фьеро. - Вдвоём это просто не провернуть, пусть и с телепатией... Рина подозрительно уставилась на него бесцветным взглядом: - Ты опять, что ли к ним в помощники-телохранители набиваешься? - Фьеро, нет! - отрезала Амива суровым тоном. - Я очень признательна тебе за беспокойство, Полли, думаю, тоже, - та кивнула с тревогой на лице, - но тебя сюда впутывать мы тоже не имеем права. Это не в биолабораторию заглянуть, это серьёзное преступление. - То-то и оно! - Так! - вспыхнула Рина. - Раз уж сегодня день признаний и каминг-аутов, принимай челлендж. Вот прямо так, при свидетелях. Я тебе нравлюсь? - Ну... - "Ну"?! Это, по-твоему, ответ? - Нет, конечно, - Фьеро опустил взгляд. - А тебе и в самом деле нужен ответ? Разве это не очевидно? - Представь себе, нет! Ты уже не первый раз демонстративно оставляешь меня, чтобы им, типа, помочь. Хотя ни о какой помощи они тебя не просят. И что я, по-твоему, должна думать? Фьеро не сразу нашёлся, что ответить. Ринкина логика продолжала ставить его в тупик, привыкнуть к ней было нелегко. - Рин, они же подвергаются опасности... - Они нарываются на опасность! Ищут себе её на свои... части тела. Адреналина девочкам не хватает. В то время, когда мне по-настоящему страшно и одиноко! - Рина даже всхлипнула, вполне убедительно: уж кого-кого, а себя жалеть она умела. - Успокойся уже, - сказала Амива. - Никто тебя не оставляет, мы одни идём. - Я и так спокойна! А это теперь уже принципиальный вопрос... - Ну так и решайте его вдвоём наедине. К чему это шоу на публику? - Шоу? Ты считаешь меня неискренней? - Рина, забывшись, снова перешла в диапазон крика. Впрочем, на безопасную тему почему бы и не покричать? А если привлекла чьё-то внимание, можно закатить показательную ссору с Фьеро, народу будет тема для сплетен, это же хорошо. Но в этом направлении беседе пойти было не суждено, потому что её крик тотчас был подхвачен с галереи первого этажа, словно отражённый эхом: - О, привет! Бок, продолжая махать им рукой, попёр прямо по газону, хотя такое и не поощрялось. Впрочем, не к самому фонтану, а только к дорожке, срезав угол - жевунская бесшабашность пятый месяц боролась в нём с законопослушностью относительно правил колледжа, и заканчивалось всё пока что ничьей и паритетом. - Страшное дело, народ, - начал он ещё на ходу без всякого вступления. - На этого львёнка ночью настоящую облаву готовят. Ланка говорит, с их отделения задействуют всех лучших боевиков, её тоже, конечно. Экзамены автоматом, - вздохнул он завистливо. - Везёт же некоторым! - "Ланка", даже так? - хмыкнула Рина. - Гляжу, ты мой вчерашний посыл "впечатлять её умом и сообразительностью" чересчур буквально принял. Только про Эверика предостережение тоже было всерьёз, имей в виду. У него не так уж много болезненных точек, но "это моё!" в их числе. Не любит, когда его вещи трогают без спроса. Даже если там заведомо ничего быть не может, - она запнулась, пытаясь сформулировать мысль помягче. Впрочем, обидеть Бока было почти так же трудно, как Полли. Причём если раньше Рина думала, что он из-за тупости просто не понимает ехидных намёков, то общаясь с ним, всё больше склонялась к выводу, что причина тут в мягком и незлобном характере. А это раздражало ещё сильнее. Лицо жевуна расплылось в лукавой улыбке: - Эверику не до того - он тоже в этой облаве на всю ночь. Отсыпается сейчас в келье. - То есть мы сегодня без его гнетущего присмотра? - оживился Фьеро. - Ага, кот из дома - мыши в пляс, - ехидно усмехнулась Рина и вдруг о чём-то задумалась. - В пляс не в пляс, - подхватил Бок, - а без него как-то свободнее. Внезапно Рина уставилась на него каким-то особенным взглядом - мягким и требовательным одновременно: - Может быть, хоть ты ответишь начистоту и без виляния? Я тебе нравлюсь? - Ну, - начал Бок. Рина взвилась в почти непритворной ярости: - Вы сговорились, что ли? Других слов, кроме "ну", не знаем? Да не косись ты на Фьеро, я тебя спрашиваю, а не его. Или без подсказок за семестр отвечать разучился? Простой конкретный вопрос: ты хотел бы со мной встречаться? По-настоящему? Да или нет. - Да, - выдавил из себя Бок, опустив глаза, как давеча Фьеро. - Но... - "Но"?! - Рин, но ведь это не только от меня зависит... - А от кого? - От тебя ещё... - Да, точно, - согласилась Рина уже спокойней, поглядывая на Фьеро. Тот сидел с опущенной головой, будто разговор его никак не касался. - Значит, ты видишь, что девушка вся такая колеблется, но никаких телодвижений, чтобы склонить её колебания в свою сторону, не делаешь? Это не называется "хотел бы", Бок. Это выглядит как "не больно-то и нужно"! - Просто... - замялся жевун, и Рина удовлетворённо отметила, что он краснеет. - Мне кажется, что ты уже того... склонилась... - Куда?! Бок снова беспомощно поглядел на соседа, словно искал поддержки. Тот сидел недвижим, чугунной статуей, новым украшением фонтана. Бронзовая ворона на валуне выпустила из клюва мощную струю. - К Фьеро. Да это и понятно... - Что тебе понятно, чучело ты огородное? - грозно зашипела Рина. - Мне вот ничего не понятно - ни с ним, ни с тобой. Одному вон девчонки важнее, чем я, другому - "Ланка"... Амива решительно поднялась с камня: - Мы, пожалуй, пойдём. А вы уж выясняйте между собой отношения, хорошо? - Погоди, - Рина подскочила следом, окатив мальчишек взглядом свысока и тут же словно утратив к ним - до времени! - интерес. - Я что сказать хотела. Наверно, ты права - лучше это делать ночью. Спокойней будет. - А если обнаружат? - спросила Амива недоверчиво. - Ты ведь тогда в сговоре окажешься! - Да и кит с ним! Семь бед - один ответ, - отмахнулась Рина с наигранной беспечностью. Амива медленно перевела взгляд на Полли, снова на Рину: - Ты это серьёзно? Если ты в самом деле готова нас прикрыть... Хотя бы в качестве запасного варианта, если первый не сработает... - Я бы на вашем месте с тем первым даже не пыталась. Фьеро прав - он слишком стрёмный. И Моррибль, и завотделениями - сильные маги. Ты уверена, что тебе или Полли удастся в коридоре отводить всем глаза и не выдать себя? Амива вспомнила сомнения подруги, не заметил ли их тогда на лестнице Бескрылый Обезьян. Да, это не пирожные на лентах трескать, рисково. - Посмотрим, - сказала она. - Если не выйдет проскочить туда надолго, придётся остаться на ночь. Одной или вдвоём - как получится. Коль на ночь никто не вернётся - значит, вдвоём засели, до утра. - То есть вы прямо сейчас туда? И на ночь, если что, тоже сегодня? - уточнила Рина, не позволяя внутреннему ликованию проникнуть в голос. - А куда откладывать? Сама видишь, как всё меняется с каждым днём... - Тоже верно. И серьёзно, Ами, лучше зря не рисковать. В конце концов, в кабинете директрисы можно переночевать с большим комфортом. - Это если она сама там на ночь не останется. А то мало ли, с этим чрезвычайным режимом... Ладно, там видно будет. Спасибо тебе! - Не за что. Берегите себя, девки. А я уж как-нибудь прикрою... Амива и Полли быстро засеменили по дорожке и скрылись в углу клуатра, у перехода в административный корпус. Не столько спешили начать осуществление своего плана, сколько не хотели мешать чужим амурным разборкам. Хотя как знать, может быть, этот спектакль как раз им предназначался. Ринку же не поймёшь! - Мне кажется, они обиделись, - пробормотал Фьеро, не поднимая головы. - Вперёд! - воскликнула Рина. - Можешь перед ними извиниться от моего имени, пока далеко не ушли. - Могу. Но не хочу. - Понимаешь, что им не до тебя и не до твоих извинений? Или не только это? - Не только. Ты завела какой-то странный разговор - продолжай уж! - Я? - русалка картинно закатила глаза. - Я вообще-то сказала всё, что хотела. Вернее, спросила. А вместо ответов услышала "ну"... - Рина, я не знаю, что за игру ты затеяла, но она мне не нравится. Чувствую подвох. - Да, Рин, я тебя тоже что-то понять не могу, - подхватил Бок. Девочка правдоподобно всхлипнула - самой понравилось. Снова стало жалко себя, любимую: - Это ж надо было так угораздить! Вокруг столько нормальных парней, положивших на меня глаз, а мне приходится продираться через вашу непонятливость и "ну"... Один супернормис по тестам, а по жизни что-то не очень, другой вроде нормальный до определённого момента, а потом - бац! Ребят, может быть, я себе всё напридумала? Я вам безразлична обоим? Я некрасивая, я толстая, я презренная русалка? - Ринка, да что с тобой такое? - Бок накрыл её дрожащую кисть непропорционально большой для своего роста ладонью, и от Рины не ускользнул неприязненно-ревнивый взгляд Фьеро. Процесс пошёл! - У тебя, наверно, это... фазы луны неблагоприятные? Руку Рина выдернула машинально, на искренних эмоциях. Что ж, немного искренности не помешает. - Ты ещё долго будешь терроризировать меня единственным билетом по биологии, который успел выучить?! - Не единственным! - обиделся Бок. - Я ещё про пищеварение знаю. - Вот смотри - любого другого я бы за такие речи уже послала... в далёкие анатомические глубины. А тебе всё прощаю. - Потому что на дураков не обижаются? - Нет, не поэтому! - простонала Рина. - Потому что ты мне... симпатичен. Вернее, вы оба... Фьеро посмотрел на неё с робкой надеждой. - И в колебаниях своих поэтому никак не могу склониться ни к кому из вас, - продолжала она тем же жалостным, почти слезливым тоном. - Боюсь обидеть другого, понимаете? Если, конечно, я не ошибаюсь, и вам действительно будет тяжело, когда я выберу не его... - Мне будет! - поспешил заверить Бок. Фьеро снова прожёг его гневным взглядом: - Мне тоже.. - Вот, - вздохнула Рина. - И получается, я в тупике. Или, говоря метафорически, в анусе. - Не, анус - это не тупик, - возразил Бок с видом знатока. - Это как раз выход. Я учил! - Как скажешь, будущий целитель, - покорно согласилась Рина. - Значит, в аппендиксе. Поэтому ты не прав - с кем из вас встречаться, от меня не зависит. Только от вас двоих. - Это как? - снова озадачился Бок. - Очень просто. Вы сами между собой должны решить, кому из вас будет тяжелее и кто должен уступить. Уж не знаю, как. А я - что поделать! - приму ваш выбор, - Рина быстро пронеслась взглядом по галереям клуатра. - Кажется, мы громко кричали, на нас все косятся. Пойдём отсюда! На самом деле, если кто-то чего-то услышал, это неплохо. Первая часть шоу была для широкой публики. А сейчас будет для избранных, лишние уши не нужны. - Я понимаю, что вы сейчас думаете, - с артистическим смущением говорила Рина на пустынной садовой аллее. - Столкнуть соперников, заставить выяснять отношения, девчонки это любят... Только я не такая! И вообще эти глупости для закомплексованных натур, а у меня с самооценкой всё в порядке. Я и так знаю, что всем нравлюсь. Стоит пальцами щёлкнуть - любой к ногам упадёт. Но к вам обоим у меня всё серьёзно, понимаете? И мне теперь важно знать, насколько оно серьёзно у вас, - речь её журчала ручьём, слова не давала вставить. - Ведь ради любви человек готов на смелые и решительные поступки, правда? Да ради любой настоящей цели. Вот девчонки мои отчаянно рискуют, чтобы всего лишь докопаться до своего прошлого. Скорее всего и впрямь на ночь там останутся... Она была вынуждена говорить о соседках обтекаемо, опасалась наводящих вопросов от Бока, но тот молчал. Значит, все мысли о ней и о том, как снискать её расположение, на другое не отвлекаются, хотя Бок обожает думать о нескольких вещах одновременно, теряясь в собственных мыслях. Отлично, мальчик у неё на крючке. О Фьеро и говорить не приходится. - А мне, - сказала Рина доверительным шёпотом, заставляющим парней максимально к ней приблизиться, - всегда страшно ночевать одной. Что-то вроде фобии, это только миссис Клатч знала, но так и не помогла с ней справиться. Тем более, сейчас мне реально есть чего опасаться, Фьеро в курсе. Но чего не сделаешь ради подруг! - Бедняжка! - сочувственно и ласково вздохнул Фьеро. - Да ладно, перекантуюсь как-нибудь... Кстати, вы ведь тоже без Эверика нынче ночуете, - Рина замолчала, давая собеседникам возможность додумать мысль, которую якобы не решалась озвучить. - Подумалось вдруг... Нет, глупость, конечно. Но пробраться сейчас ночью в Крейг-холл, чтобы поддержать и утешить одинокую девочку, которой страшно оставаться одной - как раз поступок такого уровня, о котором я говорила... Это я просто как пример, не подумайте... Ребята угрюмо переглянулись. - Ну почему же? - сказал Фьеро. - Да, - сказал Бок. - Да бросьте! Нет, я бы, конечно, рада была, только... Эверика в келье не будет, не настучит, это да. Но если даже про львёнка всё неправда, и он не опасен (что далеко не факт!) - комендантский час, патрули... Риск огромный и ставки высоки. С другой стороны - да, это был бы поступок. И если бы вы - допустим! - определились между собой, кто из вас на него способен... Моё сердце и всё остальное стало бы вполне достойной наградой такому герою. Но разумеется, я даже не смею вам такое предлагать... Переживу уж как-нибудь эту ночь. А может быть, девчонки до вечера ещё вернутся... Парни молчали. Напряжённо так молчали, задумчиво. Как Рина и рассчитывала.
Капрал Бефар: * * * Девчонки до вечера не вернулись. Хотя честно пытались осуществить "первый вариант". От фонтана направились сразу в административный корпус. В рекреации под лестницей Амива взяла в автомате пакетик морковных чипсов на случай ночной засады, а затем после нескольких напряжённых попыток удалось телепортировать через автомат сам аккумулятор своего студенческого капитала - отвёртку-трансформер. Вдруг придётся замок откручивать или вообще снимать всю дверцу? Мадам Моррибль не появлялась больше двух часов, Амива уж и разочароваться успела в этой затее, скучая под запертым кабинетом. Потом внезапно пронеслась по коридору, туча тучей, скрылась за дверью и тоже долго не выходила. Так что когда наконец покинула кабинет - не заперев дверь! - у девочек о "первом варианте" и мысли уж не было. Проскользнули туда вдвоём, и сразу в заранее обговоренное укрытие, куда она наверняка не сунется и где можно с относительным комфортом высидеть долгое время. И не ошиблись. Директриса вернулась довольно быстро - может быть, и успели бы за это время в свои папки заглянуть, замести следы преступления и скрыться, но не факт, не факт. Оставалась в кабинете, впрочем, тоже недолго. Тут уж и ключ в замке проскрипел, отчётливо, на три оборота. Девочки неуверенно переглянулись. "Я почувствую её в коридоре", - подумала вслух Полли. "Ох, не знаю", - ответила Амива. Но застревать здесь на ночь ей тоже не хотелось. Шкаф, бывший целью их проникновения, расположен удачно - из окна ни под каким углом не просматривается. Отвёртка тоже не понадобилась - ключик торчит в двери. Папки личных дел в строгом порядке и удобно организованы, не хуже книгохранилища. Для каждого отделения своя полка, на них по курсам расставлены. У разных курсов папки-скоросшиватели разных цветов, совпадающих с флагами федеральных округов, после выпуска освободившийся цвет перемещается с конца полки в начало. Этот учебный год високосный, на первом курсе папки "родного" фиолетового цвета. Стоят по алфавиту, найти личные дела студенток Тария и Рейн было делом немногих секунд. Интересующая их информация по идее должна быть на первой странице, абитуриентском листе. Но ничего интересного Амива там не обнаружила. Какие-то коды с непонятным значением. Стандартная характеристика, где внимание привлекла лишь пара предложений, на которую мадам Моррибль намекала ей в первый же день. "Три года назад спонтанно вернула из состояния клинической смерти животное, следствием чего стала почти полная утрата магического потенциала, самовосстановившегося в течение нескольких недель. Непосредственно перед поступлением успешно провела операцию по возвращению человека после биологической смерти из нечеловеческого состояния, в результате испытывает незначительные психологические проблемы реактивного характера, требующие времени". На полях возле этого текста двойная галочка красными чернилами. Пометки директриса делала и ниже - у коэффициентов магических показателей. По два-три восклицательных знака, некоторые числа кружком обведены. Ну да, цифры впечатляющие. Кроме одной. Индекс нормальности - ниже среднего. И ещё одна пометка в самом верху страницы. Имя "Якуль" подчёркнуто, и после него верхним индексом маленький вопросительный знак. Разговор о нём Амива тоже помнила - потом даже произвела в библиотеке разведку, но кроме скупых и невнятных упоминаний о Матушке Якуль из Шиза (она же Якль или Якаль в некоторых источниках) так ничего и не нашла. Судя по заданному тогда вопросу, Моррибль считает Амиву её потомком. Кто знает, может быть так и есть. Во всяком случае, из этой бумажки вроде бы выходило, что её амнезия связана не с экспериментами над ней, а с якобы проведенной ею самой "успешной операцией". Вот только в пункте о родителях или опекунах - "закрытые данные". Как и в прочих, способных пролить хоть какой-то свет на её биографию. - Что там у тебя? - спросила она Полли. - Если не секрет, конечно. Та протянула ей папку. "Какой там секрет"... У Полли характеристика напоминала скорее диагноз. "Дезинтегративное расстройство личности... Глубокие проблемы социальной коммуникации... Мутизм, продолжительные приступы каталепсии... Тотальная хромофобия"... Разумеется, возле высоких коэффициентов тоже всё красно, а в индексе нормальности - просто прочерк; и резюме мадам Моррибль внизу страницы: "К сожалению, только целительство". Разумеется, тоже кругом "закрытые данные". А вот пункт, где данные всё-таки были, Амиву заинтересовал. - Гляди: оплата учёбы нам идёт с одного и того же счёта в Федеральном Банке Страны. И этот же номер - вот, - она показала свою банковскую карту. Полли продолжала глядеть на неё вопросительно и недоумённо. Но у самой Амивы ясности было не больше. Листание следующих немногочисленных страниц её также не прибавило. "Немного же мы узнали", - иронично констатировала Полли, когда подруга поставила папки на места и аккуратно закрыла стеклянную дверцу. "Может быть, закрытые данные тоже где-то хранятся? - подумала Амива упрямо. - Просто надёжней спрятаны"... Полли медленно оглядела кабинет. "Видишь контур? Небольшое отклонение, но оно есть". Присматриваться Амиве пришлось недолго, но тщательно. Просто её внимание постоянно отвлекалось на часы с драконом. Ящер из красного дерева глядел на неё насмешливо и всем своим видом привлекал внимание к циферблату под крыльями, застывшему на без минуты двенадцати. Но никакого контура здесь не наблюдалось. Взгляд блуждал по роскошной приёмной, теряясь в мебели и её изысканных деталях. Мраморный камин в форме трагической античной маски, портал - огромный раскрытый рот. Какая-то неуловимая неправильность привлекла внимание, но сейчас было не до неё. Бюст Афины со смолисто-чёрным вороном на шлеме! Несомненно, Полли говорила о нём. Контур довольно чёткий. Проблема в том, что этот угол просматривался с улицы в окне. Хотя если даже кто-то обратит внимание на мельтешащую тень, она привлечёт внимание, только если он будет знать, что директрисы в этот момент в кабинете нет. Ну а если и в самом деле будет знать?.. Девочки замерли в нерешительности и стояли так, пока Полли вдруг не переменилась в лице: "Она идёт!" Тут уж оставалось только метнуться в своё укрытие. Первые минуты сидели, затаив дыхание - не обнаружит ли директриса следов вторжения. Понемногу успокоились. Моррибль ходила по кабинету, шелестела бумагами за столом, время снова тянулось до безобразия. Амиву уже в дрёму начало клонить. Мысли сплетались в причудливый клубок, реальность ускользала, они с Полли начинали казаться самим себе чьим-то отражением. Две девочки выбираются в ночи из дворца в неизвестность в поисках собственного забытого прошлого. Две девочки прячутся в биолаборатории, дожидаясь ночи, чтобы спасти разваливающееся будущее. Кто кому снится? И чей это сон об истории цвельфов с планеты Крокрыс, и почему Амиве эти странные названия снова отзываются узнаванием? Она встряхнула головой, отгоняя наваждение. "Полли, если у нас оплата с одного счёта, если мы раньше знали друг друга, то может быть, и возвращали кого-то после биологической смерти мы с тобой вместе? Вспомни! Том, которого ты вспоминала, не может быть как-то с этим связан?" Девочка ничего не ответила, просто дала Амиве ощутить стену, о которую разбиваются все её попытки заглянуть за грань прошлого. Так что у той вопросов больше не возникало. Тягучее, словно застывающая смола, время внезапно разорвало шуршанием штор. Директриса задёргивала шторы, и это могло означать только одно: она собиралась уходить. До утра. Скрежет ключа прозвучал теперь сладкой музыкой, но они ещё с полчаса не смели покинуть укрытие: вдруг что-то забыла и вернётся. Наконец выбрались, разминая затёкшие конечности. Плотные шторы на окне придавали смелости, магическая оптика позволяла достаточно свободно ориентироваться в темноте. Бюст Паллады на мраморной полке при ближайшем рассмотрении оказался составляющим с ней одно целое. Это подозрительно походило на маскируемый тайник и подсказывало девочкам, что они на правильном пути. Последние сомнения развеял незаметный издалека встроенный в полку кодовый замок со стороны камина. Восемь колёсиков с цифрами на оси, никакой магии. Сурово и требовательно глядела в пустоту каменная богиня, которой скульптор придал портретное сходство с Корвеной Каггикар. Застыл, расправляя крылья, в немом карканье обсидиановый ворон на её шлеме. Загадочный вид скульптуры намекал вместе с тем на существование решения и возможность его найти. В этом Амива окончательно убедилась, обнаружив на постаменте, прямо над замком, рельефный знак вопроса. - Энигматический артефакт, - сказала она уверенно. - Для того, чтобы он работал, необходима подсказка, которую теоретически можно разгадать. Попробуем? По бокам от вопросительного знака на мраморной поверхности выделялись два пятна. Не просто неровности, а со всей очевидностью стёсанные части рельефа, от которого только знак вопроса и остался, дразнит теперь: угадай, что бы это значило! Понять, что было изображено, не так уж и трудно. Пятна сохраняют первоначальную форму, стёсывалось аккуратно, а если ещё магическую оптику подкрутить... Коза, словно рассечённая на две половины вопросительным знаком. Самая обыкновенная коза. Рогатая. "Коза? - мысленно переспросила Полли. - Это не может быть как-то связано с профессором Дрейком?" Амива покачала головой: "Не думаю. Во-первых, стёсано уже очень давно, - она провела пальцем по шершавой поверхности. - Во-вторых, это явно коза, а не козёл. С большим выменем", - добавила смущённо. * * * Для Рины время тоже тянулось медленно и тоскливо. Мнимую фобию она, конечно, сымпровизировала мальчишкам экспромтом, но сейчас словно становилась жертвой собственной выдумки. Неопределённость угнетала. Придёт или не придёт? И если придёт, то кто? Мысль о том, что гостя могут перехватить по пути, и какие это будет для него иметь последствия, посетила эгоцентричную девчонку всего пару раз и не задержалась надолго. Её не выдаст ни Фьеро, ни Бок, в этом Ринка была абсолютно уверена. А риск... ну они же его понимают! Соседки вон рискуют куда сильнее. И если разоблачат их, по Рине прилетит в любом случае: старшая по келье не сообщила об их отсутствии. Так что она рискует тоже! Всё по-честному, все на равных. Но такое странное свидание, вслепую, когда не знаешь, с кем именно, у неё было впервые. И чем дальше тянулось время, тем менее остроумной казалась ей эта затея. Нет, исход предполагаемой дуэли не определён, интрига сохраняется, хотя всё меньше щекочет нервы, уступая простому раздражению. Бок только кажется флегматичным увальнем, а свои реальные интересы отстаивать способен упорно и непреклонно. И силой, несмотря на жевунский рост, ненамного Фьеро уступает. Ну а ежели учёный спор закончится ничьей и паритетом? Или лица друг другу разобьют так, что обоим стыдно будет к ней заявиться. Или - об этом Рине хотелось думать меньше всего - оба не захотят рисковать. В этом же главная подстава - а вдруг не придёт никто? Обидно будет прождать впустую. Яркая подарочная коробка всегда дразнит воображение, и чтобы не разочароваться, обнаружив в ней не то, что ожидала, и не досадовать от завышенных ожиданий, лучше не представлять ничего конкретного. Только самое большое и непреодолимое разочарование - если под слоями разноцветной обёрточной бумаги коробка окажется пустой, если это был глупый розыгрыш. А тут она ещё и сама себя разыграла! Могла бы сейчас спокойно лечь спать. Но по закону мировой космической подлости, стоит ей задремать, тотчас начнут ломиться в дверь. И хороша же она будет, встречая кавалера заспанной! Непритворно заспанной, это совсем не сексуально выглядит. Поэтому приходится держать себя в форме. Тем более, неизвестно, как всё пойдёт и насколько далеко разовьётся. На фоне последних событий острота и актуальность этого вопроса для Рины как-то сильно поблекла, но почему бы и не попытаться его решить, коль уж предоставляется такая возможность. Не разговоры же им до утра вести? Можно было бы продумать сценарий свидания, фантазии скрашивают ожидание, ну, вы понимаете - только вот в зависимости от того, кто именно придёт, сценарии будут радикально разными из-за индивидуальности подхода к каждому. А продумывать два сценария параллельно или переключаться с одного на другой у Рины как-то не получалось. Нет, просто сама идея изначально была глупой. На будущее надо обзаводиться минимум тремя "ухожорами" одновременно. Двоих сталкиваешь в соперничестве, с третьим идёшь на свидание. Во, надо запомнить! И главное - этого третьего ты из них выбираешь сама. Ну их, эти сюрпризы. Тут ведь и вариантов меньше, чем в подарочной коробке, два всего. И если бы она могла между ними однозначно выбрать, давно уже выбрала бы. Но нет. Даже если вынести этот вопрос за скобки... Фьеро какой ни есть, а принц, Бок ему тут даже со своей гипернормальностью близко не конкурент. Но с другой стороны, Бок - как мягкая игрушка по характеру, с ним можно вытворять всё, что вздумается. Главное, чтобы не впал в занудство или упрямство, но с этим Рина справляться умеет. Она вообще неплохо научилась манипулировать обоими. Проблема только в выборе. Могла бы монетку бросить. Но даже этого себя лишила, предоставила выбирать им самим... Стук в дверь моментально разогнал уныние. Улетучилась мгновенно. Сюрприз, правда, сохранялся. Стук сильный, но робкий, может принадлежать любому из "кандидатов" в равной мере. Прямо в ночнушке Рина, конечно, отпирать не бросилась, закуталась в одеяло - с таким расчётом, чтобы в нужный момент могло случайно и эффектно сползти. Уверенным движением отодвинула засов, одновременно натягивая на лицо выражение растерянности и смущения. Только маска не понадобилась. - Э, - сказала Рина, распахнув дверь и в последнюю секунду успевая удержать подбородком предательски убегающее одеяло. * * * - Коза, - повторила Амива. - И как будто разделённая знаком вопроса пополам. Это ребус какой-то. Ко-За. И обе части стёрты. Получается, Ко - было, За - было... "Кобыла забыла, - мысленно усмехнулась Полли. - Не коза, так кобыла. Смысла пока что не прибавилось"... - Ага. Что именно она забыла? Вопросительный знак продолжал дразнить, теперь уже новой загадкой. Амива бросила взгляд на каменное лицо Афины (или Основательницы?), подёрнутое мраком. Его невозмутимость по-прежнему казалась изощрённой насмешкой. А в раскрытом клюве ворона словно застыла подсказка - только не услышать её даже с телепатией... "Полли, ворон на бюсте Паллады тебе ничего не напоминает? Я то ли книжку в библиотеке брала, то ли мы даже проходили по литературе... Ещё ассоциация с кабинетом Моррибль мелькнула конкретная, только вылетело начисто из головы"... Девочка задумалась. А затем вдруг зазвучал её голос, всё так же пугая своей непривычностью: - Perched upon a bust of Pallas just above my chamber door - Perched, and sat, and nothing more. - Точно! - обрадовалась Амива. - Эдгар Аллан По, писатель из Большого мира, баллада "Ворон"... И заметь: "над дверью моей комнаты", это явный намёк на тайник! Что мы имеем в итоге? По - ещё один слог шарады. Ко - было, За - было, По - есть... Кобыла забыла поесть? Знак вопроса, третья, а значит последняя загадка. Почему могла забыть? "Аппетита нет", - предположила Полли. На этот раз не вслух, но и не так, как обычно телепатировала, не расплывчатыми нерасчленёнными образами. Тщательно артикулируя по слогам. - А пяти-то нет, - задумчиво подхватила Амива, и взгляд её снова упал на шифровой замок. - Да, ты умница! Ряд натуральных чисел первого десятка с пропущенной пятёркой, как раз посередине. Так просто, что уже сложно - случайно такое не подберёшь... Её пальцы уже вращали колёсики, словно струны арфы перебирали. И когда на замке образовался цифровой ряд 12346789, отчётливо щёлкнула пружина. Бюст, до сих пор словно примороженный к мраморной полке, теперь можно было вертеть вокруг невидимой оси. Вот только - nothing more... Вращение мраморной богини туда-сюда не привело ни к каким более интересным результатам. Девочки бегали глазами по всему кабинету - не откроется ли где потайная дверца или хотя бы новая подсказка появится. Ничего. Когда Амива случайно повернула бюст в исходное положение, снова щёлкнула пружина, завертелись сами собой колёсики замка, возвращая цифирь в хаос. - Может быть, надо было начинать с нуля? - предположила девочка. - Хотя нелогично и несимметрично получается. Однако с последовательностью 01234678 бюст оставался незыблем. Пришлось вводить прежнюю - ошибка, очевидно, была не здесь. "Просто мы поторопились, - подумала Полли уверенно. - Это не замОк - это только ключ"... - Ага. Понять бы теперь, где замок. Но это уже большого труда не составило. Вращая бюст, Амива обнаружила, что под определённым углом взгляды обсидианового ворона на шлеме и дракона на часах встречаются. Стоило зафиксировать Афину в этом положении, как мёртвые предметы начали оживать! Всплеснул над циферблатом крыльями из красного дерева Дракон Времени. Откликнулся ответным взмахом чёрных крыльев ворон, роняя в пустоту из ожившего клюва немое nevermore (ну или просто nunquam). И вслед за их перекличкой зашевелились волнистые волосы маски-камина. Теперь стало очевидно, что это змеи, скрывавшие до времени свои головы, что маска изображает Медузу Горгону. - Я так и знала - камин! - воскликнула Амива радостно. - Помнишь, первого числа, когда нас сюда вызвали, Моррибль его топила, хотя было совсем не холодно. Я ещё подумала - может быть, это просто в честь Нового года? "А она, видимо, боялась привлечь к нему внимание дознавательницы. Только я бы на месте той как раз задумалась. Видно же было, что его затопили уже после случившегося в башне. Хотя казалось бы, директрисе не до того. К тому же голем разбился, она с камином сама возиться должна была, - Полли успешно демонстрировала дедуктивно-аналитические способности, чего за ней раньше совсем не замечалось - всё больше на интуиции. - А теперь в топке ни углей, ни золы, чисто"... - То-то и оно! Проход однозначно через камин. Только как он открывается? Взгляд Амивы метался в треугольнике "бюст - часы - камин". Дракон Времени, снова замерший в исходной позе, по-прежнему указывал треугольной мордой на циферблат. Что ж, возможно, это и есть очередная подсказка. Стрелки замерли на без минуты двенадцати. Быть может, их просто надо свести? Осторожно - не испортить бы! - Амива подвинула минутную стрелку. Без результата. Покрутила её наугад ещё немного и вернула, как было. В тот же миг Афина тоже повернулась в исходное положение, громко щёлкнула пружина, завертелись колёсики замка, замерли, как прежде, змеи-волосы над камином, спрятав головы друг за другом... Пришлось вводить очень простой пароль 12346789 в третий раз - куда же без магической тернарности! Но именно в ходе этого процесса Амиву и осенило. А пяти-то нет. Без пяти. Что если здесь двойной намёк, и стрелки надо выставить на без пяти двенадцать? Снова дракон и ворон оживили взмахами крыльев мраморных змей. Теперь Амива внимательно приглядывалась - нет ли здесь ещё какой подсказки, которую они в прошлый раз пропустили? Вроде бы ничего. Большую стрелку часов аккуратно на четыре щелчка назад, к цифре XI... Часы вдруг пошли - громко, с размахом серповидного маятника, и для девочек это почему-то оказалось даже неожиданней, чем ожившие фигуры. Но удивляться было некогда. Мраморные змеи над камином снова застыли неподвижной волнистой шевелюрой, а задняя плита топки вдруг ушла вверх, наконец-то открыв чаемый проход. С замирающим от волнения сердцем Амива перелезла через высокую каминную решётку, помогла перебраться Полли. Пригнувшись и заглянув в открывшееся за камином помещение, подгоняемые в спину громким тиканьем часов, они успели растеряться прежде, чем туда войти. На архив секретной документации это было совсем не похоже.
Капрал Бефар: * * * - Там что, дождь пошёл? - спросила Рина. Просто потому, что молчать было бы тупо. - Снег, - объяснил Фьеро, аккуратно протискиваясь в келью мимо Рины. Не, ну а чего - пригласить и стоять на пороге? - Первый снег за эту зиму! - Но на земле тает, так что заметных следов мы не оставили, - успокоил её Бок, протискиваясь с другой стороны. - А если усилится и припорошит, то ещё лучше... Теперь Рина уже и сама слышала, как бьёт в окно мягкий мокрый снежок - едва заметно, в отличие от тяжёлых капель дождя, потому и не обратила сразу внимания. Но её, конечно, волновало сейчас другое. - Ребят, а почему вы вдвоём? Мы вроде так не договаривались! - Да мы вроде никак не договаривались, - пожал плечами Фьеро. - Просто мы с Боком обсудили и поняли, что на поступок готовы оба, а уступить другому не готов никто. - Чуть не подрались даже, - хмыкнул Бок. - Ага, чуть... Ну и решили - а почему, собственно должны выбирать? - В смысле - почему?! - Рина решила всё же сперва задвинуть на двери засов. - Не, я понимаю, конечно, что "тройничок" считается нормальным, но у меня же консервативное русалочье воспитание. К такому экстриму как-то не готова. Да и с одним при свидетеле целоваться меня как-то не вставляет... - А зачем обязательно целоваться? - спросил Бок, вызвав у Рины новую волну гнева, пока ещё успешно сдерживаемую: - Ну а что ты предлагаешь? К экзамену готовиться? - Решать возникшую проблему, - пришёл ему на помощь Фьеро. - Просто способ, который ты предложила... он неправильный какой-то. Если ты не можешь между нами выбрать, мы должны тебе помочь это сделать. А не решать вместо тебя. - А, - сказала Рина. - И как вы собираетесь мне помогать? - Если тебе трудно сделать выбор, значит, мы мало общались. Особенно все вместе, втроём, - объяснил Бок. - А тут повод есть. Да и под двойной охраной тебе спокойней будет, разве не так? Рина уже с трудом преодолевала желание психануть и выгнать обоих. Но преодолевала. Во-первых, имеющиеся крохи эмпатии. Ладно, это во-вторых. Во-первых - страх, что их могут отловить на обратном пути (особенно если снежок всё-таки ляжет на землю - следы на белом издалека в глаза бросятся), а после ссоры желание её покрывать у ребят может и пропасть. У неё бы в такой ситуации точно пропало. - Нет, в этом что-то есть, - сказала она, притворно зевнув. - Кто из вас мне к утру не насточертеет... Только вот не настроена я что-то на разговоры. Мне тут почти заснуть удалось, как вы заявились! - пусть почувствуют себя виноватыми, это полезно. - Ну так чудесно! - обрадовался Фьеро. - Раз уж ты в одиночку почти смогла заснуть, то в компании тем более получится. Ринка пробежала по нему томным взглядом: - Как тебе сказать... Смотря что за компания. В мужской как-то, знаешь ли, неудобно... - Неудобно спать только на потолке. Одеяло сползает, - попытался пошутить Бок. - Не получится заснуть - получится поболтать, и наоборот... - Ну да, с прочими вариантами теперь как-то проблематично, - хмыкнула Рина, забираясь на кровать с ногами. - Я, наверно, всё-таки попытаюсь... - Ага. А какая из этих кроватей Поллина? - ошарашил её Бок очередным странным вопросом. - Вот эта... А зачем тебе?! - Видишь ли, Амива строгая, а Полли, думаю, не рассердится, если я на её кровать немного прилягу... - А. Нет, не рассердится. Там под подушкой её ночная рубашка - можешь её немного надеть. Полли тоже не рассердится, гарантирую. - Не, я не влезу, наверно. Она же худенькая, - ответил Бок с невозмутимым лицом. Рина не могла понять, всерьёз он или изысканно издевается. - То есть ты спать собираешься? - уточнила она. - Уступаешь всю инициативу Фьеро? - Рин, ну что за формулировка? - а вот теперь Бок точно был серьёзен. Даже чересчур. - Ты ведь не вещь, чтобы тебя "уступать". Я тебя... в первую очередь, уважаю, вот. А значит, и твой выбор тоже. - Мы и вдвоём можем рядом посидеть, - добавил Фьеро. - Просто ты, говоришь, тебя это смущает... - Смущает, конечно! Всё равно "тройничок", только по-детски. Минусы налицо, плюсов нет... Двоих ей не переговорить, тем более, таких разных. Надо активней задействовать невербальные средства обольщения. Жаль, ресничками хлопать у неё неестественно получается, сколько ни тренировалась перед зеркалом. Русалочий взгляд, будь он неладен. Задействуем трюк с падающим одеялком. Ага, сразу как взглядами прилипли оба... Куда только подевалась скромность и куртуазность! Нет, можно им и впрямь экзамен устроить с конкурсом, раз сами хотят. Только настроения нет. Рина терпеть не могла, когда что-то начинало развиваться не по её сценарию. Если бы она хотя бы допустила как вариант, что они вдвоём могут припереться, всё было бы нормально. А так неприятное послевкусие, которое никак не получается перебить. Разве что отыграться, придумав какие-нибудь совсем уж унизительные конкурсы, в отместку за собственную испытанную неловкость на пороге. Но тут тоже опасно палку перегнуть, с характером оба. Вот если всё-таки заставить их воспринимать друг друга соперниками... - Хорошо, - сказала она, укрываясь по самый нос и игриво перекинув косичку через одеяло, - вдвоём так вдвоём. Да садитесь прямо на кровать, я не кусаюсь, - но растянулась так, что места осталось совсем мало. А всё равно уселись, зайчики, на самом краешке, дистанцию держат! Сопят напряжённо... Идиотская ситуация на самом деле. Спать совсем расхотелось, для светских бесед настроение всё ещё не то. - Бок, признавайся: идея завалиться сюда вдвоём - твоя? - Ага, - гордо кивнул жевунчик. - Фьеро поначалу сомневался, но я его убедил. - Надо же, я тебя недооценивала! - протянула Рина тщательно подобранным тоном, в котором каждый должен был услышать своё: Бок - ехидную насмешку, Фьеро - интерес к сопернику. Вроде сработало: Фьеро заёрзал, умышленно или невольно сокращая символическую дистанцию, и Рина в неровном свете ночника окатила его ничего не выражающим рыбьим взглядом "понимай как знаешь". - А я вот что спросить хотел, - начал Бок, как обычно, с раздражающего Ринку вступления. - Хочешь - спрашивай! О чём? Где у нас за водопадом хвост начинается? Дай руку, - она цепко ухватила Бока за запястье, с вызовом поглядывая на Фьеро. - Вот, смотри - отсюда ниже уже чешуя. И хвост сплошняком, да. А если тебя ещё что-то интересует по теме выученных билетов, но стесняешься спросить, то это всё со спины открывается. Нет, не так, как у рыб. Мы не рыбы. Рыбы немы. Понятно? - Рина сама на ровном месте активировала "кнопку акулы" и теперь не могла успокоиться, распаляясь всё сильнее. Заморочив мальчишкам головы с выдуманной фобией, вляпалась в реальную - страх, что кто-то из них задаст ей из невинного любопытства этот вопрос. Ну теперь уже не зададут. Гора с плеч. А трясёт всё равно - будем надеяться, что только внутри... - Ринка, да ты чего? - Бок перепуганно отдёрнул руку, как от огня. - Я совсем не это хотел спросить ... - А что? - Да неважно уже. - А я вот почти это, - вздохнул Фьеро. - Но не о хвосте, конечно. Мне кажется, ты хоть и хорохоришься, а в душе тоскуешь по дому, по своей морской среде. Поэтому и перепады настроения такие, и черты характера, которые тебе самой мешают... Договорить Рина ему не дала - буквально подскочила от злости. Снова пришлось устыдиться неподдельных эмоций, уселась в глубине кровати, обхватив колени и сердито взирая, на обоих. - Кажется ему, надо же! Ты зачем вообще на артефакторику поступал? Шёл бы в психологи. Диплом получил бы, решал потом проблемы своих крестьян в Арджикистане. А со своими проблемами я к тебе сама обращусь, если захочу. Только не захочу! - Почему? - поинтересовался Фьеро обиженно. - Потому что ты и есть моя проблема! Вернее, вы оба. Нет, это ж надо - девчонка страдает... между прочим, девственница, которой так паршиво, что она готова (почти) отдать себя всю одному из вас прямо сейчас (может быть), потому что ей страшно и одиноко, хочется уткнуться носом в надёжное мужское плечо... Вы же втягиваете меня в игру "третий лишний" вместо того, чтобы разобраться с ней между собой - причём чем дальше, тем сильнее почему-то лишней себя ощущаю я! - Рина, почему ты пытаешься нас поссорить? - И вовсе не пытаюсь! Только ведь вопрос твой, Фьеро, можно и по-другому вывернуть: вы настолько однозначно важнее друг для друга, чем я? Я чего-то не знаю о вашей дружбе, мальчики? Фьеро нахмурился. Бок, кажется, не понял. - Нет, серьёзно! Вы ведь такие разные, никаких общих интересов, да и взяться им неоткуда. Что же вас могло сблизить аж настолько, чтобы на конфликт из-за девочки не идти? Мне просто интересно! - Сам не пойму, - улыбнулся Фьеро. - Как-то притёрлись друг к другу за четыре месяца соседства. - Ага, - подтвердил Бок. - С Эвериком же не притёрлись? - Ну... - Хвост гну! Где логика? - Да Эверик вообще дружить не способен... - Так ведь и я не способна! - воскликнула Рина. - Мы с ним поэтому и расстались так болезненно, и до сих пор на ножах все эти годы. Это с такими вот, как Асквиланомирия, он может паразитировать на их чувствах и эмоциях, на страхе расстаться, на боли разочарования. А я чужой магический потенциал кормить собой не собираюсь - нашёл дуру! Мы с ним в этом слишком похожими оказались. А Эверик с его болезненным самолюбием ещё и проигрывать не любит, и не прощает тех, кому проиграл. В этом мы тоже похожи, впрочем, - добавила она ехидным тоном. - От него я, наверно, и заразилась. Хотя кого обманываю - это моё, родное. И на вас сейчас страшно злая за то, что не по-моему вышло. Даже поругаться готова. Ну а что? Хотели откровенности? Получайте! - Ринка, да ты на себя наговариваешь! - возмутился Бок. - Я же знаю, ты на самом деле... хорошая и добрая... - Точно, - согласился Фьеро. - Только сама почему-то боишься себе в этом признаться. - Психолог без диплома! - фыркнула Рина. Но в глубине души ей было приятно. Доброй её не так уж часто называли. Захотелось даже положить голову кому-нибудь из них на плечо. Не для накручивания соперничества, а просто, по-человечески. Но так и не определилась, кому именно, поэтому просто откинулась к стене. * * * Трапециевидное помещение за камином с уходящими вглубь тремя стенами равной длины совсем не напоминало архив секретной документации. Впрочем, планировка его почему-то выглядела знакомо. Просто девочкам было не до неё - всё внимание было приковано... Она тоже была прикована. Буквально - на толстой прочной цепи, которой ожесточённо гремела и лязгала, пытаясь наброситься на вошедших. Массивную конторку-тетрапод трясло ходуном, казалось, вот-вот завалится со страшным грохотом. Две крепкие застёжки не позволяли ей распахнуть пасть-переплёт (Амива не удивилась бы, если зубатую, в несколько рядов), и сумасшедшая книга рвала их с таким остервенением, что было странно, как они всё ещё держатся. Кованый оклад фолианта - как и застёжки, железный, с экономной инкрустацией золотом в виде проволоки и чешуек, с огромными кровавыми рубинами, агрессивно блестящими в тусклом свете с потолка, словно налитые злобой глаза - состоял из отдельных толстых полосок, между которыми отчётливо виднелся переплёт. Книга была обтянута странной чешуйчатой кожей, которая вздымалась и пузырилась, словно пыталась освободиться от оклада. Но странное дело - чем дольше и смелее глядела на неё Амива, тем спокойнее книга себя вела. Будто нехотя, через силу, но признавала за ней право здесь находиться. Девочка приблизилась к ней на пару осторожных шажков - так, чтобы цепь не достала. Книга попыталась на неё броситься, и Амиве стоило немалых усилий не отскочить. Полли смотрела на подругу с ужасом. Впрочем, чувствовала, что книга начинает относиться к ней терпимей, ощущать за ней какую-то силу. Причём это касалось только Амивы, на саму Полли не распространялось. "Это... та самая?" "Не исключено", - рассеянно ответила Амива, не сводя с книги взгляда. "Но тогда получается, директриса была права, когда говорила миссис Клатч, что "Даркхолд" у неё? А Бабушка Герт нас обманывала?" "Откуда же я знаю, Полли? Возможно даже, что права была Ринка, и бывшая Ведьма-губернатор Севера - действительно Моррибль, а не Герт. Но что это и есть "Даркхолд", я почти уверена. Уж не знаю, почему". "Наверное, по той же причине, по какой и книга тебя признавать начинает", - телепатировала Полли тоже вполне уверенно. "Всё может быть"... Амива сделала ещё полшага к тетраподу, но в ту же секунду плита, открывшая проход через камин, с грюком упала обратно. Полли перепуганно оглянулась. "Четыре минуты прошло, - подумала Амива спокойно. - Мне бы сразу догадаться. Раз часы пошли, то стрелка дойдёт до исходного положения, и"... "И как же мы выберемся?" "Придумаем что-нибудь. Говорят, древние маги сквозь стены проходить умели"... "Ага, только нам придётся научиться этому до утра, чтобы Моррибль не обнаружила"... "А что она обнаружит? Ты же помнишь - когда стрелка возвращается на без минуты двенадцать, Афина тоже поворачивается в исходное положение, и замок сбрасывается... Если только мы где-то ещё не наследили... и если Моррибль не решит сюда с утреца заглянуть". "А мы такие: сюрпри-из!" - улыбнулась Полли, высоко вскидывая руки. "Точно. Но это потом. Сейчас давай с "Даркхолдом" знакомиться, раз уж представилась такая возможность". "Там же чистые страницы!" "Вот и посмотрим. О своём прошлом из неё вряд ли узнаем, но что-то интересное вполне может быть"... К тому же и книга почти успокоилась. Тряслась, шатала конторку, но попыток броситься больше не предпринимала. Амива осторожно занесла над нею слегка дрожащую ладонь: - Мы же не будем кусаться, да? Вот и молодец, хо-о-орошая соба-а-ачка, - "собачка"-то почему? Амива тех собак в глаза не видела, только читала в книжках о Большом мире. Или нет? Коснулась подушечками пальцев шершавых и колючих чешуек. Ощущение от обложки, будто от живой рептилии - даже дрожь, как дыхание. Погладила уже смелее. - Будем считать, что эмоциональный контакт налажен? Сейчас я открою застёжки, а ты не вздумай кусаться! Не вздумала. Только лизнуть руку железной застёжкой попыталась - не сказать, что слишком приятно, но не со зла же. Страницы (уже видно, что не такие уж и чистые) с громким шелестом захлопали, словно крылья, взметнулись огромным веером. Амиву к себе не подпустили, перелистывались сами - вперёд, затем назад немного. Наконец книга застыла на выбранном ею самом развороте. Справа на полстраницы - аккуратный рисунок-схема. Мозгодробящая незнакомая символика, но дело не только в этом. Знаки постоянно изменяются, мерцают, как и текст, не даваясь глазам, не складываясь в законченные образы. Начинаешь присматриваться, пытаешься проникнуть в смысл написанного - буквы расползаются, как рыжие муравьи, меняются местами, меняют форму. Непонятно даже, на каком оно языке и какими письменами, знакомыми ли. Всё зыбко и неуловимо. Не чистые листы, как Бабушка Герт уверяла, но толку не больше. Вглядываешься ещё упорней - начинают и строки ломаться, налазить одна на другую, буквы-полиморфы копошатся уже по всей странице. Но вот с рисунком полегче вроде. На периферии тоже всё плывёт, ползёт и трансформируется, подписи не читаются, но центральная композиция более-менее неизменна. В самом середине кольцом Уроборос, змея, кусающая себя за хвост. Над её головой - чёрная ворона. Клюв постоянно шевелится, говорит что-то. Ворону с умным видом, кивая головой в такт её беззвучным словам, слушает заяц с бантиками на ушах. Только стоило Амиве к зайцу присмотреться, как он вскочил с места и понёсся по странице, разгоняя во все стороны буквы и символы. Вот уже по всему развороту бегает, перескакивает с одной страницы на другую... или нет, зайцев-то уже двое! У одного из них бантики светлее. А бегают они не просто так, и не усиливают хаос в мешанине бессмысленных букв, а пытаются их упорядочить. И вот уже мелькают обрывки смысла, буквы неохотно начинают складываться в слова, а слова в фразы... Чтобы вернуться домой... отправляйтесь в Обсидиановый город... в Федеральный Банк... - Это... нам? - растерянно пробормотала Амива. Заяц уставился на неё с уморительно насмешливым видом: а кому же ещё, балда? Прыгнул на поле и исчез, перетекая сквозь страницы, которые тут же снова начали быстро листаться ему вдогонку. Но на новом развороте, где застыла книга, никакого зайца уже не было. Зато буквы сердито копошились, как разорённый муравейник или пчелиный рой - и Амива, напряжённо вглядываясь, продираясь сквозь шевелящиймя хаос, уже сама выуживала из него крупицы смысла. Счёт - номер сейфа... Серебряные башмачки усиливают магию и... Снова всё куда-то расползлось. На пределе магического напряжения Амиве всё-таки удалось собрать их в новую фразу: Стукнуть каблуком о каблук - назвать место - три шага... Но только в пределах Страны... Снова зашуршали опахалом страницы. Осмысленная фраза теперь прямо в глаза бросается посреди хаоса (верить ли ей - вопрос другой): Доверьтесь Олли... Он подскажет, как вырваться из Страны... Освежающий шелест страниц. Новый разворот. И помогите пяти существам добиться исполнения их самого заветного желания. Одного на всех, ага. Вы за них в ответе. Снова буквы расползаются, снова Амива собирает их в кучу. Но фраза уже другая: Впрочем, это вы и без подсказки сообразите... А затем несколько страниц перевернулись вдруг иначе, чем раньше. Быстро, энергично, тревожно. И текст заголовочным шрифтом прямо вверху страницы: СЮДА ИДУТ. УХОДИТЕ! - Куда? - воскликнула Амива. Буквы тотчас моргнули: ДОГАДАЙТЕСЬ! Ага, и смеющаяся рожица в конце. Амива даже возмутиться не успела, как фолиант оглушительно захлопнулся, и даже застёжки сами собой - клац! Обе одновременно. А Полли рядом стоит со своей отрешённой блуждающей улыбкой, будто ничего и не случилось. "Ты что-то знаешь?" - спросила её Амива даже не телепатией (сил на дугу не осталось), а просто полным надежды взглядом. "Ага. Я ошиблась: Герт нас не обманывала". "При чём тут"... "При том! Ты ведь уже поняла, почему эта комната выглядит так знакомо?" Но до Амивы дошло лишь спустя несколько секунд - когда уже начала подниматься плита за камином, и приходилось теперь не уходить, а убегать. С магическим ускорением. Благо, уже было понятно, куда и как.
Капрал Бефар: Осторожно, злая книга! Сообразить, что имела в виду Полли, Амиве хватило доли секунды. Конечно же, трапециевидная комната по размерам в точности соответствует шестигранным ячейкам книгохранилища! А стена с камином в кабинете мадам Моррибль как раз и примыкает к библиотечному корпусу... Вопрос, в какой из трёх узких стен должен быть выход, даже не возник. Ясное дело, что не в одной из прилежащих боковых, а в той, что напротив. Герт и Моррибль попадают сюда по разные стороны столика с "Даркхолдом", каждая в полной уверенности, что хозяйничает здесь безраздельно. Эта очевидная мысль осенила девочек одновременно без всякой телепатической дуги. С разных сторон огбогнув присмиревшую книгу, они с разбега уткнулись по центру стены в поисках потайной двери. Это было несколько опрометчивым решением, поскольку та оказалась закреплённой на оси, по разные стороны которой они и начали толкать стену, действуя таким образом друг против друга. Но поскольку Амива была заметно сильнее, она просто утянула хрупкую Полли за собой. С учётом магического ускорения, всё заняло не больше двух секунд, так что заметить их вошедшие, которым к тому же пришлось пригибаться в низком проходе из камина, никак не успели. А шум, который мог привлечь их внимание, вновь разъярённая книга заглушила лязгом цепи. Участок стены, не дожидаясь дальнейших усилий, самостоятельно cовершил вокруг своей оси полный оборот и встал в ячейку правильной стороной - с книгами, каким-то чудом (на самом деле, не чудом вовсе, а самой обыкновенной фиксирующей магией) удержавшимися на полках. Девочки правильно догадались, что замаскированный проход должен быть по центру, как обычно между ячейками. Сейчас о его наличии невозможно было догадаться - тупиковая стена без всякого подвоха. Кажется, Корвена Каггикар в своё время позаботилась об альтернативных путях в тайник. Или не она, а кто-то ещё. А за последние четыре месяца двум заглядывавшим туда ведьмам посчастливилось не столкнуться носами друг с другом, пусть и разделённым конторкой с бешеной книгой на цепи. Вот бы и в самом деле вышел "сюрпри-из!" для обеих... Кстати, помимо стены с замаскированным проходом, все остальные зияют дверями. Выход можно попытаться найти по тематике и номерам книг на стеллажах - зря они, что ли, принцип их кодировки так удачно и вовремя расшифровали? Но, разумеется, никому из девчонок такое и в голову не пришло. Сейчас там за стеной что-то интересное происходит. Вот просто так взять и уйти? Ни за что! Амива уже запустила магический резонатор - правда, его ещё пришлось настраивать, чтобы нормально слышать голоса за грохочущей цепью. "Она всегда так себя ведёт?" - ага, и впрямь сюрприз с первых же секунд. Противно скрипучий голос доктора Никидика Амива узнала сходу. "Нет, обычно спокойней, - раздражённо ответила мадам Моррибль. - Это на вас так реагирует". "Я хотел бы"... "У нас всего четыре минуты, помните?" "Это тоже никак нельзя исправить?" - недовольно поинтересовался Кривой Колдун. "Никак. Магия Часов Дракона времени мне не подвластна". "И всё-то у вас удобно получается, на всё есть ответы"... "Послушайте, почему я должна оправдываться? Это вы втравили меня в авантюру с Козлом, из-за которой всё закрутилось!" "Неужели? С Клатч вы сами накосячили". "У меня не было другого выхода. Говорю же - она сама на меня боевой магией попёрла. Просто в аффекте. Я только защищалась. Не рассчитала сил". "Это уже ваши проблемы". "Сбежавший львёнок - тоже мои?" - гневные крики мадам Моррибль доносились теперь даже без магической акустики. "Естественно. Сам бы он не сбежал. Ответственность на вас". "Мы теряем время на пререкания! Я ведь с самого начала понимала, зачем вы это всё затеяли, зачем вам нужно было попасть в колледж. Стоял вопрос цены. Теперь она упала. Всё, чего я хочу - сохранить своё место... и сохранить колледж от расформирования. Это дело всей моей жизни! Мне просто нужны гарантии". "Я не могу их вам дать. Пообещать могу, но решать не мне. И торговаться вам не резон. Завтра здесь будут Долгополые. Пропавший львёнок - отличный повод, чтобы перешерстить весь колледж. И книгу они найдут, даже не сомневайтесь. Без вашего содействия. И код, который вы от меня так тщательно скрывали, подберут"... "Не сомневаюсь. Вы на это и рассчитывали. А львёнка вы сами же и выпустили!" "Вы с ума сошли - бросаться такими обвинениями?" Вместо ответа раздался грохот, яростный звон цепи и ругань профессора. Девочки переглянулись. Происходящее не вызывало сомнений - директриса толкнула Никидика прямо на тетрапод. С его скрюченностью и координацией движений подняться на ноги, одновременно отбиваясь от злого гримория - непростая задача, Амива же видела, с каким трудом он от оживших рогов уворачивался. "Четыре минуты истекают, Пипт! - голос мадам Моррибль звучал далеко и глухо - вероятно, уже по ту сторону камина. - Долгополым расскажете, почему это вы самостоятельно искали книгу, без ведома Волшебника. Если к тому времени, как они вас найдут, вы ещё будете"... Гул каминной плиты, упавшей, словно нож гильотины, заглушил её последние слова. И очень вовремя - потому что, судя по всему, Никидику в последний миг таки удалось вскочить на ноги, но успел лишь забарабанить кулаками в запершую его преграду. Теперь оставаться здесь было опасно. Директриса едва ли сжалится и передумает, а доктор Никидик не станет долго ломиться головой о стену, начнёт проверять остальные. И тогда... Короче, нырнули девочки в ближайший к ним межъячеечный проём, без разбора. И в следующей ячейке тоже наугад. И дальше - потому что за спиной раздался шорох и грохот. Кривой Колдун и впрямь на удивление быстро нашёл потайной выход, но, к счастью, бросился по лабиринту куда-то в другую сторону, не догадываясь ещё, что выбраться из него не так-то просто. А раз так, этим вопросом впору заняться им самим. Для начала, вернуться в исходную ячейку. Умница Полли дорогу запомнила. Остаётся надеяться, что Никидику было не до того, и он не последует их примеру. - По-моему, всё элементарно, - сказала Амива. - Как я сразу не сообразила? Надо просто идти вверх по каталогу. То есть каждый раз в проём с началом алфавита... Полли изумлённо уставилась на неё бесцветным взглядом: "Ты четыре минуты простояла возле потайного прохода и ничего не заметила?" Амива ощутила, как краснеет. В самом деле, алфавит начинался именно на этой стене! "Я тебе больше скажу, - насмешливо подумала Полли. - Во все три ячейки мы тоже попадали с верхнего уровня. Тайник с "Даркхолдом" - это и есть корневой каталог". - Так... Что-то мне подсказывает - по библиотечным номерам мы свои координаты тоже не определим. И точно: если вдоль каждой из стен литература ещё была тематически сгруппирована, то на разных шёл полный разнобой. Джемс Х. Маккарти, Роб Гандола, "Исландские змеи и рептилии". Донна Кросс, "Житие Папессы Иоанны". Эрика М. Шрек, "Практические методы защиты от тёмной магии и негативного воздействия". Сборник статей "Как нам реорганизовать и обустроить". "Здесь двойное искривление пространства, - Поллины глаза лучились уверенностью. - Все эти стены на самом деле находятся в разных ячейках. Ты заметила, что алфавитный порядок на соседних стенах тоже сбивается?" - Но тогда... Получается, не зная кодовой последовательности, по которой в это вторичное искривление попадает Бабушка Герт, мы выбраться не сможем? - Амива уже была близка к панике. Кривой Колдун рано или поздно обнаружит закономерность и легко вернётся сюда вверх по каталогу. Встречаться с ним девочке совершенно не хотелось. А Полли оставалась невозмутимой, как обычно при любых обстоятельствах. Ну, если только на неё не накатит. "Думаю, ты права. Значит, нам надо вычислить эту последовательность. Других вариантов я пока не вижу". - Замечательная идея! - усмехнулась Амива. - Тогда вся надежда на твою интуицию - моя логика пасует... "А моя интуиция, - подхватила Полли всё так же спокойно, - подсказывает только одно. Код должен быть таким же простым, как и с той стороны. До абсурда простым - чтобы нормальный человек до него не додумался". - Угу. А у таких ненормальных, как мы с тобой, есть шанс... Там-то хотя бы ребус был, исходная зацепка. А здесь от чего плясать прикажете? Наугад листать книги на полках, маскирующих проход в тайник с "Даркхолдом"? Или, что реалистичней, проанализировать их названия, отыскать какую-то подсказку или закономерность? Амива и пытается это делать - но не напрасно ли? Если здесь тоже энигматическая магия, то должен быть вопросительный знак. А его нигде не видно, даже на книжных корешках. Да и если рассуждать логически - с чего бы здесь быть подсказке? Это ведь конец пути, а не начало! Полли молчит, прислушивается к себе. Не хватало ей только здесь оцепенеть от неразрешимой загадки. Как Страшиле... Эй, кто такой Страшила? И почему книжные корешки и слова на них снова ассоциируются у Амивы с дровами, а дрова - с выходом? - Полли, ты в порядке? "Наверно. Не знаю. Как ты думаешь, почему Бабушка Герт называет гриморий на французский манер, гримуаром? Странно. Ещё бы мадам Моррибль или Ринка, которая любит у неё французские словечки подхватывать, а тут... Может быть, ключ именно здесь?" - Где?! "Непривычно звучащее слово, кодовые буквы", - нет, оцепенение Полли явно не грозило. Уже легче. - Кодовые? Правдоподобно... если бы не две проблемы. Буковки "м" и "у". Не кодовые ни разу. Полли иронично улыбнулась. "Так ведь они в середине слова "гримуар", а мы торчим здесь на месте. Надо дойти до середины - вдруг там будет подсказка"... Была в этом какая-то логика или нет, Амиве ещё не было ясно. Но попробовать всяко лучше, чем тупить, дожидаясь возвращения доктора Никидика.Тем более, с разных сторон то и дело доносились угрожающие шорохи, всякий раз заставляя девчонок вздрагивать. - Значит, нам нужна дверь Р? "Почему не Г?" - В обратном направлении же. Полли покачала головой: "Не знаю. Мне кажется, он в обе стороны должен быть одинаковым. Но давай попробуем по-твоему, не возражаю". Увы, путь Р-А привёл их в такую же ячейку-шестигранник, как и остальные. Ни на какое У намёка не было. Никаких других зацепок тоже. "Ладно, по крайней мере, я ошиблась", - телепатировала Амива. Говорить вслух остерегалась и вообще старалась не шуметь - с этим двойным искривлением пространства Кривой Колдун в любой момент мог оказаться за стеной в соседней ячейке. "Сейчас выясним, не ошиблась ли я", - ответила Полли лукавым взглядом. Надо ли говорить, что не ошиблась? Во всяком случае, путь Г-Р-И внезапно вырулил в знакомую семигранную ячейку с волшебными книгами на полках. За этим самым столом они сидели сегодня днём вместе с Риной и Фьеро, слушая рассказ Бабушки Герт. "И куда дальше? Алфавитного порядка я здесь не вижу", - спросила Амива в абсолютной уверенности, что ответ у подруги есть. Та уже вовсю неслась на волне безумной интуитивной логики. "Дверь, в которую мы вошли - с виртуального верхнего уровня, правильно? Значит, от неё и отсчитываем. Первые пять стен - обычные И-А-К-Р-Г, а вот "лишняя" шестая и есть искомое М". "Ага. А отсчитывать по часовой стрелке или против?" Полли на секунду задумалась. "В большинстве ячеек, где мы были, книги расставлены по часовой. Так что попробуем в дверь слева от той, в которую вошли. Не получится - тогда в правую". "А как мы поймём, что не получилось?" "Да уж поймём, - загадочно прищурилась Полли. - Помнишь, что у нас за следующая буква?" И - какая неожиданность, правда? - снова оказалась права. Пройдя в левую дверь, девочки оказались... в той самой ячейке, которую покинули! Вот это уже и в самом деле было несколько неожиданно. Настолько, что Амива невольно оглянулась. Пожалуй, лучше бы ей этого не делать... За спиной была не только та же самая комната, хоть и в смещённом ракурсе, что и впереди, но и сами они с Полли стояли в соседних дверях под углом. И если сама Амива-2 предсказуемо оборачивалась назад в свой проём, синхронизируя с ней все свои движения, то стоящая рядом с ней Полли взирала с добродушной улыбкой прямо на Амиву-1. - Ладно, - Амива поспешила вглубь ячейки, - значит, опять в ту же дверь? Теперь она “У”? Полли сокрушённо покачала головой: “Ами, ты сегодня такая невнимательная! Не в ту же, а теперь в правую. Посмотри - ячейка отзеркалена относительно той, где мы только что были. Книги в другую сторону расставлены!” - А, точно. В правую, значит... Новый шестигранник, А, Р - и они снова в ячейке с магическими книгами! Но теперь Амива даже физически ощутила, что пространственный клубок распутан. Выбраться отсюда в зал рукописей и редких изданий оказалось парой пустяков. Оттуда - совсем уж без всяких сюрпризов на галерею главного читального зала... А вот там сюрпризы коварно застали их врасплох! Разом вдруг со всех сторон пухлые тома вспорхнули с насиженных полок-насестов и, махая переплётами, закружили по залу. Шелест страниц разогнал ночную библиотечную тишину, нарастая с каждой секундой. Всё больше книг поднимается в воздух, всё труднее от них уворачиваться. Амива и Полли сломя голову ринулись вниз с галереи, а там на середину зала, петляя между столами, подальше от полок: книги взлетали уже не по одной - казалось, будто стены обрушились внутрь, рассыпаясь на кирпичи, которые, однако, не долетают до земли, а превращаются в чуднЫх птиц. Полки уже пусты, птицы носятся стаями по всему читальному залу, то и дело вступая друг с другом в стычки - слишком тесно для них. Колотили в стеклянный купол, но он, усиленный магией, пока что держался. Девочки спешили поскорее покинуть зал - благо, внизу плотность книжных стай была поменьше, с ног по крайней мере, не сбивали. Но бежать оказалось не лучшей идеей. Мягко говоря. Это привлекло внимание летающих книг, и те начали их преследовать. Ощутимо так, целыми стаями. Одна вдогонку, другая навстречу - не увернёшься. Чем активней и отчаянней отбивались от них Полли и Амива двумя руками, тем яростней становились атаки. Угрожающий шелест страниц превращался в вой урагана, и даже понятый ими вихрь начинал сбивать с ног. Оставалось убегать без разбора, куда только есть возможность. Арка. за ней коридорчик. Преследуют и здесь, не отстают. Скрыться за первой поддавшейся дверью... Вроде как оторвались. “Что это было?” - Поллины мысли всё ещё метались по сторонам затравленным зайчонком. - Интуиция тебе ничего не подсказывает?- не удержалась Амива от дружеской шпильки. - А я, кажется, догадываюсь... “Мы что-то сделали не так? Зацепили какую-то защиту?” Амива отходила от боя и рывка. Говорить было тяжело, телепатировать - ещё труднее. Оперевшись рукой о шершавую стену, подождала, пока пройдёт одышка. - Думаю, мы тут ни при чём. Просто совпало. Это Никидик. Отчаялся выбраться, растерялся, запаниковал. В кармане у него флакон с оживляющим порошком. Посыпал книгу, может быть, несколько - вдруг они укажут дорогу... “Тогда почему ожили все?” - Ну элементарно же, Полли! Библиотека - единый организм, в который каждая книга встроена своим номером.. Эти номера их связывают друг с другом, как члены тела... Кривому Колдуну это в голову не пришло. Хотя мог бы и сообразить - биолог всё-таки... “Представляю тогда, что должно твориться в книгохранилище, и каково там доктору Никидику!” - А я даже представить не берусь... Восстановив силы, двинулись дальше. Ненадолго. Сразу за поворотом - тупик и лестница. Колебаний не было - не назад же в бешеный книжный рой? Но первый этаж встретил девочек запертыми дверями - бронированными, двустворчатыми. Вероятно, там тот самый полигон по магическому ориентированию. Лестничная площадка без окон - похоже, они где-то в середине корпуса. “Всё равно не пойму. Жизненной силы порошка хватило на всю библиотеку?” У Амивы и на это уже готов был ответ: - “Даркхолд”! Он ведь тоже включён в эту общую систему. Порошок просто заставил его поделиться с остальной библиотекой собственной энергией, которой у него, как мы видели, хоть отбавляй. “Ага. И агрессивностью, видимо, тоже”... - Точно! Оставалось проверить подвал, куда продолжался спуск. И тогда уже возвращаться, в случае неудачи. Чем ниже, тем круче и неудобней становились ступени. Подвал под лабораторным корпусом, куда они позавчера так и не смогли попасть вслед за Обезьяном Олли, располагался не настолько глубоко. Оно и понятно: библиотечный корпус - самый старый в замке. Сверху всё перестраивалось, со второго этажа даже стены прежние сохранились только с одной стороны, а подвал практически в первозданном виде. Не подвал, а целое подземелье. Среди нагромождения каменных арок и кирпичных сводов беглянки снова и снова упирались в запертые двери, пока удача вдруг не улыбнулась. Сразу стало ясно, что лабиринт уходит далеко вглубь. А вход в него слишком неказист, чтобы быть единственным. Всё пока что складывалось гораздо лучше, чем могло бы. Во-первых, они вырвались из кабинета мадам Моррибль и почти что вырвались из библиотеки. Теперь поди докажи, что они там были. А во-вторых, сейчас не до них. Не до причин, когда надо разбирать последствия. Усмирить и вернуть на места все книги - эта неподъёмная задача лишь полдела. Когда доктор Никидик всё-таки выберется из лабиринта (ну не забьют же его книги насмерть-то?), ему предстоит бурное и интересное выяснение отношений с мадам Моррибль. Ах да, ещё штурмовики из Обсидианового города, которые теперь наверняка не с пропавшим Львёнком разбираться будут, а с загадочным происшествием в библиотеке. Докапываясь теперь уже до причин. А когда докопаются, окажется, что всё произошло из-за этой парочки. Ну и из-за “Даркхолда”, который Бабушка Герт к тому времени наверняка перепрячет и сама скроется. Амива с Полли ведь и в самом деле здесь совершенно ни при чём! Просто свидетелями стали. Теперь бы только найти выход из этого подземелья и добраться до Крейг-холла... Зелёные глаза внезапно блеснули из темноты, но девочки даже не успели испугаться. Слишком уж знакомым оказалось раздавшееся следом дрожащее рычание. - Бррр! - изумлённо воскликнула Амива. - Ты-то здесь откуда? * * * Громкий стук в дверь переполошил всех троих. Сначала просто своей неожиданностью. Фьеро и Бок машинально отпрянули в стороны, будто пойманные на горячем, и Рина окатила обоих неприязненным взглядом - тоже мне, защитнички! - Чего уставились? Я больше никого не жду... Теперь требовательный стук пугал по-настоящему - неизвестностью, притаившейся за дверью. - Надеюсь, это девчонки мои вернулись, - сказала Рина, сама в это не сильно веря - очень уж стук для них внехарактерный. - Но вы пока придумайте, где спрятаться. На всякий случай... Тщательно кутаясь в одеяло (теперь уже без дураков - тщательно!), она откинула засов. Спрятаться ребята не успели бы при всём желании. Рину просто снесло с места сквозняком от распахнувшейся двери. На пороге стояла Лана. В смысле, Асквиланомирия. Можно было сразу догадаться - эта малахольная по-другому двери открывать не умеет... - Та-ак, - процедила она со специфической кводлингской иронией, оглядев келью, - все трое на месте. Но есть нюанс. Оправившись от шока, Рина перешла в наступление: - Это ещё что за проникновение со взломом? - Это мне, наверно, делать нечего, - тем же язвительным тоном ответила Лана, выставив для наглядности рукав с белой светящейся повязкой. - Моррибль половину патруля направила вместо поисков львёнка кампус проверять. - Что-то случилось? - Понятия не имею. Вроде в библиотеке задымление какое-то или типа того. Сама туда отправилась, а нас - вот... У Фьеро при упоминании библиотеки тотчас мелькнула мысль о Бабушке Герт и услышанном от неё. Затем ещё какая-то - неясная, но не менее тревожная. - Ага, значит, это всё брехня, будто львёнок так опасен, - подал вдруг голос Бок. - Иначе бы не стали такой ерундой заниматься! - Всё может быть, - ответила Асквиланомирия, даже не повернув голову в его сторону. - Только, Рина, у меня теперь два вопроса. Во-первых, где твои соседки? - У них личная жизнь, - Рина не придумала ничего лучшего, чем повторить чеканную формулировку Амивы. - Имеют право! Ты сама что, пай-девочка? На свидания после отбоя никогда не бегала? - Во время чрезвычайного положения? - хмыкнула Лана. - Я, конечно, люблю риск, но не такой глупый. Ладно, допустим, их не засекут, а я промолчу. Но ты понимаешь, в какой жо... сткой неприятности твои... посетители? - А я тут при чём? - машинально огрызнулась Рина и прикусила язык. Нехорошо прозвучало, да. - В самом деле! - презрительно фыркнула гостья. - Мальчики, тогда вы, может быть, чего скажете? - А что тут скажешь? - проворчал Фьеро. - Молодец! У вас сейчас только один небольшой и теоретический, но шанс: если Эверик шепнул не заглядывать в вашу с ним келью. Он ведь прямо весь дрожит над зоной своей приватности... - Ого! - в Ринкином голосе зазвенел-заколосился неподдельный такой интерес. - Мы аж настолько продвинулись в понимании сущности своего кавалера? Он уже успел очертить круг того, что тебе разрешено? Объяснял, чего стоит твоё мнение, желания и интересы? - Речь сейчас не обо мне. И уж тем более, не об Эверике, - перебила её Лана неожиданно серьёзным и усталым голосом. - Девчонок в патруле, как ты понимаешь, было немного, так что на мне весь Крейг-холл, до хрена ещё келий проверить. А я зачем-то с тобою грызусь вместо того, чтобы ребят выручать. Так, оба, идём со мной. К счастью, вы ещё одеты, - лукавый взгляд смерил от косичек до босых пят Рину в ночнушке и одеяле. - “Ещё”?! - возмутилась та с лицемерным русалочьим ханжеством. - Это что за грязные намёки! - Ах да, просто на улице жуткая метель, мальчишки сбились с пути, вместо Сен-Прауд-холла вышли сюда и ждут, пока она закончится... Ладно, не моё дело. - Вот именно! - Будем считать, метель утихла. Бок, на тебе как самом сообразительном в этой компании лежит задача прямо на ходу придумать убедительную отмазку на случай, если ваше отсутствие всё-таки успеют обнаружить. Или если кто-нибудь большой и важный вдруг встретится нам на пути и поинтересуется, чего это вы шляетесь по ночам, пусть и в сопровождении патрульной. - Ах, какое красноречие, столь редкое среди боевиков и кводлингов! - проворковала Рина, вытягиваясь на освободившийся кровати. - Эверик хорошо выдрессировал новую игрушку... - Рина, ты ведь понимаешь, что после всего услышанного сейчас в мой адрес я покрываю тебя исключительно ради девчонок, которые не должны из-за тебя страдать? - ледяным голосом спросила Лана и сама ответила с твёрдой уверенностью: - Понимаешь, иначе бы не хамила. А если ждёшь от меня ответочки про русалок, то попустись - это ниже моего достоинства. - Только Эверику не вздумай ляпнуть, что у тебя есть достоинство, - сладко зевнула Рина. - Он этого не прощает. - Дверь я не прикрываю, - сказала Лана, пропуская ребят вперёд. - Встанешь и запрёшь.
Капрал Бефар: * * * - Откуда, откуда... Он здесь, юные леди, скрывается с того самого времени, как вы его освободили, - раздался в спину хриплый голос с обезьяньим акцентом. - Не сам, конечно... Девочки растерянно переглянулись в кромешной темноте - телепатам она не помеха. “Книга сказала, чтобы мы ему доверились”... “А можно ли доверять самой Книге? Агрессивной, бешеной, бросающейся на людей?” “Я не знаю”. “То-то и оно. Я тоже”. - Значит, это вы его здесь прячете? - спросила Амива, лишь бы не молчать. - И кормите? Тогда, когда мы... - она смущённо запнулась. - Стояли на лестничной площадке, пытаясь отвести мой взгляд? - насмешливо продолжил Олли. - Ну мы же тогда ещё не знали, что вы Лету... ой, извините - Крылатый. Что от вас таким образом не скрыться, я как раз читала... Магическая оптика позволяла отчётливо разобрать в потёмках весь спектр эмоций, бушевавший сейчас в глазах Обезьяна. Странную смесь любопытства и страха. Но страх был особенный - не ужас от внезапного разоблачения, нет. Стабильный, привычный, гнездящийся в душе уже многие годы, пронизывающий и отравляющий собою всё подряд. - А теперь, стало быть, знаете? - Теперь - да. - И что же вы ещё обо мне знаете? - Знаем, что вы с сестрой были против разрыва отношений вашего народа с Советом Злых. Знаем, что продолжали с ним сотрудничать, а когда Тринакрия исчезла... Что было дальше, после вашей ссоры с Советом, не знаем, врать не буду. Зато теперь знаем, что вы скрываете Львёнка, - Амива многозначительно проартикулировала большую букву - “Левёнка”. - Только ещё не знаем, зачем. У меня две версии пока что. - Ну-ка, интересно!... Девочка приложила максимум усилий, чтобы её голос звучал твёрдо и не дрожал: - Возможно, доктор Никидик обнаружил Бррр уже после того, как объявил о его пропаже. И решил, что этим можно будет воспользоваться в своих интересах - ну, в особых его интересах к колледжу Каггикар. Поиски затянулись, к ним уже привлекают Долгополых, в смысле, штурмовиков Чёрной гвардии... Есть шанс, что помимо Львёнка они помогут найти то, ради чего он здесь... Потому вы с ним и прячете Бррр. - Любопытная версия, - спокойно ответил Олли. - И какая же вторая? - Вторая - доктор Никидик ни о чём не знает. Просто вам тоже не нравятся страдания разумного Зверя и чудовищный эксперимент над ним. И скрываете вы его от самого Никидика. Понятно, что в эту версию нам хотелось бы верить больше. Только... Обезьян устало вздохнул: - Вы правы - оснований верить тому, что я скажу, у вас нет. Но вы ждёте ответа. А верить ему или нет - дело ваше. Нет, доктор Никидик не в курсе. Как и я не в курсе подробностей его особого интереса к вашему колледжу. Догадываюсь только, что он есть. Потому что намёки на то, что нам придётся здесь провести некоторое время, проскальзывали у него ещё до случившегося с профессором Наполеоном Дрейком. Конечно, это могло быть совпадением - просто Козла собирались увольнять, а шефа загодя назначили на его место, не афишируя до времени. Ну а если он всё-таки причастен к его смерти?.. - Причастен, - мрачно подтвердила Амива. - Теперь нам это тоже точно известно. - Мне известно не было, но хватило и подозрения, чтобы... Понимаете, это ведь уже не просто Звериная солидарность. Это Дрейк - культовая фигура среди множества Зверей, не забывших ещё, что они Звери с большой буквы... Ну и то, что Никидик творил со Львёнком, к тому же при непосредственном моём участии... - Но Бррр же вам, наверно, сильнее доверяет, чем нам? Как Зверю, - Амива вновь старательно подчеркнула - “Зыверю”. - Где там! Говорю же - я для него в первую очередь ассистент профессора... Боится панически - это да. Только поэтому мне и удалось его в подвал отвести на магическом поводке. А близко к себе не подпускает. Хотя и не убегает, как видите. Дрожит и пятится. - Ну да, страх его парализует... Эй, Полли, прекрати немедленно! Но та даже не обернулась. Шаг за шагом, наклонившись, приближалась к Львёнку, который продолжал пятиться, сохраняя прежнюю дистанцию. "Ну что такое, красавчик? - дуга адресовалась Бррр, но была такой сильной и широкой, что Амива без труда разбирала её телепатемы. - Мы с Амивой за тебя переживали, а ты нам будто и не рад. Послушай, нельзя быть таким трусишкой! Ты же мужчина"... Чем дальше, тем всё более угрожающим становилось дрожащее рычание Львёнка. Амива едва сдерживалась, чтобы вмешаться. Останавливало исходящее от Полли напряжённое спокойствие. Она лучше чувствует ситуацию. Вот если аура начнёт вдруг меняться... Успеть бы тогда защиту создать! “Ну? Всё позади, я ведь ещё в прошлый раз объясняла. Здесь все - твои друзья, даже Олли. И мы тебя больше одного не оставим, раз уж ты всё ещё не можешь сам о себе позаботиться. Ты, наверно, сердишься за то, что мы тебя тогда бросили? Ну прости, я была не права. Не сердишься больше?” Расстояние между ними заметно сократилось, но Бррр весь напрягся, словно перед прыжком. Едва наметившаяся грива встала дыбом. Присев на корточки и сохраняя прежнюю невозмутимость, Полли осторожно протянула к нему руку. Куда осторожней и напряжённей, чем давеча Амива к “Даркхолду”. Несколько мгновений казалось, что Львёнок готов на неё броситься. Но вот уже тонкие полупрозрачные пальчики гладят сбоку редкие волоски того, что с натяжкой можно было бы назвать гривой, робко касаются самой щеки. Бррр сжался ещё сильнее, но испуганно-грозный рык вдруг начал неуверенно и обратимо переходить в довольное урчание. “Ну вот, молодец! И чего было бояться? Я такая страшная? Обидно даже как-то, знаешь ли”... Страх никуда не делся, но теперь Бррр мог с ним совладать. Потому что наконец-то поверил: он здесь не один... Даже суровый Олли прослезился. Амива заметила это, несмотря на темноту. Впрочем, проницательный Обезьян тоже понял, что она заметила. - Мы теряем время и подвергаемся опасности, - сердито сказал он. маскируя смущение грубостью. - Сюда какой-то движ направлялся, потому-то я и здесь. И доктор Никидик запропастился куда-то - но вдруг меня хватится... Амива с улыбкой объяснила причины движа и пропажи Кривого Колдуна. Без особых подробностей, конечно. - Вы всё-таки удивительные девушки, - покачал Обезьян головой. - Да нет, тут мы как раз ни при чём... - Как минимум - своей осведомлённостью обо всём удивительные. Вы в курсе о Совете Злых, но вы ведь не из него, правда? Я же догадываюсь, что там обо мне могут думать... - Я не знаю, что о вас думать, Олли. Но я вам верю... Она и в самом деле теперь верила ему - не только потому, что так написано в волшебной книге. Просто бывают такие слёзы, которые просто не могут оказаться фальшью. Редко, но бывают. И сейчас именно такой случай. - Всё равно нам всем тогда надо поскорее выбираться из этого корпуса... - О, а это можно сделать... под землёй? - обрадовалась Амива. Бррр уже тёрся о ноги Полли, продолжавшей сидеть над ним на корточках. Но своеобразно так тёрся. Вдруг отскочит в сторону, рычит, затем снова робко подкрадывается. - Да, тут система подвалов и перемычек вполне проходимая, как я успел выяснить. Можем выйти далеко в стороне, где на нас не обратят внимания. И Львёнка понадёжней укроем, раз уж он теперь за вами пойдёт... - Полли, он за нами пойдёт? “Дружочек, ты с нами пойдёшь?” - спросила Полли, поднимаясь. Тот вопросительно уставился на неё снизу вверх, нервно помахивая хвостиком: “Ты уже уходишь? Я не хочу!” “Бррр, милый, хватит уже прикидываться неразумным. Ты не разговариваешь - я тоже. Но мы ведь понимаем друг друга, правда?” “Я... я боюсь своих мыслей, девочка Полли”... “Горюшко моё... Пойдём, не отставай!” Проводник здесь, кажется, нужен был только Амиве. Полли и даже Бррр явно чувствовали дорогу не хуже, чем Олли. У одной гиперинтуиция, у другого и того круче - Звериное чутьё и инстинкты. Но Амиву дорога в подземных лабиринтах занимала сейчас меньше всего. Раз уж они начали доверять странной Книге (ещё тогда, когда поспешили покинуть тайник), надо идти до конца. А там говорилось, что Олли подскажет им, как выбраться отнюдь не только из подвала. И что там - их дом и забытое прошлое... - Олли, а правда, что вы знаете, как можно покинуть Страну? Попасть в Большой мир? Обезьян изумлённо уставился на девочку. Вроде уже убедился, что от неё можно любых сюрпризов ждать, но всякий раз ей удавалось застать его врасплох. - Знаю, конечно, - ответил он после паузы. - Где раньше начинались Скальпы и наша Треугольная долина, там теперь тонкое место... И далеко не мне одному это известно, увы. Потому-то нас с Моуд и схватили, когда мы пытались туда пробраться через шахты Гликка... О наших связях с Советом Злых никто понятия не имел, иначе бы выбили давно всё, что знаем. Просто - две последние Крылатые Обезьяны... Допытывались, что мы знаем о своих, держим ли с ними связь. Тут-то нам сказать было нечего - а они всё равно продолжали допытываться... Буквально допытываться, пытками то бишь, - Олли замолчал, и Амива на расстоянии смогла ощутить его дрожь. - Семнадцать лет в подземельях Обсидианового города... А потом обо мне вдруг вспомнили и поставили перед фактом. Хочешь, чтобы сестра жила - делай всё, что скажем. - И ты... - А что мне оставалось? - надрывно воскликнул Обезьян. - Они для каждого находят его слабое место и бьют по нему безошибочно. Выбора нет... Крылья ампутировали, конечно... Не знаю, зачем я понадобился доктору Никидику. Видно, тоже какой-то эксперимент. Даже догадываюсь, какой. Ты ведь понимаешь, что за три года, как я у него, Бррр далеко не первый из Зверей, с которым мы работали? То-то... Мне пришлось отключить всякие чувства, сострадание, совесть - чтобы не сойти от всего этого с ума, чтобы выжить... Потому что условие мне поставили жёсткое: Моуд жива, пока я послушен - и пока жив и в рассудке... Чтобы дурить не вздумал... Но когда вы открыли клетку, я понял - вот шанс спасти хотя бы одну Звериную душу, хоть капельку рассеять клубящийся во мне мрак. Потому что Никидик, похоже, этого мрака и добивается... Или выясняет, как долго я смогу с ним бороться. - Но ты же и так, по сути, спасаешь Моуд? - Да, но я слишком хорошо знаю её характер. Если ей станет известно, какой ценой покупается её жизнь, она меня просто проклянёт. И себя тоже. Может быть, это даже планируется на определённом этапе эксперимента. Но не в этом дело. Если я выгорю окончательно, если мрак сгустится до беспросвета, то сестра мне станет так же безразлична, как всё остальное. И тогда я смогу спокойно наложить на себя руки. А может быть, превращусь в зверя, чтобы не терзаться душевными муками. Мне уже кажется, это и впрямь возможно... - То есть, помогая Бррр, ты сохраняешь к себе какое-то уважение? - Да нет, какое там уже уважение... Просто я не могу поступить иначе, понимаете? И радуюсь, что пока ещё не могу... Амива вдруг вспомнила загадочные слова гримория о заветном желании пяти существ. Не входят ли Олли и Моуд в их число? - Но ведь ты бы хотел спасти сестру? Почему считаешь, что нет другого выхода? Её же можно освободить так, как мы освободили Бррр... - Потому что я знаю, что такое подземелья Обсидианового города. Изнутри. Нельзя её так освободить! Если оттуда выходят, то так, как я. А такой свободы я ей желать не могу. Первые десять лет в темнице я верил, что может смениться власть, и стены рухнут. Теперь просто знаю, что это навсегда. Так что “хотел бы” - нет, пожалуй. Все желания у меня давно умерли. Первыми, раньше совести и эмпатии. Осознание долга перед Моуд пока что остаётся - им и держусь... Амива и Полли мысленно переглянулись. Пусть спасение сестры и не является заветным желанием Обезьяна из-за отсутствия у него всяких желаний, но их дорога всё равно лежит через Обсидиановый город, если верить книге (а ей приходится верить). А там... Может быть, не всё там так безнадёжно, как он рассказывает. В том-то и дело, что взгляд у Олли на это изнутри. А это не лучший ракурс для понимания ситуации. Бррр вот тоже свою клетку изнутри видел, и отказывался понять, что его там больше ничто не держит, кроме собственного страха. На магическом поводке пришлось вытаскивать... - Олли, - Амива осторожно обхватила его волосатую лапу, - ты ошибаешься, думая, что жизнь кончена. Ты же прямо сейчас ломаешь им игру, поступаешь по-своему, вопреки поставленным условиям. Это ведь ты поставил на уши весь университет и не только - вон, уже до Долгополых дело дошло! Ты не просто свободен в своих поступках - они способны многое изменить. Так почему же... - Девочка, не надо. Пожалуйста, - умоляюще перебил её Обезьян. - От таких разговоров и мыслей мне делается очень больно. Эта боль сильнее, чем я способен понести. Пусть уж всё остаётся как было. В лучшем случае, несёт по течению, как с вами сейчас. Хочешь правду? У меня с самого начала было и остаётся до сих пор подозрение, что всё происходящее - какой-то спектакль. Тоже часть эксперимента, для проверки моей реакции. Поначалу думал: если окажется, что так и есть, будет невыносимое разочарование. А теперь кажется, оно и к лучшему было бы. Всё вернётся в понятные рамки и правила, в которых я нахожусь вот уж три года. А свобода... Я её даже не то чтобы боюсь - просто не хочу. Нету на неё сил. “У него ещё запущенней, чем у Бррр”, - заметила Полли. “Ага. Да это и понятно”, - печально вздохнула Амива. Выход, к которому привёл их Обезьян, находился на отшибе от центральных корпусов. Амива даже не сразу сориентировалась, где это. - Теперь уж ваша задача вернуться домой незамеченными... а моя - понадёжней пристроить Львёнка... Бррр посмотрел на него тревожно и недоверчиво, а затем на Полли. И было в его взгляде нечто такое, от чего у девочки сжалось сердце и светлый взор поник. “Солнышко, но мы никак не можем остаться с тобой, пойми. И с собой взять тоже. Или”... Она с надеждой поглядела на Амиву - что скажешь? Та сама была растеряна не меньше. - Бррр, ты понимаешь, что нам придётся долго идти, что это может быть опасно? Ты готов? Не боишься? Львёнок стоял неподвижно, исподлобья глядя на девчонок. - Вы его приручили, - подлил масла в огонь Олли. В его голосе отчётливо мешалась тревога за подопечного с не очень-то затаённой радостью от того, что эту опасную обузу, возможно, удастся спихнуть - на тех, кто в состоянии справиться с нею лучше. - А меня ему в самом деле есть за что ненавидеть... - Пойдём, - вздохнула Амива. - Если не передумал. Бррр сделал в их сторону несколько маленьких осторожных шагов. - В конце концов, в Крейг-холле достаточно укромных мест. Главное до него добраться... Некстати выпавший первый снежок никак не хотел таять. Следы на нём видны издалека. А если среди них будут ещё и львиные... * * * Между тем в библиотечном корпусе продолжало твориться неописуемое. Поднятые на ноги среди ночи опытные маги не в состоянии были остановить вакханалию разбушевавшихся книг, потому что никак не могли понять причину их оживания, а значит, и методы борьбы. Группа библиотекарей во главе с Бабушкой Герт, облачившись в защитные костюмы, направились в изрядно поредевшее книгохранилище - разбираться с возможной причиной в сердце библиотеки. Впрочем, не сильно рассчитывая на результат. Раздав всем ценные указания, мадам Моррибль поспешила в свой кабинет. Мысль о том, что причиной происходящего стал доктор Никидик, посетила её первой. Проверить студенческие общежития и сотрудников на всякий случай всё-таки распорядилась: во-первых, просто отвлечь внимание, во-вторых - мало ли, а вдруг? Окружив себя паноплией защитно-боевых заклинаний, она повернула бюст Паллады с обсидиановым вороном, сдвинула стрелку Часов и фиолетовой молнией метнулась в открывшийся каминный проём. Книга была на месте. В отличие от Кривого Колдуна. Отпущенных Часами Дракона времени четырёх минут, разумеется, хватило, чтобы обнаружить потайную дверь и убедиться, что выводит она действительно в книгохранилище. Уже покинув тайник, она додумалась и до оживляющего порошка - инцидент с рогами, моментально ставший достоянием всего колледжа, не мог не подсказать аналогию. Но делиться своими соображениями, разумеется, не стала. Двойное искривление пространства опытная ведьма тоже успела заметить. Никидику оттуда наугад не выбраться, а извне не попасть. Проверка уже должна была обнаружить его внезапное отсутствие, рано или поздно насчёт порошка сообразит кто-нибудь ещё. Тогда будет проще понять, что делать дальше. А ей лучше постоять в стороне, не вызывая даже тени подозрений. Если не считать разгромленной библиотеки, всё пока что складывается для неё не худшим образом. Книг в читальном зале тем временем летало всё больше, и чем теснее для них становилось, тем агрессивней они себя вели. Вскоре маги были вынуждены покинуть библиотеку и, забаррикадировав двери, начать консилиум в спокойной безопасной обстановке. * * * - Подождите! - требовательно донеслось сверху. Кажется, Рине удалось побить все рекорды по скорости одевания. Даже с поправкой на магическое ускорение. - Что случилось? - А ты как думаешь? Раз уж началась какая-то заваруха... Вдруг сюда ещё кто нагрянет и обнаружит, что девчонок нет? Что я должна буду ответить, а? - То бишь если ещё и тебя на месте не окажется, это чем-то лучше? - Ланочка, не надо так тупить. Тебе на первом курсе мозги отбить ещё не успели. Гляди: тебя отправили в одиночку проверять Крейг-холл. Келий, как ты сама выразилась, до корнеплода семейства капустных. Ты что, не уполномочена взять себе в помощь надёжную старшекурсницу? - А... - Рыбья икра! Давай вторую повязку. Я тебя вообще-то прикрывать буду - пойду по кельям, пока ты пацанов эвакуируешь. - Ну держи, спасительница... - Малявка, не груби! Во-от, другое дело, - прицепив на рукав светящийся знак ночного дозора, Рина моментально преобразилась, ощутив себя спокойно и уверенно. - Теперь если пропажу моих соседок обнаружат, я не при делах, у меня алиби... От корпусов Крейг-холла уходила по-зимнему прозрачная аллея. Рина решила проводить до её конца. Спешить всё равно некуда - в келью ей теперь как-то стрёмно до утра возвращаться. Ну или до возвращения соседок - но рассчитывать, что оно будет раньше, не приходится. - В библиотеке, говоришь? - взволнованно спросил вдруг Лану Фьеро. - А ведь кабинет директрисы с ней рядом... Рина тоже запоздало поняла и нахмурилась. * * * Когда книг в зале набилось так много, что они уже ощутимо мешали друг другу летать, усилился их напор на стеклянный купол. И в конце концов случилось неизбежное. Звенящие осколки посыпались вниз потоком слёз, а книжная стая устремилась им навстречу, в звёздную ночь, которая вдруг пролилась в зал из пробоины, раскинувшей во все стороны колючие лучи. Новые стаи, звон стекла, пробоина растёт и расползается Снаружи выглядело так, будто из библиотечного купола забил фонтан. Книжный. Вырос высоко над зданием и разнёсся по сторонам. Выброшенные книги падали на тонкую пелену мокрого снега, затем на проступившую из-под неё с первыми ударами раскисшую землю. Перепачканные страницы слабо шевелились, расставаясь с угасающей жизненной силой. Внутри библиотеки она тоже постепенно угасала - под разбитым куполом заметно быстрее, чем по углам. Книги устало кружили всё ниже и ниже, опускались без сил на столы, на пол, сонно и лениво шуршали страницами. Прорвавшись сквозь купол, они сами разрушили замкнутую систему, в которой могли функционировать как единый организм, скреплённый Систематическим каталогом. Теперь оставалось ждать, пока ошмётья общей жизни в каждой из них угаснут окончательно. И когда измученным и растерянным магам уже казалось, что проблема решена сама собой, по библиотеке вдруг пронёсся грохот взрыва. Стены качнулись, словно жалкая картонная коробка. Некоторые не удержались на ногах - не столько из-за силы сотрясения, сколько от неожиданности. А после того, как все пришли в себя, сразу бросилось в глаза, что опавшие книги больше не шевелятся. Хотя это уже не особенно и радовало. Куда эффектней всё выглядело снаружи. Далеко вокруг даже тех, кто не разглядел фонтана из книг, настигла ослепительная вспышка. Пузырь, наполненный светом, вдруг вырос над стыком административного и библиотечного корпусов, подобно набухшей почке, готовой распустить лучи нового солнца посреди ночи. До солнца всё же не дошло: поиграв оттенками радужного спектра, которые один за другим пробегали по его поверхности неровными волнами, шар с грохотом, потрясшим каменные стены, рассыпался фантастическим фейерверком на пучки разноцветных искр. Острый луч направился ввысь, постепенно редея и тая в ночной темноте.
Капрал Бефар: * * * - Вы видели? - первым опомнился Бок. - Ага, и слышали тоже, - проворчала Рина. - И похоже, не мы одни... В окнах Крейг-холла задрожали огоньки и тени. - Не хватало только, чтобы вас сейчас разглядели и узнали... - Да мы уже далеко! - Ага, если бы твой приятель не додумался нацепить дорожный плащ с характерным таким фасоном, в котором рассекал при всех несколько дней назад. А рядом с ним коротышка-жевун - и кто бы это мог быть, в самом деле? Мозгов нет! У обоих. - Ладно, не заводись, - резко перебила её Лана. - Мадам Моррибль велела всем патрульным выдвигаться туда, если вдруг случится что-то неординарное. Мы так и сделаем. - А эти как? - Мы тоже с вами! - без раздумий ответил Фьеро, волнуясь за Амиву и Полли. - Вдруг там что-то серьёзное, лишние руки не помешают... - Ага, - обрадовался Бок. - Так и скажем: услышали грохот и побежали туда. Не станут же к нарушению режима в такой ситуации цепляться. И время сверять, если наше отсутствие всё-таки засекли. - Это ты с перепугу так быстро соображать стал? - рассмеялась Рина. Бок, как обычно, не обиделся. - Просто у нас на скважине такой же кавардак, когда аварии случаются. Никому уже не до инструкций и директив. Магия - не игрушка, понимать надо... Направились тем же путём, каким Рина в первый день вела в Крейг-холл Амиву. Не потому, что самый короткий, а потому что не просматривается - спустя четыре месяца там всё только сильней перерыто и перегорожено. Меньше шансов, что у кого-нибудь возникнет досужий вопрос: а почему это мальчишки появились со стороны Крейг-холла? * * * Конечно же, мадам Моррибль снова рванула к себе - в третий раз за ночь проверить тайник с Книгой. Сердце терзалось ужасным предчувствием. Да и как иначе, если загадочный выхлоп случился прямо над тайником? Отблески световой феерии давно растворились в ночи. Под свисающей с крепостной библиотечной стены "бородой" сухого плюща продолжали собирать разлетевшиеся на большой радиус тома. Директриса замедлила шаг - просто чтобы солидность соблюсти. Так-то прислушиваться к разговорам нет нужды: после случившегося в библиотеке протянутая сеть паники работает идеально, без всякой накрутки и подпитывания. Ирония судьбы. Если где-то сейчас разговоры и мысли заняты чем-то другим, она сразу заметит... Однако и в самом деле яркое пятно в общей ауре! Придётся всё-таки выяснить, что к чему. - Кроме нас этой дурью заняться некому, что ли? - Эверик брезгливо вытирал о штаны свои холёные пальцы. Тиббет, который в отличие от него всё же собирал книги, а не просто пинал ногами раскисшую грязь, охотно подхватил: - Да, как-то иначе я себе представлял охоту на льва-мутанта! - Какие-то проблемы, студент? - мадам Моррибль выступила из тени, обращаясь непосредственно к Эверику. Но того не смутить. Сходу преобразился, приняв привычную позу и тон общения с нею при свидетелях - в меру развязную и в то же время заискивающе-извиняющуюся: ну вы же понимаете, что мне надо поддерживать свой авторитет среди этого плебса... - Нет, всё в порядке. Но я считаю, что Тиббет прав, - эк сразу стрелки перевёл, стервец. - Для неквалифицированной работы рациональней задействовать тех, кто не способен на большее. К тому же, если цель собрать все книги поскорее, чтобы не испортились, то людей всё равно мало. Есть смысл поднять студентов по тревоге, а не до подъёма тянуть... Наглый барчук, наследник маркграфа Декалукского, хорошо знал себе цену. Увы, реально высокую. Не просто лучший студент, а визитка колледжа и его методики. Магический потенциал настолько силён, что сейчас его выбивающееся из общего шаблона настроение буквально рвёт сеть. Лучше его и вправду отсюда убрать. Вместе с этой парочкой приспешников (поговаривают, там и в самом деле пара-пара, но это не точно). Сыновья высоких чиновников из Обсидианового города, Эверик за них неслучайно держится. Если папашам нажалуются, что их припахали на грязные работы, опять придётся выслушивать претензии... - Вашего совета, мистер де Тенмедоуз, я спрошу, когда он мне понадобится, - почему она сказала "когда", а не "если", как собиралась? Все мысли, что там с "Дархолдом", а приходится терять время на этих мажоров. - Но вы втроём действительно пока это бросьте и проверьте окрестности в ближнем радиусе. Нельзя их оставлять без присмотра. - Как это у тебя получается? - восхищенно шепнул Кроуп, когда мадам Моррибль направилась к административному корпусу. - Это не всякому дано, - высокомерно ответил Эверик, провожая директрису колючим взглядом. ...Книги в тайнике не оказалось. Обрывок цепи свисал с тетрапода, не доставая до пола. Директрисе хотелось выть и рвать на себе волосы. Так бы и сделала, будь в этом какой-то толк. Как можно было за долгие десятилетия не проверить стены тайника? А вот! Даже в голову не пришло. Когда каждый визит ограничен четырьмя минутами, не до того как-то. Тем более, до задней части добраться не так просто: на схождении с обеих сторон цепь до стены достаёт, она в прошлый раз еле увернулась от бешеной книги. Но если бы она вдруг не успела вовремя покинуть тайник, то, несомненно, быстро бы отыскала запасной выход. А уж в книгохранилище отыскала бы подсказки, как выбраться из двойного искривления (разумеется, они там есть, раз уж Никидик их нашёл). На это, видимо, и был расчёт. Вот только он не предусматривал попытку запереть здесь постороннего. Как известно любому магу высшей категории, идеальная "защита от дураков" невозможна. Она бы и сама до такого не додумалась, если б не нервы на пределе. Сначала Клатч... Недооценила она её сообразительности. А тогда, на балу, сымпровизированное алиби казалось таким блестящим... И ведь можно было просто спокойно объясниться! Не за козла же она на неё так разъярилась, в самом-то деле, скорее из-за того, что её вслепую использовали. Ну так кто бы тебя заподозрил? Директриса действительно не рассчитала сил от испуга и издёрганности. Конечно, никакую боевую магию завуч против неё не применяла - это сама Моррибль попыталась её успокоить. Ага, разрядом в ногу. Таким, что после него добивать пришлось. И маскировать заодно - сбежавший львёнок кстати подвернулся... Думала, выкрутилась - и снова засада: Никидик с наездами и расспросами о Книге... Ну что ж, он получил, что хотел. Ему теперь жаловаться не на что. Жизнь продолжается. А за разгром библиотеки она с него ещё спросит. * * * Разумеется, никакой радиус они прочёсывать не пошли. Слышали ведь, как директриса велела всем двигаться в замок, если там что-то необычное случится. Уж эта дурацкая вспышка достаточно необычна. Так что если кто посторонний в окрестности и забредёт, его обнаружат и без них. Выбрались в укромное местечко, дымили под ржавым забором, анекдоты травили. Сюда уж точно никто не сунется. Ага, наивные. Уже направляются решительными шагами - с двух сторон сразу. К счастью, со стороны Крейг-холла успели раньше... - Это что ещё за явление? - Эверик тоже остолбенел, как и остальные, но пришёл в себя первым. Сильнее всего его, конечно же, изумила и зацепила Рина в компании Асквиланомирии, ещё и с патрульной повязкой, но демонстрировать ей этого никак нельзя. Поэтому, игнорируя её, набросился на соседей. - Мы это... услышали грохот и побежали - вдруг помощь нужна, - озвучил Бок заготовленную версию, догадываясь,что здесь она прозвучит не вполне убедительно. - Откуда?! От девчоночьей общаги? Лана поспешила на помощь: - Нет, я их встретила по дороге, а потом мы вернулись за Риной. Ну и оттуда уже пошли, как короче... - А её когда в патруль успели взять? - конечно, Эверик легко мог почувствовать ложь - даже не включая телепата, что по-прежнему требовало от него времени и усилий, пусть и меньших, чем раньше. Но в своей самоуверенности он не мог допустить, что девчонка дерзнёт ему врать. Поэтому пока что честно пытался разобраться в этой запутанной истории. - Её и не взяли. Просто я попросила помочь - на меня же проверку всего Крейг-холла навесили... - Попросила помочь? И она согласилась? Просто так? - а вот это уже было явным враньём! - Нет, не просто, - Рина наконец-то подала голос - выручай тут всех теперь... - У меня свои интересы были. Но тебе их знать необязательно. Я гляжу, ничего страшного не случилось, раз вы тут балду пинаете? - Мы ничего не пинаем. Мы патрулируем! - сердито огрызнулся Эверик, и Кроуп с Тиббетом под его взглядом синхронно закивали. - А, это теперь так называется? - подхватила Асквиланомирия. В голосе отчётливо слышалась насмешка, которую он бы ей и наедине не факт что простил бы. А уж среди такой пёстрой публики.. - А это, цыпа, не твоё как бы дело, - зловеще процедил Эверик сквозь зубы. - Гляжу, внезапная дружбочка с этой чешуёвой печально сказывается на твоём интеллекте. - Не борзей, Тенмедоуз, - вспыхнула Рина. - Во-первых, де Тенмедоуз. Виконт. А для всяких хвостатых полузверей - "Ваша Милость". Умом Рина прекрасно понимала, зачем он её злит. Знала, что за этим последует. Но уже не могла остановиться, обуздать эмоции. "Кнопка акулы" сработала, волна гнева захлестнула с головой. И тотчас в эту самую голову ударила адская боль. Рина скорчилась в три погибели. - Что с тобой?! - бросился к ней Фьеро... и столкнулся с Боком. Так что подхватить её никто из них не успел (да это и не требовалось - девчонка крепкая, на ногах устояла), зато оба, как один, оставив её за спиной, попёрли со сжатыми кулаками на Эверика. - Ну вы ещё куда лезете? - скривился тот презрительно. - Вас же я за семестр изучил, как облупленных - стоит только пальцами щёлкнуть... И щёлкнул. Оба тотчас застыли, словно парализованные. Фьеро хотя бы замахнуться успел, а Бок замер, нелепо раскинув руки, будто собирался его обнять. - Прекрати сейчас же, - сказала Лана колючим голосом. Если бы она хотя бы крикнула, Эверик сейчас зацепил бы и её, чтобы не повадно было. Но нахалка напряженно сжалась, как перед боем. С наскока тут в голову не залезешь, а тонкая настройка требует времени. - Цыпа, ты куда-то шла? Вот и иди. Там рабочих рук не хватает. А мы с этими побеседуем, почему это они тут шляются во внеурочное время, да ещё и пытались напасть... - Эй, я такой же патрульный вообще-то! Эверик зажёг магический факел, чтобы она видела его лицо. Раз уж слова и интонация не доходят. - Девонька, постарайся запомнить одну простую вещь: никогда и ни при каких обстоятельствах ты не станешь "такой же", как я. По определению. Ты мне казалась достаточно сообразительной, чтобы это давно усвоить. А я очень не люблю ошибаться.... По-хорошему, ты уже наговорила на первое предупреждение, - Лана наконец-то дрогнула, и Эверик выдержал тягучую паузу ожидания. Чтобы дерзкий взгляд сначала потух, а затем поник, как засохший полевой цветок. Вот, так-то лучше. - Советую не злоупотреблять моей милостью и благодушием. В отличие от Кроупа, Тиббету не нравилось смотреть, как Эверик ломает людей. Не оставляло ощущение, что сам рано или поздно окажется на их месте. Поэтому его взгляд лениво скользил по сторонам, пока мелькнувшая тень не заставила его вздрогнуть от неожиданности и направить туда магический факел. Ослеплённые ярким светом в глаза, Полли и Амива плотно прижались друг к другу - в тени отвала за траншеей. "Ну вот, Ринка накаркала - интуиция тебя впервые подвела"... "Прости, я хотела им помочь. Но тут даже мне не пробиться"... - Вас ещё откуда... - Оттуда, - быстро ответила Лана, прежде чем Амива успела бы открыть рот. - Вы же слова сказать не дали. Они первыми пошли, а Рина ждала меня... Рина, все ещё не в состоянии разогнуться, утвердительно промычала. - Эверик, прежде чем задавать какие-то вопросы, отпусти ребят, - Амива наконец-то подала голос, только совсем не так, как ожидалось. Да что ж это за всеобщий бунт сегодня... - Малая, ты в своём уме? Кто их держит? Я к ним близко не подходил... - Ты ещё и в своих поступках признаться боишься? - рассмеялась Амива. - Короче, так - мы вас не видели, вы нас. Иначе я этого так не оставлю. Незаконное применение ментального воздействия, ещё и во время патрулирования... В том числе против девчонки, фу! - Всё законно, - пожал Эверик плечами. - Попытка нападения на патруль, вот свидетели. Мера самообороны не превышена. - Неправда, я всё видела! Рина ни на кого не нападала. А мальчики бросились её защищать - и правильно сделали! - Ты смотри, какие мы зоркие! Может, хочешь в гляделки поиграть? Откройся. Или слабо? - Скучно. Со мною так, как с ними, не выходит, да? “Ами, не надо. Он очень силён. А ты бьёшь по его самолюбию при зрителях”... - Просто связываться не хотелось. Но раз уж ты просишь... Все слышали: девочка хочет острых ощущений. У неё гормоны заиграли. - Эверик, оставь её в покое, - сказала Лана. Уже без былой дерзости, жалобно просящим тоном, обвиснув, как тряпичная кукла. - Да я к ней и не приставал. Было бы к кому. Но она мне грубит, причём не в первый раз уже. А я этого не люблю, - лязг металла в его голосе стал по-настоящему угрожающим. И в первые секунды никто не понял, что за тонкий рык раздался ему в ответ. Даже Полли и Амива - потому что до последнего момента не представляли это рычащим... А когда в лучах магических факелов задрожал скукоженный комок, и рычание у него было таким же дрожащим, но парни испуганно попятились, потому что полдня об этом звере такие страхи рассказывали, а в неровных лучах даже испуганная дрожь казалась зловещей игрой теней, сильнее всех перепугался Эверик. Ментальная волна, адресованная Амиве, досталась львёнку и утонула в его всепоглощающем страхе, а затем, отторгнутая этим страхом, с которым успела смешаться, наполниться, пропитаться, ударила бумерангом по Эверику, выплёскивая страх в него - липкий, навязчивый, въедливый... Другой бы уже катался в ужасе по земле, захлёбываясь в собственном холодном поту. Но Эверик тем и силён, что способен обращать в силу свою слабость. Заклинание ловчей сети не всякий маг создать способен, из студентов Каггикар - он один. Но вот настолько прочной она даже у него только со страху получилась. Страхом укреплена. Изнутри не порвать и не распутать, как ни пытайся. Снаружи... снаружи просто некому. Ишь куда сразу вся борзость подевалась - мечутся обе в панике, как бабочки под сачком в предчувствии неотвратимого финала своей никчемной жизни. Какая суетливая тщета! Пресловутый и явно переоцененный львёнок - и тот себя умней ведёт, сжался в комок, дрожит. У каждого патрульного, разумеется, есть волшебный свисток, по которому сюда, в зависимости от количества сигналов, прибегут или ближайшие соседи, или весь дозор. Можно вызвать всех прямо сейчас и насладиться своим триумфом. Можно, но не нужно. Лучше прежде выяснить самому, как они до такой жизни дошли, с какой целью скрывают зверя, и насколько замешана в этом всём остальная компания. В первую очередь, его непутёвая подружка - нынешняя, а не тухлая рыбина, конечно. Чтобы не было неприятных сюрпризов. Все сюрпризы сегодня преподнесёт он, и все подробности узнают от него. Нечего делить с кем-то победу. А ещё надо рассчитаться за унижение, которое они заставили его испытать, за несколько секунд позора перед свидетелями... Пока Эверик распутывал этот слипшийся комок мыслей, Бок и Фьеро оттаяли, но ещё не пришли в себя, выпрямившаяся наконец-то Рина присмирела и больше не пыталась лезть на рожон. Больше зрителей - это хорошо. Да и показательный урок никому из них не помешает. - Девочки, вы ничего не хотите нам рассказать? - Нет, - лаконично ответила Полли человеческим голосом, всё ещё не оставляя безнадежных попыток вырваться из сети. Эверик даже не удивился: - Напрасно. Придётся просить вас быть посговорчивее... Светящиеся путы вокруг пленниц вдруг задрожали голубоватыми электрическими разрядами. Обеих словно волной отбросило в центр круга, прямо на Львёнка, который испуганно отпрянул в сторону, не переставая дрожать. - Не надо мельтешить у меня перед глазами, девочки, - с той же ядовитой учтивостью сказал Эверик. - Меня это раздражает. - Хватит! - выдохнула вдруг Лана. Жёстким приказным тоном. Что ж, эта перчатка, кажется, испортилась окончательно. Жаль выбрасывать, толком и не поносив, но что поделать. - Ты, значит, тоже не понимаешь и не ценишь хорошего отношения? Как скажешь. Тогда это первое предупреждение... - А это мой палец, - спокойно ответила Лана. - Средний. И, не дожидаясь, пока он опомнится, не задумываясь, что будет дальше, шарахнула простым боевым заклинанием. Правда, на удивление мощным для первокурсницы. Поднятого вихря хватило не только сбить с ног Эверика с миньонами, но и хвалёную сеть порвать. К чести Кроупа и Тиббета, они довольно быстро вспомнили, что тоже как бы учатся на отделении боевой магии, а не в балетной школе. Просто рефлекс сработал. Два огненных хлыста, змеясь, с рёвом потянулись к Лане. На вьющихся стеблях стремительно набухали почки файерболов, готовясь сорваться в атаку. Только у девчонки реакция шустрее оказалась. - Слишком медленно, ребята! Её огненный бич сцепился с обоими сразу. Парни отчаянно пытались перехватить инициативу, но это никак не удавалось. - Бегите, пока он не опомнился! - крикнула Лана освобождённым пленницам. - Ну уж нет. Мы друзей не бросаем, - ответила Амива. "Полли, у нас получится?" "Я не знаю. Никогда не пробовала"... "Это ведь всё равно, что пирожные из автомата на урок таскать. Только на полную силу". "Хватит ли у нас двоих этой силы? Бабушка Герт говорила, что она не способна телепортировать других". "Как телепат она намного слабее тебя. А мне почему-то кажется, что эти способности взаимосвязаны". "Ладно, - подумала вслух Полли после секундного молчания. - Другого выхода я всё равно не вижу"... "Я тоже". Эверик давно пришёл в себя, но не вмешивался, наблюдая за ситуацией. Эти дурочки теперь действительно не убегут - невротическая мораль и комплекс вины не позволят. Пока в схватке паритет, он подождёт безучастно. Вот если кто-то из них начнёт брать верх... Да, миньонам победу он тоже дарить не собирается. Перевес на любую сторону - сигнал к его эффектному вступлению. И когда Лана начала выдыхаться... Его снова отвлекли. Отморозившиеся наконец-то Фьеро и Бок встали по обе стороны девочки. Защита та ещё. Особенно жевун-недомерок. Эта картина заставила Эверика скорее улыбнуться, чем напрячься. Но критически важные секунды были потеряны. Сначала не выдержали нервы у болвана Тиббета. Он даже не понял, что девчонка уже сдаёт. Пришедшее ей на помощь подкрепление вдруг повергло в панику. Легко умничать, что у страха глаза велики, когда наблюдаешь за дракой со стороны, а не бьёшься на пределе возможностей... Тиббет схватил свой свисток и не просто подал сигнал максимального сбора, а залился такой отчаянной трелью, словно уже погибал в когтях Чудовища, Питающегося Страхом. Сейчас здесь будет не только весь патруль - вообще все бодрствующие. Лучшие маги-преподаватели, бившиеся над загадкой оживших книг и вспышки над библиотекой, представители Университетской службы безопасности Трёх Королев... Что ж, спектакль при зрителях - это даже лучше. Подождём, пока заполнятся первые ряды, и начнём... Начать Эверик не успел. Сбежавшиеся на свисток видели в свете магических факелов, как от Полли и Амвы вдруг начала расти воронка из смятого пространства, расширяя края спиральным вихрем, как в ужасе отпрянули от неё Кроуп и Тиббет, как Эверик попытался её остановить мощными заклинаниями, но был отброшен навзничь, как затем она внезапно схлопнулась, оставив на перекопанном пустыре только троицу незадачливых патрульных... Львёнка они, конечно, тоже успели заметить. С одной стороны, это делало публичное поражение Эверика чуть менее позорным, с другой, вызывало вопросы, отвечать на которые придётся ему. Оставаясь лежать с раскинутыми руками на мокром снегу, он с ненавистью глядел в глубину звёздного неба и на сгущающуюся над ним толпу. * * * - Мадам Моррибль! - Что случилось? - вопрос звучал немного издевательски - но сколько можно её дергать? - В библиотеке... посторонний... Может быть, это злоумышленник? Жевун в чёрном костюме очень не по росту, похоже, совсем недавно пришёл в сознание и продолжал озираться мутным взглядом. Костюм показался директрисе смутно знакомым. Жевун - нет. - Кто вы? Толстощёкий жевун противно расхохотался: - Неужели не узнаёте? А так? Он достал из кармана тёмные очки гражданина Обсидианового города и нацепил на нос. - Пипт? - ахнула в ужасе мадам Моррибль. - Но как... Преображённый до неузнаваемости доктор Никидик оскалился ещё сильнее: - Вам откуда начать? - уточнил он, многозначительно поглядывая на присутствующих. - Да уж не с начала, разумеется, - буркнула директриса. - С того момента, как вы оказались в книгохранилище... Оставьте нас одних! - спохватилась она наконец. Ярость начинала клокотать в ней физически ощутимо. Из-за этого придурка все её беды, тянущиеся ещё с прошлого года, с рокового новогоднего бала. Она уж и не надеялась высказать ему в лицо всё, что думает. Зато теперь так удобно схватить его за грудки и трясти, давая волю эмоциям. - Как? Как вам могло прийти в голову посыпать книги своим порошком?! - А что мне оставалось делать, после того, как вы... Лабиринт, бесконечные изломы, сплошные стены книг... Оказываешься совсем не там, куда шёл. Казалось, через одну ячейку сквозь ближние проёмы должен вернуться назад - ничего подобного! Как будто они отражаются друг в друге, создавая иллюзорную глубину. Стены искривляются, дразнятся надписями на корешках, теряющими вдруг всякий смысл. Мечусь по поворотам вслепую, на ощупь, наугад - потому что все попытки найти хоть какую-то закономерность неизбежно оканчивались крахом. Дальше уже не надо понимать, кто ты, где ты и зачем. Надо помнить только, что всё позади и уже нет времени. Терпеливо будешь идти к логическому концу, мысленно прощаясь с книгами, ничего не различая в лабиринте запутанных слоёв, рискуя заблудиться среди пустоты и забвения... В одной ячейке книги оказывались где-то в другом месте; кажется, где они и должны быть, - но когда пытаешься рассмотреть, что именно видишь, выясняется, это то, чего ты не хотел видеть.... Что-то я опять заговариваться стал... Двойное искривление пространства, это я понял... - Ну хоть что-то вы оказались в состоянии понять, - ехидно ухмыльнулась ведьма. - Вы меня ещё и обвиняете? Это вообще-то всё из-за вас! - Нет. Я просто попыталась вернуть вас в нормальное состояние. - Ага, вот я теперь в нормальном, как видите... Вы чудовище, мадам! Для вас нет разницы между Козлом и мною, у вас так легко поднялась рука на меня, лицо, приближённое к Волшебнику... - После устроенного вами в библиотеке вы ещё смеете на что-то жаловаться?! - Ой, да ладно! Я от этих бешеных книг пострадал больше всех. Мне и в голову не пришло, что они могут ожить все сразу... - Это нелестно характеризует вашу голову. А значит, пострадали вы за дело, и нечего скулить. Как же вы в конце концов выбрались? И почему так выглядите? - Я ведь уже сказал - нормально выгляжу! Это и есть мой настоящий облик... Думаете, как жевун я мог бы сделать хорошую карьеру? Да я с малых лет ненавидел свой рост и тип лица, ненавидел среду, в которой мне было суждено родиться, этих примитивных глупых жевунов. Старался ни в чём не походить на них. Вот и начал однажды вытягивать суставы, чтобы стать нормального роста. Они не держат, скрючиваются. Но вместе с этим стал вдруг расти магический потенциал... Послушайте, это мой секрет вообще-то! Зачем я вам его рассказываю? - Вы хотите сказать, что выбрались из двойного искривления - и выпрямились? - осенило вдруг директрису. - Выбрался?! Да меня оттуда вытолкнули! Грубо так, рывком - прямо сквозь книжные стеллажи, сквозь слои искривлённого пространстранства... Брошенного вами на произвол судьбы, избитого, истерзанного ожившими книгами.... - Которые вы же и оживили? - Я думал... - Непохоже, чтобы вы думали, Пипт. История с оленьими рогами вас ничему не научила? - ах, какое наслаждение - говорить этому коротышке в глаза то, что думаешь, и не бояться. Маленькая радость посреди распахнувшегося кошмара. - Кто вас вытолкнул? - А я почём знаю? Некто в защитном костюме, невысокого роста - ну то есть чуть выше, чем я теперь... Лица под маской не разглядел. Мадам Моррибль с ненавистью уставила в бывшего Кривого Колдуна кровавые белки глаз: - Пипт, может быть, хватит врать? Я не верю ни одному слову из бреда, который вы сейчас наплели. Думаю, ваш облик - результат неосторожного обращения с “Даркхолдом”... - Вы полагаете, мне было до него?! - возмущённо завопил Никидик. - Уверена. Вы нашли выход и вернулись за книгой. Только она вам сразу не далась. Отсюда и вспышка, и вот это вот... - Какая ещё вспышка? - Неважно. Где гримуар? Куда вы его перепрятали? - Да вы просто не в себе! Загляните в тайник и убедитесь, что книга на месте. - Вам не хуже моего известно, что её там нет! - Как - нет?... Моррибль снова схватила жевуна за бока, приподняла, оторвав от пола. Тот сердито болтал в воздухе ногами, но молчал. - Где книга, Пипт? Отвечайте! - Мадам Моррибль! - снова донеслось от двери. - Чего ещё? Я же сказала: никому не входить! - она так и не поставила Никидика на пол. - Там это... Лев! И студенты... Безумной ночи не суждено было закончиться.
Капрал Бефар: Внедорожные злоключения Звёздная бездна затягивала и завораживала. Многоцветка перестала её бояться. Холодные лучи неведомых созвездий не казались такими зловещими, как за стенами двойной спирали. С ними можно наладить контакт, они с радостью готовы делиться светом c теми, кто в нём нуждается - подобно солнечным зайчикам в бриллиантах утренней росы или светящимся облакам. Звёзды успокаивали. Отблеск печального светила из бездны, казалось, говорил: вы знаете, я вас не боюсь. Не бойтесь и вы. Мы здесь ненадолго. Когда ваша боль утихнет, и всё вернётся на круги своя, мы, быть может, вновь встретимся в новом мире. Многоцветке хотелось задержаться, коснуться хрупкими пальчиками натянутых в пустоте звёздных струн, услышать их звучание. Но надо было догонять Озму. Если они потеряют друг друга... А что если сплетение коварных лучей забросит Озму в мир, где её кванк существует и, в отличие от Урфина Джюса, так же ему необходим? Как ей, слитой с ним, разрываться между двумя мирами? - Озма! - крикнула она в пустоту. - Кто такая Озма? - отозвалась бездна встревоженным голосом Амивы. - Ну хорошо хоть не бубнит снова, что ей холодно... Совсем ты, девка, сдаёшь! Рина вернёт в реальность кого угодно. Не потому, что на некроманта учится, а несносностью характера. Вот вроде сочувствие хочет выразить, а звучит всё равно так, будто в чём-то обвиняет. - Вообще-то это она всех нас вытянула, - вступилась Амива. - Я только подстраховала в конце. “Вот и неправда”... “О, ты очнулась! Ура!” Лица обступивших друзей буквально искрили волнением. Даже у Львёнка. Последнее почему-то растрогало Полли больше всего. Она одарила всех своей обычной застенчивой недоулыбкой, хотя ещё довольно слабенькой и вялой: всё в порядке, чего вы? Они находились на лесной поляне, присыпанной первым снежком. Полли некогда было выбирать локации для переброса - главное, подальше от людей, насколько хватит сил дотянуться. - Ладно, пойдём тогда, что ли? Пока нас искать не начали, - нетерпеливо и грубовато предложила Рина. - На ходу и обсудим, что делать дальше. - Пойти-то не вопрос, вопрос - куда? - усмехнулась Лана. Судя по всему, Полли была в отключке не слишком долго: лицо боевички всё ещё красное и потное после поединка. Даже патрульную повязку отцепить не успела, в отличие от Ринки. - Подальше от Шиза, я думаю, - сказал Бок. Рина немедленно на него набросилась: - О, наш мудрец думать изволит! Между прочим, из всей компании ты меньше всего при делах. Даже Ланочка теперь вляпалась по самое не могу, так что впору в бега подаваться. Драчку бы ей простили (не Эверик, конечно), но не выпущенного из-под сети Львёнка. А вот тебе вернуться ещё не поздно. Рассказать ничего никому не сможешь, потому что сам не знаешь. Просто оказался в неудачное время в неудачном месте, с кем не бывает... С твоим коэффициентом нормальности тебе даже отчисление не слишком грозит. - Ну да! - насупился Бок. - А как же вы? - Да какое тебе до нас дело? Каждый в жизни сам за себя. - У русалок, может быть, и так... - Не у русалок, - гляньте, оно ещё спорить и дерзить пытается! - У всех нормальных существ. - Сама только что сказала, что я супернормис. - Это не я сказала, это твои тесты. Просто у тебя голова всё ещё забита всякой ерундой про дружбу и взаимовыручку, которую специально для таких простаков придумывают, чтобы ими легче было управлять... А ты развиваться ленишься! Полли от таких её речей порой физически становилось дурно. Но сейчас они её словно обтекали. И совсем не потому что она, как обычно, уходила в свой внутренний мир. Сейчас это было даже невозможно - не пускал взгляд Бррр, испуганный и заискивающий. Он всё ещё боялся полноценно общаться с ней мысленно словами и образами, но сильнее боялся снова её потерять. Девочка наклонилась к нему, осторожно погладила. Львёнок испуганно сжался, но уже не отскочил на несколько шагов, как раньше. Прогресс, однако. “Бррр, дружочек, нам надо идти дальше. Пойдём?” “Пойдём, девочка Полли”, - ответил тот с отчаянной решительностью и сам сделал несколько робких шагов. А затем ещё - всё уверенней. Полли поспешила за ним, стараясь отставать на полшага - чтобы не получилось, будто она продолжает его вести. - Ничего себе! - ахнула Амива. Остальным причина её изумления осталась непонятной: они же не знали, каких усилий стоило до сих пор заставить этого товарища сдвинуться с места. - Кстати, они в правильную сторону пошли, если я верно сориентировался на местности, - заметил Фьеро. - Можешь не сомневаться, - подтвердила Амива уже на ходу, догоняя Полли и Львёнка. Прочие последовали её примеру. - Но в сущности, Рина права, ребята. Нам с Полли терять уже нечего, самому Бррр - тем более. А вот каждому из вас стоит подумать - не вернуться ли, пока такая возможность ещё есть? Тебя, Рина, это тоже касается. - С чего это вдруг? - возмутилась русалка. - Мне тоже некуда возвращаться. Даже если гибель профессора Дрейка не связана с его перепиской... Вы, кстати, ничего там нового не выяснили? По дороге из кабинета директрисы, - добавила она ехидным тоном. - Не поверишь - выяснили, и именно по дороге. Насчёт переписки не скажу, но Моррибль действительно расчистила место для Никидика. - Вот, тем более. Но пусть даже меня это никак не зацепило, и даже если штурмовки Чёрной гвардии сейчас - вдруг! - ни до чего там не докопаются... Я уже после этого влипла в новую историю, которая перечёркивает не только мою гонку с Эвериком, но и всю репутацию. Как магу мне уже не вписаться в систему. И это из-за вас, между прочим! А у тебя ещё хватает наглости меня гнать... - Никто тебя не гонит! Наоборот, я как лучше хотела... - “Как лучше”... - передразнила Рина. - Магом-середнячком в обойме без перспектив? Или, может быть, вернуться в море, за водопад, как блудной дщери? - А что, там так плохо? - поинтересовался Фьеро. Они уже углубились в густую чащу, и успевший слежаться снег поскрипывал под ногами. - Кому как. Но я, знаешь ли, не для того покинула этот затхлый лицемерный мирок, чтобы снова туда возвращаться, - Ринку аж передёрнуло от злости, когда она представила себя снова с хвостом - за два с половиной года само это слово, роднящее со Зверями, возненавидела. Эверик ведь знал, чем её хлестнуть - так, чтобы наверняка... - Это вот у тебя семья, а не русалочья стая, где между своими и чужими родителями или детьми никто разницы не делает. И семья непростая, и жизнь, известная и расписанная наперёд. Ты-то сам сейчас в правильную сторону идёшь? Фьеро ответил ей без раздумья - он, конечно, успел задать эти вопросы себе и всё решить. - Во-первых, я, в отличие от Бока и Ланы, слишком много знаю. Но только, как и в твоём случае, дело не в этом. Хотя и в этом тоже в каком-то смысле... Просто в последнее время мне пришлось задуматься о многом, что раньше меня, вроде бы, не касалось. И то, что ты говоришь о расписанной наперёд жизни... Допустим, Долгополые не докопаются до услышанного мною от вас и Бабушки Герт. Или докопаются, но в Обсидиановом городе меня за это не сочтут неблагонадёжным как наследника Арджикистана. Только я не уверен, что последнее меня теперь сильно порадует... - Почему? - Да потому что князь автономии - часть государственного механизма. Которая на своём месте имеет отношение ко всему происходящему в Стране. К постепенному лишению Зверей последних прав, к изуверским экспериментам над этим Львёнком, к сплетённой вокруг этого паутине лжи. - Ой, да прямо! - ехидно рассмеялась Рина. - По-моему, в ваших краях и Зверей-то нет - одни только звери. Пуп Страны, понимаешь ли - Киамо-Ко! - Всё взаимосвязано, - повторил Фьеро упрямо. - Не напрямую, косвенно - но все, встроенные в эту машину, причастны к её делам и разделяют за них ответственность. Уж поверь - я с малых лет это видел дома на конкретных примерах. И изменить тут ничего нельзя. Или ты играешь по правилам, которые диктует Обсидиановый город, или завтра тебя просто не будет. И в отличие от исчезновения Тринакрии и Крылатых Обезьян, этого никто даже не заметит. Ты вот говоришь, что не сможешь теперь вписаться в систему - а я этого, кажется, и не хочу... “Ну и дурак”, - подумала Рина, но решила не озвучивать эту мысль. - Лана, а ты что скажешь? - спросила Амива. - Ну... Рина, в принципе, уже сказала. Да, я вляпалась. И не жалею об этом. Вы с Полли и Львёнком, думаю, тоже. - Ещё бы! - За колледж меня ничего особо не держит, за Финакву - тем более... - Финаква? - Рина поёжилась от непреодолимого физического отвращения. - Так ты родом из этих болот? - Угу. - Это, конечно, многое объясняет. Но не всё. Как тебя тогда выпустили учиться за пределы Южного округа? В Финакве же прописка. - А я знаю! - Бок охотно воспользовался возможностью воткнуть свою авторитетную реплику. - К нам на скважины много кводлингов нанимается сезонно. На большой рост всегда спрос, вы понимаете. Так они рассказывали, что с болот можно открепить родственников, если подпишешься на добровольное донорство. Ну, для вампиров тамошних. - Правильно, - сказала Лана глухим и бесцветным голосом. Это прозвучало так, что даже Бок смутился, начиная подозревать, что ляпнул чего-то не то. - Но погоди, они ведь энергию не сразу выкачивают? - Да какая разница? Если в донорскую программу вошёл, то всё, - объяснила девочка всё с тем же могильным спокойствием, заставляющим догадываться о буре страстей в душе. - Уже не спасти. Это больше не человек. Чем скорее потребят... ну или инициируют, - от упоминания этой альтернативы голос всё-таки дрогнул, - тем лучше даже. Любопытство всё-таки взяло у Бока верх над благоразумием: - А вот если не хватает ни добровольцев, ни осуждённых - как тогда? - Тогда Лотерея, - Лану этот разговор начинал уже заметно раздражать. - Должен быть надёжный резерв. Вампиры ведь платят энергией дань Гламоре для поддержания жизни и молодости в её пузыре. Это, конечно, не афишируется, но мы-то в Финакве знаем. Физиологически она одна из них, просто жизненную энергию непосредственно от доноров сама не берёт. Понятно, что Лотереи все боятся, потому у нас на болотах такой гадючник, все стучат властям на соседей. Некоторых и к добровольному донорству принуждают. Так-то больше за долги идут. Ради открепления родственников мало кто. Но мои родители... Будущее мне хотели обеспечить, - а вот теперь последовал ощутимый всхлип и злость, клокочущая в интонации: - Только меня не спросили - а хочу ли я такого будущего, ценой такой жертвы?.. Некоторое время Лана молчала, укрощая в себе вспышку эмоций и откровенности. - В общем, понимаете теперь, почему я не собираюсь возвращаться в Южный округ и рвусь в лучшие студенты... - Да, - кивнула Рина, - а теперь у тебя с этим возникают неразрешимые проблемы. - И это тоже. Но, как сказал Фьеро, не это главное. Я, правда, раньше об этом не задумывалась, но вот сейчас, после его слов... Оно ведь и в самом деле всё взаимосвязано! Вернее, связано через Обсидиановый город. Силовые структуры и подавно все оттуда управляются, так что без разницы, где я с боевой магией приткнусь, в охрану к Гламоре или куда ещё. Её ведь Волшебник сделал такой, и он же Верховный главнокомандующий всеми силами. Так что никуда мне не вырваться, как мечталось. Только обманывать себя... И какая разница, кто конкретно завтра снова прикажет травить такого вот оболганного Львёнка ради каких-то высших интересов? Интересы-то одни. А если кто встанет на их пути, просто исчезнет. Как наша королева Ванда. Вы о ней слыхали хотя бы? То-то же. Её уже и в Южном округе мало кто помнит, разве что в самой Финакве. Так что Фьеро и тут правду сказал: никто даже не заметит... - Я так понимаю, теперь мой черёд что-то умное сказать? - Бок снова вклинился в повисшую паузу, и сейчас это, в общем-то, не прозвучало так уж и неуместно. - Девчонки и ты, Фьеро... Как-то оно само так получилось, что вы все - единственные в колледже, кого я могу назвать своими друзьями. Ну и как я вас возьму и оставлю, а? А кроме того, - хитрую улыбку теперь можно было различить не только магической оптикой, но и в пробивающихся сквозь деревья лучах рассвета, - вы уже наговорили много такого, что мне уходить теперь тоже поздно, наверно. Вот. Он почему то смущённо посмотрел на Рину, скосил взгляд на Фьеро, а затем - под ноги в снег. Это Рине среди окружающего абсурда и неопределённости понравилось даже. Когда парень готов сорваться в неизвестность, скажем так, не в последнюю очередь ради тебя - какой девчонке это не понравится и не польстит? Только вот с неизвестностью пора разбираться. - Короче, все единодушно согласились идти с вами, - подвела она итог нетерпеливым тоном. - Осталось выяснить одну немаловажную лично для меня деталь - куда? Судя по тому, как уверенно вы с Полли ломитесь через лес, это едва ли наугад. У вас уже есть конкретная цель? - Да, - лаконично ответила Амива. - Нам нужно в Обсидиановый город... - Ку-у-уда?! - Рина заорала так громко, что эхо яростно подхватило. - Чего вы там забыли? - Так написано в книге “Даркхолд”. - То есть вы и до неё добрались?! Погоди, вот значит, из-за чего этот переполох в библиотеке... Ну-у, тогда нам вообще нет смысла куда-то идти! - Почему это? - Потому что проще ждать, пока нас штурмовики разыщут. А ещё лучше - самим выйти им навстречу и сдаться. По совокупности всех художеств нас именно туда и отправят, можешь не сомневаться... Не, я, конечно, мечтала попасть в Обсидиановый город, только несколько иначе себе это представляла... - Так ведь и нас с Полли твой вариант не устраивает, - издевательски серьёзно объяснила ей Амива. - Нам же там будет нужна некоторая свобода передвижения, чтобы попасть в Федеральный банк, к своему сейфу... - Змей морской, ещё и Федеральный банк? Тогда точно мой вариант, однозначно и без альтернатив. Хранилища ФБС на самом нижнем подземном уровне, а выше - темницы для особо буйных... я хотела сказать, особо опасных преступников. Вроде нас. Так что это самый простой и верный способ туда попасть. Останется только последняя миля... Ами, ты над нами издеваешься или как? Как вы собираетесь туда добраться?! - А я почём знаю? Книга нам сказала: идите в Обсидиановый город, через него лежит ваш путь домой. Вот мы и идём. А что дальше - не нам решать. - Ах, действительно. Как же я раньше не сообразила! Всё ведь предельно понятно, а главное, логично. Можно только ещё один вопрос? Просто чтобы окончательно прояснить картину. А почему вы, собственно, верите этой книге? - Долго объяснять, - вздохнула Амива. И правда, долго ведь. И не факт, что объяснение в итоге прозвучит достаточно убедительно. Ну да, если книга бросается на тебя, словно бешеная, цепью гремит, пытается укусить и чуть ли не лает, - как можно ей не верить, правда? - А домой - это куда? - спросил вдруг Фьеро. - В Большой мир, на Внешнюю сторону? - Я не знаю. Ни я, ни Полли не помним, откуда мы. Мне вообще кажется, что сторон больше, чем две. И Бабушка Герт о чём-то таком обмолвилась, когда обсуждали с миссис Клатч в её кабинете, откуда могла попасть в Страну книга “Вишанти”. Не в этом дело. Сейчас нам нужно проникнуть в Федеральный банк и забрать из своей ячейки какие-то серебряные башмачки. Они должны перенести нас... в одно место, откуда уже можно будет покинуть Страну. - Покинуть Страну - звучит заманчиво, - задумчиво протянула Лана. - Если только там лучше. - Думаю, что лучше, - ответила Амива уверенно. - Иначе бы нас туда не тянуло. - Если так, то я с вами. - И я, - решительно подхватил Фьеро. - И я, - лесным эхом откликнулся Бок, на этот раз даже не посмотрев на Рину. Рине это не понравилось. Ещё меньше понравилось то, что на неё вдруг уставились остальные. Даже Полли. И даже Бррр. - А что я? - проворчала она. - Не могут же все вокруг быть ненормальными, а я одна нормальная... Идея переться внаглую в Обсидиановый город мне всё ещё кажется немного идиотской. Но в Стране я теперь как-то не вижу для себя места. Так же, как каждый из вас. Так что выбора-то особо и нет. - Ну, выбор есть всегда, - не согласилась Амива. - Стоило бы спросить ещё и Бррр, если Полли уже наладила с ним полноценный мысленный контакт. Только думаю, что если он среди облепившего его страха способен вычленить какое-то желание, то это будет желание поскорее из этого страха вырваться. А знаете, что это значит? - спросила она с лукавым прищуром. - Что? - спросили сразу несколько голосов. - То, что вместе с ним вас пятеро! И на всех у вас одно заветное желание. - И что с того? - а теперь Ринкин вопрос прозвучал одиноко в удивлённой тишине. - Значит, книга “Даркхолд” о вас тоже говорила! - А, ну раз гримуар о нас упоминает, тогда конечно. Получается, мы все повязаны, без вариантов... - Никто не повязан. Нечего тут фатализм разводить, тем более, ёрнический. Просто кого-то может укрепить свидетельство, что он идёт в правильную сторону... А мысленный контакт у Полли с Бррр складывался по-прежнему неважно. Но прогресс всё же был заметен. На привале, когда ребята в изнеможении уселись на поваленный ствол дерева - восстановить силы, а то и вздремнуть часок после бессонной и безумной ночи - Львёнок умостил мордаху ей на колени, урча и дрожа одновременно, сжимаясь и млея, когда она пыталась его аккуратно поглаживать. “Как он?” - поинтересовалась Амива “Боится”... “Чего боится?” “Всего боится. А больше всего боится, что мы его бросим. Этот страх и помогает преодолевать остальные. Худо-бедно”. “Но уж тебя-то он не боится! Мне кажется, ты ему нравишься даже”... “Нравлюсь, да. Но этого он тоже боится”. “Тогда тупик”, - подумала Амива печально. “Ещё какой”... Задремать на самом деле получилось только у Фьеро. Мигуны вообще славятся неприхотливостью в этом плане и способностью засыпать в любых обстоятельствах и позах. Бок героически боролся с искушением пристать к Лане с новыми вопросами о болотных вампирах, но в конце концов оно победило. - Ла-ан, я не хочу быть бестактным, но можно ещё про упырей спросить? Чисто по биологии! Рядом громко застонала Рина. Но Бока не смутило и это. Любопытство было сильнее. - Как они размножаются? - Э... Да как все, - удивилась Лана. - Ну плюс ещё могут инициировать не распавшиеся от полного потребления оболочки. - Не, про инициацию мне понятно. Мне про “как все” не очень понятно. Чисто технически, - он сделал в воздухе неопределённое движение рукой (или вполне определённое, но не вполне приличное, его же не поймёшь). - У них ведь не бывает прилива крови... - У них зато трупное окоченение бывает, - равнодушно объяснила девочка. - Временно и фрагментарно. - А-а-а... А это правда, что они в темноте светятся? Фрагментарно? - Понятия не имею. Никогда с ними в темноте не встречалась. У нас вообще по ночам гулять не принято. И даже в сумерках. - Светятся, - включилась Рина в животрепещущий разговор, который уже вовсю вызывал у неё уколы чего-то, похожего на ревность. Нет, а чего: подразнил робким взглядом, а сам с другой щебечет о всяких интимностях, пусть и вампирских... Второй кавалер вообще задрых! - Именно теми фрагментами. У хороших вампиров - оранжевым, у плохих - голубым... - Вот видишь - Рина в курсе, - подхватила Лана с убийственной серьёзностью. - У неё большой жизненный опыт. - Да ну тебя! - поспешила уточнить Рина - с Бока же станется поверить. - Шучу я. Где бы я их видела? Вампир и русалка - они, если честно, нигде пересечься не могут. Для нас эта болотная гниль губительна, а они за её пределами не живут. В смысле, не неживут... Обсудив в безмолвной беседе с Полли план дальнейших действий, Амива поделилась им с остальными. Сейчас они удалялись от Шиза и дороги из красного кирпича на восток, подальше от цивилизации (слегка забирая к югу, к цели своего пути). В развидневшемся небе уже угадывались похожие на печенье вершины приземистых Мадленовых холмов, которые служили здесь естественной границей между Северным и Восточным федеральными округами. Пятнадцать лет назад с жевунской стороны попытались наладить магиедобычу непосредственно из их пояса. Бурить там было неглубоко и просто, да только расплата неожиданно пришла на гилликинскую сторону. В Садах Маракуйи, тянущихся вдоль холмов от озера Хордж почти до пределов Обсидианового города, завелись агрессивные и опасные живые растения, а из рыбацкого посёлка Миллтаун и раскинутых от него по берегу озера курортных вилл стали исчезать люди, вместо которых теперь разгуливали невидимые призраки. Скважины пришлось законсервировать, но прежняя экосистема так и не восстановилась. Люди покинули эту местность, которую называли теперь долиной Забвения, да и сам бывший Миллтаун значился теперь на картах как Невердейл. И если задачей стоит добраться до Обсидианового города незамеченными, то лучшего способа, чем вдоль садов Маракуйи, не найти. Кто в здравом уме туда попрётся? - Ага, - скептично хмыкнула на это Рина, - вот только Долгополые тоже сообразят, что мы до этого додумались. Они же всё просчитывают на несколько ходов вперёд! - Не думаю, что они уже в Шизе и подключились к нашим поискам. Время пока что работает на нас. Всё равно стоит заглянуть в Миллтаун. У нас же ни денег, ни необходимых мелочей, ни одежды нормальной - кто в чём был. А там ведь вроде всё бросили, когда покидали... - Ты мне предлагаешь мародёрствовать? - сурово нахмурился Фьеро. - Да почему же? Если оно никому не нужно... А если там призраки-невидимки хозяйничают, мы у них спросим, не возражают ли. Призракам оно тоже, думаю, без надобности. Более принципиальных возражений этот план не вызвал, и ребята продолжили путь. Деревья постепенно начали редеть, снег - сходить на открытом пространстве. Компания растянулась. - Лана, а можно тебя тоже о чём-то спросить? - в Ринкином голосе привычная ехидца подозрительно мешалась с какой-то неуверенностью. - Тоже о вампирах? - В некотором роде. Как далеко у вас с Эвериком зашло? - Завидуй молча. - Да чему уж тут завидовать... - Соглашусь - нечему, - ответила Лана, не сбавляя шаг. - Тогда почему ты о нём мне постоянно заводишь? - Почему раньше - уже неважно. А вот после этой стычки... Ты ведь понимаешь, наверно, что из всех мест, куда он там мог тебе залезть, меня больше всего интересует голова. Как у тебя получилось соскочить с его крючка? До сих пор это только мне удавалось. - Ну значит, не такой ты и уникум. В голову он и правда пытался ломиться, но в том-то и дело, что мне это действительно напомнило вампиров. Так что блок там был рефлекторный скорее, моих заслуг в этом никаких. "Темнишь, голубушка! - подумала Рина. - Без железной воли тут любые рефлексы бессильны". - Ну и потом все эти его условия, демонстрация своего превосходства и доминирования... Конечно, поначалу ничего этого не было, в первые дни вёл себя совсем иначе. Именно так, чтобы меня к себе расположить - а это не так уж просто, поверь. Одним лишь статусом "девушки Эверика" меня не купить. - Верю. Он к кому угодно подберёт индивидуальный ключ и подход. До тех пор, пока рыбка уже на крючке и можно не притворяться. Но раз уж у вас дошло до ультиматумов и "трёх предупреждений", значит, он был уверен, что ты под контролем. - Может быть, так и есть, откуда я знаю? Просто ощутила тогда, что не только должна послать его со всеми предупреждениями, но смогу это сделать. И сделала. А если бы промолчала... Впрочем, я и не уверена, что освободилась от этой зависимости окончательно. - Ну я-то уверена! - самодовольно сказала Рина. - Когда мы на первом курсе расстались, он пытался мне некоторое время в голову долбиться, а потом это прекратилось. - Может быть, ему просто надоело? - Да иди ты! - насупилась Рина. Не стоило раскрывать свою тонкую ранимую душу перед этой нахалкой! Она полезла в карман плаща... и вдруг разразилась трёхэтажным ихтиологическим загибом! - Что случилось? - испуганно бросилась к девочкам Авива. - Да всё в порядке... Почти. Мне же тогда пришлось спешно одеваться, - Рина обожгла гневным взглядом почему-то захихикавшую Лану. - Ну и схватила уже на бегу портсигар, не глядя. А на самом деле - вот... Она показала Амиве знакомую жестяную коробку, где келейницы хранили болты и шурупы разных размеров на все случаи. Нервно потрясла ею, как трещоткой. - Ну что ж, - сказала Амива, - оно и к лучшему, наверно. Нечего здоровью вредить. - Ой, борцунья за нравственность! Знаешь же, что я и не курю почти. Только когда плохое настроение. Не все могут себе позволить пирожными его заедать, как некоторые... - А для плохого настроения сейчас тем более не время. Рина пробормотала под нос ещё несколько заковыристых названий морских обитателей и надолго замолчала, обиженная на весь мир. Не курить же шуруп, в самом-то деле? К полудню огромное озеро Хордж блеснуло из-за сосен и песчаных дюн, словно роскошная театральная декорация за распахнувшимся занавесом. Говорят, что в ясные дни на горизонте можно разглядеть полоску другого берега. Но сейчас это казалось чем-то фантастическим. За озером цивилизация, там тянется с запада на восток Большая Гилликинская Магистраль, здесь же... Врезанный вглубь озера мыс просматривался с дюны как на ладони, и безлюдный средь бела дня плотно ютящийся на нём городок выглядел грубой бутафорией. По озеру скользили лодки, лишь усиливая ощущение театральной фальши, потому что были совершенно пусты. Проклятое и забытое место. Его и тревожить неловко как-то. Но приходится. Вблизи Миллтаун-Невердейл уже не казался декорацией. Однако и покинутым много лет назад не выглядел тоже. Центральная улица (собственно, единственная полноценная улица, рассекающая мыс, от которой разбегаются по сторонам переулки и проходы между дворами, незаметно переходя в спуски и лестнице к воде) была чистой и ухоженной. И эта чистота держала в напряжении, казалась зловещей. Словно хозяева попрятались от незваных гостей, выжидающе наблюдая за ними из укрытий. А затем, уличив момент... Но никто не прятался. Полли то и дело отбегала на обочину, прижималась к заборам и фасадам домов, словно пропускала кого-то. Ещё и на остальных глядела с упрёком. Однако её многозначительные взгляды упирались в пустоту, и даже Амива не сразу сообразила проследить не за ними, а ниже, на мостовую. По брусчатке скользили тени - обычные, полуденно короткие и бесформенные, как от них самих. Только от несуществующих прохожих. Не просто невидимых, а именно несуществующих: хотя Полли и обходила их старательно, остальные ломились прямо сквозь предполагаемые источники теней, не испытывая каких-либо затруднений. Где-то в проулке хлопнули двери - явно не от сквозняка. "Ты можешь с ними поговорить?" - спросила Полли. "Нет, они нас не видят". Городская площадь распласталась в серёдке мыса - и в то же время дотягивала до краёв: круглый приземистый маяк с бронзовым орлом на крыше был совсем рядом, входил в ансамбль её строений. Помимо скромной ратуши и зала собраний с крошечной гостиницей над ним здесь плотно теснились кафешки (откуда, впрочем, не пахло ничем съестным), магазинчики и мастерские, обслуживавшие во время оно как местных, так и курортников из окрестных вилл. Выбор хоть и не ахти, но после марш-броска по лесу глаза прямо разбегались. И не похоже, чтобы за пятнадцать лет тут всё истлело. - Но из моды точно вышло, - скептично прищурилась Ринка на витрины магазина одежды, который занимал первый этаж довольно длинного - к маяку впритык - здания. - Оно же старше нас всё! - Я бы лучше оружие поискал, - сказал Фьеро, кутаясь в дорожный плащ. - У нас целый боевой маг есть, тебе мало? - хмыкнула Рина. - Знаешь, я как-то не привык за девчонками прятаться... Ой, Лана, прости! - Ничего. Когда в тебе в первую очередь видят девочку, а не бойца, это даже приятно. Иногда. - Главное, с площади не разбредаемся, - строго сказала Амива. - В самом деле, нет смысла толпой шататься, быстрее всё осмотрим - больше времени выспаться будет, - она поглядела на дремлюще тёмные окна гостиницы. - Надеюсь, призраков там нет.
Капрал Бефар: В магазин одежды Бок увязался за Риной. Ну хоть этот ценит её общество. А Фьеро - предатель и вообще возле этой Асквиланомирии трётся постоянно, комплиментами обмениваются. Будем его игнорировать! Впрочем, от печальных мыслей её быстро отвлёк на удивление пристойный ассортимент. Один угол, правда, занимали грубые и скучные рыбацкие куртки, а среди товаров для курортников преобладали шляпки, купальные костюмы (безнадёжно старомодные, фу) и всякая аксессуарная мелочёвка вроде зонтиков от солнца, но было кое-что и поинтересней. Рина, как любая нормальная девчонка (будь она хоть трижды некромант и дважды русалка), тут же принялась всё осматривать и ощупывать, позабыв о спутнике, который покорно плёлся следом, не проявляя особого интереса к гардеробу. Внимание отвлекла хлопнувшая за спиной входная дверь. Рина обернулась, рассчитывая увидеть кого-то из ребят, но в магазине кроме них по-прежнему никого не было. Или всё же был? Из пустоты вдруг возникла белая фетровая шляпа, проплыла по воздуху и спланировала на прилавок. Рина и Бок с интересом наблюдали, как начали вдруг оживать другие шляпы, пока выбор невидимого призрака не остановился на котелке, который так же неторопливо вспорхнул к зеркалу и исчез перед ним. На порог стеклянной двери легла тень, дверь распахнулась и снова хлопнула. - Видишь, - сказала Рина, - никто здесь ни за что не платит, просто меняются вещами. Так что и нам взять не зазорно. - Ага. А не получится, что вещи только здесь такие новые, а когда мы Невердейл покинем, начнут ветшать? - Нет, это не так работает, - снисходительно объяснила девочка, возвращаясь к прерванному занятию. - А почему одежда на них исчезает, а лодки на озере видны? - Закон массы и объёма, очевидно. Вы этого не проходили ещё. - А, - сильнее, чем одежда, Бока привлекла доска объявлений. Что с мужиков взять - тем более, с жевунов? - Рин, глянь - тут что-то... политическое. И в самом деле - крошечные, с ладонь, листовки на краю доски пестрели надписями столь же очевидно крамольными, сколь и лаконичными. "ZOAR LIAR". А рядом - просто перечёркнутое Z в круге, как запрещающий дорожный знак. - Ого, - присвистнула Рина совсем по-пацаночьи. - Знаешь, а с Миллтауном всё может быть не так, как нам рассказывают... - В смысле? - В смысле, жители стали превращаться в призраков не случайно, из-за ваших скважин в Мадленах, а вот из-за этого... - А может быть, это призраки сейчас вешают? - Не думаю. Волшебника давно уже никто не называет Зоаром. - Ну и что? У них здесь своя жизнь. Просто вот, смотри - тут вообще звёздочки вместо текста. Это только сами призраки могут прочесть, наверно... - Может быть, ты и прав, - неохотно признала Рина. - Но мне всё-таки кажется, им помогли исчезнуть. - А кстати, ты не знаешь, что стало с королевой Вандой, о которой Ланка упоминала? Тоже вроде исчезла куда-то... - Откуда мне знать? Я это имя сегодня впервые услышала, как и ты. Она же говорит, об этой Ванде и сами кводлинги уже плохо помнят. Да там на болотах исчезают все одинаково - вампиры потребляют... Спросил бы сам у своей Ланки, если интересно. - Во-первых, она не "моя", - обиделся, Бок. - А во-вторых, когда я её о чём-то спрашиваю, ты злишься почему-то... Глядите, какой наблюдательный! - Что значит “почему-то”? - Рина кокетливо опустила взгляд. - Я уже не могу немного поревновать, если ты мне даёшь повод? Бок изумлённо разинул рот: - Че-го? Глупости какие! - Глупости?! - Рина моментально взвилась, словно фурия. - Мои чувства для тебя глупости, значит? - Я этого не говорил, - виновато пробормотал мальчик. - Может быть и не говорил, но ясно дал понять. Нет, это же надо! И этому чучелу я была готова подарить свой цветок... - Какой цветок? - не понял Бок. Рина мучительно застонала: - Прочь с глаз моих! Иди с Ланкой общайся. О королеве Ванде, о вампирах, что и когда у них там светится... - Нет, я лучше Фьеро тогда поищу. - Тебе видней, с кем из них тебе лучше и с кем за кого соперничать! Главное, меня в покое оставь. Бок недоумённо пожал плечами и направился к выходу. * * * Говоря начистоту, Амива всё ещё чувствовала слабость после успешно проведенной телепортации, пусть основная заслуга там Поллина была. Внутренних резервов доковылять до Невердейла хватило, но сейчас дико клонило в сон. Поэтому озадачив друзей на ревизию местных торговых точек, сама она поплелась сразу в гостиницу. Зашла в первый попавшийся номер, не особо тщательно проверила его на наличие посторонних теней и рухнула в постель. Нет, рухнула, несмотря на усталость, всё же по-человечески - раздевшись и укрывшись одеялом (постель, конечно, тоже проверила - чистая). Кто знает, когда теперь в нормальных условиях ночевать доведётся. В сон провалилась сразу - глубокий и исцеляющий, без сновидений - но, вероятно, ненадолго. В голову ударила дуга, заставив подскочить с постели: “Ами, Бррр пропал!” "Как, где?" "Сама не знаю! - Полли редко телепатировала эмоции - так, что воспринимаешь их, словно свои - а рыдающей Амива и вовсе слышала её впервые. - Просто отвернулась - и... Главное, я его не слышу, понимаешь?" "Опять закапсулировался от страха?" - Амива торопливо начала одеваться. "Наверно. Начал вдруг нервно реагировать на тени, а потом"... Амиве пришлось вытереть со своего лица Поллины слёзы. "Всё, уже бегу к тебе!" "Да ко мне-то зачем? Давай разделимся и прочешем посёлок"... "И то правда. Думаю, я его смогу услышать, если перестанет прятаться. Да и ребят-девчат стоит привлечь - хотя бы поприслушиваются, позаглядывают, - Амива уже сбежала по скрипучей деревянной лестнице и озиралась по сторонам площади. - Я если кого увижу, объясню ситуацию. Ты сможешь?" "Постараюсь. В крайнем случае, здесь кругом много известняка, напишу на стене"... "Отличная идея! Нацарапай прямо сейчас где-нибудь на видном месте. И я тоже. Если даже разминёмся, увидят"... * * * Зато теперь никто не мешал ей примерить присмотренное барахло. Явно не ношенное даже призраками и, в отличие от купальников, совсем не уродливое. Винтажненько даже, а кое-что и вовсе только начало в моду снова входить после очередного витка. Если среди зловещей неопределённости можно взять от жизни хотя бы маленькую радость, глупо было бы этим не воспользоваться! Один раз живём, правда? Какой-то призрак снова хлопнул дверью, но Рину это не смутило. Не попрётся же он в зашторенную примерочную кабину, из которой к тому же выглядывают крючки плечиков? И уж точно не разглядит, что там - с призрачной точки зрения - никого нет. Но шуршать одеждой на всякий случай перестала, дождавшись, пока он покинет магазин. Вскоре, правда, дверь хлопнула повторно, однако следом раздались совсем не призрачные шаги. Чьи именно, разобрать не успела - они сразу направились в одёжный ряд, который их приглушил. Кто-то из девчонок наверняка. Так что Рина спокойно завершила обновление своего гардероба и покрутилась перед зеркалом, оставшись вполне довольной результатом. Накинула свой старый плащ - эффект пропал, но ничего не попишешь, из верхней одежды ничего приличного по размеру подобрать не удалось. Распахнула занавеску и направилась к выходу. Из одёжного ряда наперерез ей вынырнула Лана. Это для обеих стало такой неожиданностью, что девочки отпрянули друг от друга. Рина всё же успела ругнуть себя за неадекватную реакцию и даже отметить, что боевичка тоже успела прибарахлиться, и эта белая накидка ей, в общем-то, идёт, и... Дальше стало не до глупостей. С лицом Ланы происходило что-то странное. Из удивлённого оно стало испуганным, а затем... Рина попятилась. - Отпусти её, - прохрипела Асквиланомирия каким-то чужим голосом. - Кого? - Ты не понял? - из руки боевички начал расти огненный бич. Рина в панике отскочила в сторону. Больно стукнулась о стеллаж. Опрокинула его на малахольную. Помянула морского ежа и трёх трепангов, потому что путь к выходу оказался отрезан. Прикинула, чем тяжёлым можно разбить витрину. Оставила эту мысль, потому что обломки стеллажа теперь летели в её сторону с огромной скоростью, оттесняя к дальней стене. Лана неторопливо приближалась, и в её уродливо искажённом лице уже нелегко было различить прежние черты. На хлысте набухали почки файерболов, но одержимая медлила его применить, словно колебалась в сомнениях. Аккуратно взмахнула, ворох рассыпанных по полу шляпок и купальников поднялся в воздух и атаковал несчастную Рину. А вот и вспышка! Отряхиваясь от тряпья, Рина бросилась в подсобку - единственный оставшийся путь к отступлению. Там ведь должен быть задний выход... Никто ей ничего не должен! Ни выхода, ни даже окна - только ступени в подвал. Дверь она за собой захлопнула - но что толку? Вылетела с одного удара! Рина даже спуститься не успела - волна ударила в спину, половину марша пришлось ступени рёбрами пересчитать. А когда смогла подняться, Асквиланомирия уже нависала над нею в хладнокровном раздумии, что делать дальше. Отчаянным рывком Рина цепко ухватила её за оба запястья - чтобы никакого пасса не смогла сделать. Мёртвым замком - откуда только сила взялась? Искажённый ненавистью взгляд пытался её испепелить - и теперь Рина его узнала! Взгляд Эверика, когда что-то происходит не по его, когда на пути возникает досадное препятствие... Значит, ему удалось подчинить бывшую подружку? А может быть, она всю дорогу, войдя к ним в доверие, служила его глазами?.. Лана попыталась оторвать её на руках от каменного пола - ага, разогналась, я тебе не Полли какая-нибудь! Рина потянула одержимую на себя, пытаясь сделать подножку. Сама едва на ногах устояла. Но устояла, атаковала вновь. Девчонки, сцепившись, боролись в стойке. Боролись в партере. Катались по полу, стремясь вцепиться друг другу зубами в горло. Били друг в друга магией, с каждым разом ожесточённей. Сверкали в темноте злобными взглядами, и каждая в чужом узнавала собственный. Какой-то дверной проём. Новые ступени, впечатление, будто в преисподнюю бездну по ним скатились. Так что даже расцепились внизу наконец-то. Бездна не бездна, но странное сводчатое помещение из грубых камней, круглое, словно цирковая арена. Подвал маяка? Так, она ещё что-то соображает, мозги не вышибли, это хорошо... А вот удар ногой в челюсть с диким воплем - это обидно было! Ну мы церемониться не станем - получай, стерва, с носка в живот! Впрочем, исход этих отчаянных гладиаторских прыжков по арене немного предопределён. Ринка пытается выбраться к любому из двух проёмов со ступенями, но гадина не пускает. Приходится контратаковать - руками, ногами, магией... Они с ней слишком в разных весовых категориях - во всех смыслах. И всё же у Ринки откуда-то берутся силы для успешных выпадов, всплывают в памяти неизвестные прежде боевые заклинания. Кто молодец? Я молодец! А круглое помещение, кстати - идеальное место для ловчей сети. Она же видела, как Эверик это делал, у неё должно получиться... Только бы вырваться на лестницу! Получилось. И вырваться получилось, и Асквиланомирию заблокировать. Эк та растерялась - вроде даже лицо стало нормальней. Но разглядывать некогда. Бежать. Наверх. Это вроде не та лестница, по которой они съехали. Вывела внутрь маяка. Неважно. Прочь от этой белой круглой стены, от орла на крыше, вскинувшего бронзовые крылья, словно готов сорваться вдогонку... Озеро лижет ноги ласковыми волнами. Безбрежная гладь, нарушаемая лишь парой железных лодок с невидимыми призраками, вызывает неуместную ностальгию. Вот зачем ты, дура, выперлась из-за водопада, что тебе в родном море не плавалось?.. Рина скачет по прибрежным камням, словно горная коза, а на пути по-прежнему ни лестницы, ни спуска. Не в ту сторону от маяка бежать надо было. Но впереди бухточка с веером почерневших и скользких деревянных причалов, уж оттуда-то она поднимется. Подниматься не пришлось - столкнулись нос к носу у самого причала. - Мальчики, милые! - Рина буквально повисла на них (ага, на низеньком Боке повисла - колени подкосились), расцеловала обоих в ближайшие щёки. - Там Аскви... морской чёрт... Лана, короче... - Что с ней?! - испугался Фьеро. В правой руке он зачем-то сжимал пожарный топор - видимо, во всём Миллтауне не нашлось ничего более похожего на оружие. - С ума сошла. - В смысле? - Вот в том и смысле, что без всякого смысла! Эверик её контролирует, ясно? - шок прошёл, начала возвращаться прежняя ворчливость. А то глянь, они за Ланочку оба переполошились сильнее, чем за неё саму! - Я её там магией заперла, - Рина мотнула головой в сторону маяка, - но долго держать не смогу. Ну чего стоишь? Ты же артефакторщик - вас замки учили делать? - Да, конечно, - спохватился Фьеро. Растерянно поглядел по сторонам в поисках пригодного материала начал собирать обточенную водой гальку подходящего размера и формы. - Лови ауру! - Есть. Погоди-ка... - Фьеро вдруг нахмурился и пристально поглядел на Рину. - Это ведь та пакость, которой Эверик тогда девчонок со Львёнком запер? - Ну да. - Ты разве умеешь её создавать? - Нет, никогда не пробовала. Но получилось как-то. Само. Слушай, чё ты бычишься? Может, это ко мне от Ланы перешло, а у неё - от Эверика. Мы знаешь как там магией друг в друга фигачили? Могла мне нечаянно скинуть чужое заклинание... Фьеро покачал головой: - Бок, а поищи-ка камушек какой-нибудь необычной формы. - Ага. А необычной - это какой? - А вот какой сочтёшь достаточно необычным, - Фьеро уже ловко выкладывал на берегу магическую фигуру из гальки, - тот и неси. - Ага. Этот подойдёт? - Бок издали показал зеленоватый камушек с аккуратной щербинкой, напоминающий то ли сердце, то ли что-то более приземлённое. - Вполне. Кидай! Фьеро поймал камушек и стоймя воткнул в центр композиции. - Вот. Пока Эверик её действительно контролирует, она будет заперта. А если освободит - сможет выбраться. - Разумно, - сказала Рина. Хотя что-то ей в этой идее не понравилось. А может быть, наоборот? Вместе с этой галькой что-то ещё встало вдруг на своё место. И теперь начинает казаться, будто она сделала что-то неправильно. - Ребята, знаете что? Разыщите девчонок и идите с ними на маяк. Кажется, в этом только они смогут разобраться... - А ты? - спросил Бок. - А я прямо сейчас туда пойду. Думаю, Ланку не стоит бросать одну. - Ты уверена? - с сомнением покачал головой Фьеро, нагибаясь за своим топором. - Абсолютно. Оставшись одна, Рина оглядела галечный замОк - не развалится ли. Почему-то хотелось выбросить это дурацкое типа-сердечко, которое её раздражало, казалось лишним и вообще вызывало куда менее романтичные ассоциации. Но голос разума одержал верх. Девочка понуро побрела в сторону маяка. Опять огибать скалистый мысок, мочить ноги и карабкаться по камням... Или нет? Вот эта пещера явно тянется к маяку. Там не пещера даже - искусственный туннель из крошечного грота прорублен прямиком в ту сторону. Наверняка же соединён с подвалом - зачем он иначе нужен? Рина не раздумывая протиснулась в щель.
Капрал Бефар: * * * По дороге на площадь ни Амива, ни Полли им не встретились. На самой площади тоже. Только тени неторопливо скользили - А кто-то говорил “не разбредаемся”, - проворчал Бок. - Ну мы ведь тоже “разбрелись”... - Ой, смотри! - Что такое? - Тут на стене только что надпись была... А теперь исчезла! - Может быть, показалось? Ты хоть что-то успел прочесть? - Нет, в том-то и дело... Или это просто призрачная надпись, которую люди прочитать не могут? - Хуже, если это девочки нам написали, где они, а призраки стёрли, - нахмурился Фьеро. - Не, это не выглядело, будто её стирают. Скорее будто магией свело. Но разве призраки бывают магами? Поднялись в гостиницу. Никого. - У нас два варианта. Или идём искать девчонок по всему Невердейлу, или прежде заглянем на маяк - он же в двух шагах отсюда, - предложил Фьеро. - Да ну-у, - протянул Бок, - Ринка опять нудить начнёт: чего сами припёрлись? Ещё скажет, что мы ей не доверяем, проконтролировать хотим... - Оно, конечно так, но мне что-то тревожно. Интуиция подсказывает... - Интуиция - ненаучное понятие! Но ты ведь Ринке и в самом деле не доверяешь? Считаешь, что Эверик и к ней мог в голову залезть? Фьеро посмотрел на него с уважением: - Есть такое. Правда, тоже интуитивно, обосновать не могу. Но замОк на всякий случай завязал на них обеих. - Это ты молодец. И что ей этого не сказал, тоже правильно. Ну а чего тогда их контролировать? - Да логически рассуждая, вроде и незачем, - согласился Фьеро. - Вот! - Бок назидательно поднял палец. - Что интуиция супротив логики? * * * В глубине туннеля было так же светло, как у входа, так что конец пути поначалу казался совсем близким. Однако чем дальше, тем сильнее сужались стены, и потолок уже касался головы. А главное - впереди это только продолжалось. Ещё десяток шагов - и придётся ползти на четвереньках. Ну и для кого этот туннель? Для кошек? Тут даже жевуны не пройдут. Только время зря потеряла! Рина развернулась - и в ужасе застыла, как вкопанная. Туннеля, по которому она только что шла, больше не было. На расстоянии вытянутой руки во всю ширину до потолка шла неровная кладка. Словно кто-то моментально и бесшумно возвёл её за спиной. Эта мысль показалась Рине спасительной: если кладка свежая, её можно попытаться разрушить! Выбить кладку удалось с одного удара ногой. Да только панику это лишь усилило. Поскольку туннель за осыпавшейся стеной сужался теперь точно так же, если не резче. Рина шла сюда явно не им - но никакого другого не было! Снова оглянулась, как затравленный зверёк, уже готовая увидеть нечто страшное - но и на этот раз реальность превзошла ожидание, подкосив окончательно. Коридора в сторону маяка просто не было! Рина находилась в тупике. Путь ей преграждала теперь не свежая глиняная кладка, а скальная порода, которая была здесь всегда Просто кто-то коварно поманил её, как малька несмышлёного, иллюзией туннеля. И был этот “кто-то” в курсе её детской русалочьей фобии, о которой она никогда не рассказывала ни единой живой душе - оказаться в гроте, из которого не сможет выбраться. Потому что лазил ей в голову и хорошо ориентируется в её страхах. Рина рухнула на землю, упёршись в шершавую стену и обхватив голову. Всё вдруг стало безразличным. Эверик не только в туннеле её замуровал - пеленает и душит в коконе собственных эмоций, играя на их противоречиях. Хотелось жить. Очень хотелось. Но как-то не получалось. Рине казалось, что она просидела так долгое время. Потом выяснится, что это ощущение было несколько преувеличенным. И когда вдруг затряслись стены, и из глубины, с иллюзорностью которой она давно смирилась, донёсся раскатистый грохот, поначалу это отозвалось лишь досадой - почему её не хотят оставить в покое? А потом гранитная стена вдруг рассыпалась песком, и Лана стояла за ней в совсем не иллюзорном и даже не сужающемся туннеле, и огненный смерч вокруг неё медленно гас, а напряжённый взгляд понемногу успокаивался и начинал искриться насмешкой - какой-то дружелюбной даже. - Та-ак... Вроде уже нормальная. Тебя Эверик окончательно отпустил или просто затаился? - Чего?! - возмутилась Рина. - Ты что, с маяка рухнула? - Нет, из подвала выбралась. Или забыла, где вы с Эвериком меня заперли? - “Мы с Эвериком”?! Да это он тобой управлял и вертел, как марионеткой... Лана захлопала глазами. Искренне так. - Погоди... Ты бы видела тогда своё лицо! - А ты своё видела?! - Да я просто хотела тебя от него спасти... - Ну я тебя спасти не пыталась, врать не буду, тут ноги унести хотя бы... Хочешь сказать, что Тенмедоуз до сих пор имеет надо мной власть? А сама понимала: имеет, и наглядно это показал. Впрочем, умница Асквиланомирия тоже быстро разобралась в ситуации: - Хочу сказать, что ему удалось нас столкнуть и заставить видеть друг в друге то, что он хотел... И меня это открытие огорчает так же, как тебя. - Да ладно, не сравнивай! Ты всего полдня как из его липких объятий вырвалась, а не два года... Лана даже спорить не стала. Просто помогла ей подняться. Ещё и пыль с плаща отряхнула. - В общем так, Риша. Понимаю, что я тебе неприятна - и даже не стану утверждать, что это совсем уж без взаимности. Но раз такое дело, нам обеим надо встать над собой и держаться друг друга. Чтобы взаимно контролировать... - Посмотрим... Главное - он где-то рядом, понимаешь? На большом расстоянии не смог бы всё это вытворять... - Тогда надо срочно всех предупредить, - забеспокоилась Лана. - Да я мальчишкам сказала. Должны уже на маяке все собраться. - Что-то не видно пока никого... * * * - Полли? Радость - хоть одну наконец-то нашли! - моментально испарилась. Ребята ещё никогда не видели её такой убитой. Неужели Эверик добрался и до неё? Или просто чувствует его присутствие и потому деморализована? - Что случилось? Львёнок пропал? Девочка с облегчением кивнула и удивлённо-вопросительно уставилась на Бока. - Ну, - смутился тот, - просто вы всегда были вместе, а теперь... - А где Амива? Тоже его ищет? - спросил Фьеро. Полли снова кивнула. Мальчишки переглянулись. Вроде бы и на маяке непонятно что происходит, но этому вечно перепуганному котёнку помощь явно нужна сильнее, чем двум вполне уверенным в себе половозрелым девицам. А отправлять сейчас туда Полли и вовсе было бы жестоко по отношению к ней. В конце концов, замoк надёжный. Так что колебался Фьеро недолго. - Чем мы можем помочь? Полли растерянно развела руками. Мимо проскользнула очередная тень. - Странно, - заметил Фьеро, - раньше они так не трепетали. - Где? - удивился Бок. - Да вот видишь - края подрагивают как то... неспокойно. Самому Фьеро его наблюдение, если честно, казалось несколько бредовым, но Полли вдруг встрепенулась и всё ещё мутным взглядом уставилась вслед - не тени, а самому невидимому призраку. - Может быть, Львёнок со своим страхом ушёл на другую волну? - предположил Бок неуверенным голосом. - Так что Полли его больше не слышит, зато им теперь транслируется страх? В заплаканных глазах девочки блеснули огоньки надежды. Бока это воодушевило, принялся развивать мысль, сам удивляясь накатившему вдохновению и ясности: - Я, правда, разницы в упор не вижу, но если вам она заметна... По степени их тревоги можно, наверно, вычислить её эпицентр. Ну, в каком там подвале он прячется... Лицо Полли ясно свидетельствовало, что идея ей понравилась. * * * На маяке никого не оказалось. На площади тоже. Даже в магазине исчезли все следы учинённого ими погрома, словно и не было ничего. И дверь в подсобку цела. А вот сумка с вещами валялась именно там, где Лана её бросила, пустившись в погоню. - Ты, гляжу, и затариться успела? - Просто меня мой гардероб волновал в последнюю очередь... - Ой-ой, какие мы правильные! Белый плащик не жмёт? Кстати, не такой уж он теперь и белый. Надо было его тоже оставить, раз здесь всё восстанавливается... - Ерунда, магией потом чистану. Я-то не стремлюсь никого очаровывать... - Язва ты, Ланка! - Я ведь уже говорила: молча завидуй... Где всех носит? - Меня больше волнует, где сейчас Эверик, - проворчала Рина. - А знаешь, что? Если он к нам обеим прицепился, то по сумме векторов его можно запеленговать... - И то правда!
Капрал Бефар: * * * Амиву немного беспокоило, что Полли не ответила на её дугу. Но медлить было нельзя - сигнал, который она наконец-то уловила, звучал панически. Ещё и снова потеряться норовил. Так что ждать ответа было некогда. А сейчас она уже далеко от мыса, и не достучаться, наверное. Вот только никто её почему-то до сих пор не догоняет. Неужели не услышала? Ладно, потом, потом... Амива мчалась вдоль озера, думая лишь о том, как не упустить затухающий импульс. Судя по указателю, мимо которого пронеслась девочка, вилла называлась "Каприз-в-Сосенках". Сосенки здесь действительно наличествовали. Вилла тоже - чуть поодаль на холме, увитая плющом и окружённая розарием. У самой же воды стояла открытая малейшему дуновению ветра с озера беседка-ротонда - невысокий купол на семи тонких колоннах с замысловатыми узорами. Некоторые проёмы были затянуты праздничными гирляндами с фонариками - лёгкий ветерок колыхал их, мигающие фонарики казались роем светлячков. Покачивалась на ветру и скамейка-качели на скрипучих цепях из-под купола. Ощутимо так покачивалась, Амива даже заподозрила, не сидит ли на них какой призрак - но тень падала только от широких досок, просвет между которыми ничто не заслоняло. В беседку Амива, разумеется, заглянула не от нечего делать. Именно отсюда доносился зов. Скрытый драматизм этой фразы - в слове "доносился". В его прошедшем времени. Сейчас никакого импульса девочка не ощущала. Как в озеро канул. Вдоль озера тянулась мощёная площадка со столиками и зонтами. Всё прозрачно просматривается, Бррр там прятаться негде. Зато непосредственно к беседке примыкало нечто вроде буфета. Амива заглянула под стойку, в шкафы, в странный ящик с откидной решётчатой крышкой. А потом вдруг ощутила, что за спиной кто-то стоит. Не Львёнок. И даже не призрак. Прислонившись к ближайшей колонне со скрещенными на груди руками, Эверик буквально сверлил её торжествующим взглядом: - Разочаровываешь, малая! - Где Львёнок? - набросилась на него Амива. Красавчик картинно повёл плечами: - Откуда мне знать? Ныкается где-то в Невердейле, если не сдох ещё от страха. Тебя-то сюда я позвал, не он. Ты даже грубой подделки ауры не смогла различить. А мнишь о себе невесть что! - Как ты нас нашёл? - этот вопрос оказался не только самым нелепым из всех, которые только можно было задать, но и почему-то крайне приятным для Эверика. На аристократическом лице заиграла тонкая снисходительная улыбка: - Да ты же сама и наследила! Как - догадайся, если умной себя считаешь. Главное, что это всё равно сделал я. В одиночку. Труднее всего было вас разделить, но я справился и с этим. Эти слова отозвались Амиве очередным туманным припоминанием - нечто похожее с ней уже где-то было. Но сейчас не до загадок прошлого. - Чего ты хочешь? Эверик просканировал её хозяйски оценивающим взглядом. - А что ты можешь предложить, куколка? Ты тогда даже в глаза мне побоялась посмотреть, дерзить начала - от собственной слабости, беспомощности и ничтожества. А вот сейчас всё-таки придётся. Я привык всегда добиваться своего... Амива попыталась сконцентрировать магическую эгергию... и в ужасе поняла, что концентрировать нечего! Она почему-то перестала её чувствовать. Виконт наблюдал за этими судорожными движениями с прежней барской усмешкой. Словно маска на лице - нечего снисходить мимикой до непонятно кого. - Девонька, на этом пятачке после тогдашней катастрофы аномальная зона. Нулевой потенциал, любую магию гасит... Он выдержал театральную паузу и заорал диким голосом: - Кроме моей!!! Амиву волной отбросило на середину беседки, больно стукнулась затылком о качели. Попыталась подняться - и не смогла. Эверик приблизился к ней неторопливыми шагами, растягивая удовольствие. Навис истуканом. - Для начала ты мне расскажешь, зачем вы похитили зверя и куда направляетесь... - Ошибаешься. Ничего рассказывать я тебе не стану. Эверик сокрушённо покачал головой, словно услышал от большой девочки несусветно наивный лепет: - Я ведь тебя не прошу, и даже не приказываю. Просто информирую о том, что ты сейчас сделаешь. - Ты с магией, а я без - это честно? - О чести, куколка, можно говорить только между равными. А не по отношению к таким червям, как ты. Для червяка высшая честь - быть растоптанным мною лично. И не факт, что ты её заслужишь, если продолжишь извиваться и пытаться бессильно дерзить. А магия - не для тебя. Ты её недостойна. - Ты - тем более! - раздался совсем рядом голос Ланы. Зло и отрывисто, словно боевой клич. Теперь уже Эверика отбросило от центра ротонды спиной на колонну, с такой силой, что цепи качелей жалобно зазвенели. Амиву наконец-то отпустило, смогла вскочить на ноги. Боевичка стояла в проёме между колоннами, в белой накидке (ну, изначально белой), с сумкой через плечо. Рина в нескольких шагах за нею, скромно и нерешительно - впрочем, смелея на глазах. - Поводок забыл отпустить? - Лана быстро и решительно приближалась к Эверику. - Или хотел держать всех под контролем? Только ведь поводок - вот беда! - в обе стороны работает... Эверик задёргался странными спазматическими движениями. Видимо, так выглядела со стороны Амива, когда пыталась сконцентрировать недоступную магию. - Магия здесь, стало быть, теперь больше не у тебя? - спросила она Эверика. - Ага. У меня, - ответила за него Лана. А лицо Эверика вдруг исказилось гримасой ужаса, он беспомощно всплеснул руками, и Амива поняла, что его начал душить собственный шарф. - Ты что?! - набросилась она на Лану. - Прекрати сейчас же! - Да я при чём? Это его собственная магия... - Всё равно! Перенаправь её как-нибудь иначе. - Как скажешь, - недовольно скривилась Лана. Шарф отпустил свою жертву, юркой змеёй сполз с шеи и затянул Эверику руки за спиной крепким узлом прежде, чем тот опомнился от удушья. Попытался освободиться - не смог. Бросался на Лану - и пятился под её взглядом. Оступился со ступенек беседки, но смог устоять. Сделал ещё пару шагов назад, чтобы окончательно удержать равновесие - и наткнулся на стенку ящика. От неожиданности загремел внутрь. Тут-то Амива, помня об откидывающейся решётке, кошкой прыгнула к ящику, захлопнула крышку и сверху уселась. Эверик бился снизу, пытался выбраться, но девочка держалась. - Рина, ты болтики ещё не выбросила? - Какие? А, нет - вот... - Неси сюда. Да не бойся - он не кусается, только рычит... Ты угомонишься? - она с силой стукнула кулаком между прутьями. - Так, этот короткий, этот подойдёт... - А отвёртка у тебя есть? - поинтересовалась Рина. - О, спасибо, что напомнила! Как ни странно - вот! - Амива вынула из кармана отвёртку-баллонакопитель. Прозрачная зелёная ручка мерцала изнутри. Шурупы с нею вошли в дерево, как в масло, и схватили намертво. Всё почему-то плыло перед глазами, словно дымка застилала. Видимо, удар головой ещё давал о себе знать. Эверик в ящике молчал, не желая унижаться разговорами. Только вдруг начал яростно, как безумный, вращать глазами - и разом задёргались головки всех закрученных шурупов, словно их пытались выкрутить изнутри. Но не получалось. - К нему магия вернулась, - сказала Лана виновато. - Я не смогла её долго держать... - А толку-то? - весело хмыкнула Амива. - Если здесь нулевой потенциал, немагические шурупы, магическая отвёртка... Магией ему не выбраться - только с помощью отвёртки. Причём только этой, - девочка подняла её над головой. - Ага, и узел он тоже не развяжет, потому что надо знать, как, - подхватила Лана. - Вот пусть и сидит здесь со своей магией... Эверик, кажется, убедился в их правоте. Оставил шурупы в покое, лишь пытался испепелить гневным взглядом трёх девчонок, которые глядели на него через решётку и в кои-то веки не прятали глаз. Потом и сам его отвёл, приняв неизбежное. - Какую бы ему гадость сделать? - задумчиво протянула Рина. - Перестань, - резко одёрнула её Лана. - Унижать уже побеждённого врага - последнее дело. - Согласна, - кивнула Амива. - Унижать? - надулась Рина. - Это он меня сейчас унизил, когда... И прикусила язык. Нечего рассказывать о своих фобиях, давая против себя оружие. В дружбу она не верила. Сегодня союзники, завтра враги, дело житейское. Вместо этого накинулась на Амиву: - А что это у тебя, кстати, за магическая отвёртка? Из ящика, что ли? - Ну да. Захватила, когда шли к директрисе. Вдруг бы дверцу шкафа откручивать пришлось. Она ведь универсальная, под любую головку... - Под любую головку? А ты в своей головке тогда ничего подкрутить не хочешь? - Рина выразительно показала пальцем у виска этот процесс. - Баллонакопитель, часть информационно-магической системы колледжа... Ты всё ещё не понимаешь, как он нас нашёл? И не только он, полагаю... - Ой! - Змей морской! - Да она вылетела у меня из головы, пока ты не напомнила. После всего-то случившегося... Придётся выбросить по дороге. Только подальше, чтобы его не сразу освободили. А туман перед глазами не уходил. И голос Эверика, раздавшийся вдруг из ящика, тоже звучал как сквозь туман - похожий и непохожий на себя одновременно: - Я ведь говорил, принцесса: мы ещё встретимся! Только не думал, что это будет так... Амива почему-то не сомневалось, что это было адресовано именно ей. Подошла к ящику. Эверик странным образом изменился и внешне: словно постарел лет на десять-пятнадцать, худое неприятное лицо... Но главное - взгляд. По-прежнему гордый, надменный, но вместе с тем какой-то заискивающий. Радостью и надеждой заискрился, когда Амива наклонилась над решёткой. - Ты ведь не понимаешь, что натворила, принцесса! Почему нулевой потенциал не гасит мою магию? Не знаешь? То-то же. У меня особая миссия в этом распадающемся мире - удержать его и сохранить. Волшебник, пришелец из других миров, всё хуже справляется с этой задачей. Мне было предначертано в обозримом будущем стать его преемником, возглавить Страну. Это в твоём мире мне не нашлось места, и в сердце Стеллы, а здесь... Среди марионеток с гаснущей субъектностью, функций от недопустимых аргументов... Его вдруг словно подбросило вверх, ударился о решётку грудью. Амива отпрянула от ящика. - Но ты сейчас изолировала меня от мира, для меня созданного! Мир распадается, он обречён без меня на развал, а вы не сможете его покинуть. Выпусти меня! Ключ к моей свободе и будущему этого мира - в твоих руках. Отвёртка, то есть. Нет худа без добра: изолировав меня, ты помогла мне постичь свою сущность. Теперь я знаю, кто я и кто ты, я помогу вам вернуться... Мы необходимы друг другу! - Я не верю тебе, - сказала Амива после недолгого раздумья. Половины из сказанного, она, правда, не поняла, но остальное звучало очень уж неубедительно. Девчонки глядели испуганно и напряжённо. - Не будем терять времени. Если погоня идёт по нашему следу... Надо вернуться в Миллтаун за ребятами. - Не надо, - возразила Рина, бросив взгляд в сторону мыса. Мальчишки тоже их только сейчас заметили, хотя были уже совсем рядом. Приветливо замахали руками (Фьеро - каким-то грозным пожарным топором). А Полли, которая и вела их сюда уверенно на несколько шагов вперёд, даже не отреагировала. Она просто светилась от радости и, кажется, вела телепатическую беседу со Львёнком, который бежал за нею, не отставая. * * * Итоги Амива подвела, когда компания удалилась от "Каприза-в-Сосенках" на приличное расстояние. Голубая гладь озера Хордж скрылась из виду. Рину несколько смущало, что они при этом забирают дальше к востоку, хотя обогнуть Сады Маракуйи предстояло с запада. Неужели Амива, опасаясь идти навстречу погоне, тащит их в Мадленовые холмы? Это же огромный крюк! Или хуже того: слова Эверика о "распадающемся мире" - не бред, и Амива не понимает абсурдности своих действий. Надо бы заставить её поскорее выбросить отвёртку. Пока Рина ещё единственный нормальный человек в этой компании... - Ну что ж, - сказала Амива. - Герой дня у нас, безусловно, Лана. Она нас всех спасла, и победа над Эвериком - полностью её заслуга... - Не согласна! - перебила её боевичка. - Сама бы я не поняла, где находится Эверик, и что ты в опасности. Если бы мы с Риной не... нашли, скажем так, общий язык и не выследили его вместе... И в "Сосенках" она меня тоже страховала. Рина недоверчиво посмотрела на неё - надо же, какое благородство! А с другой стороны - в чём она не права? Когда тебя оценивают по заслугам, это не только приятно, но и справедливо. - Хорошо, - с улыбкой кивнула Амива, - первое место разделяете вы вдвоём. Бонус - за эту сумку с действительно полезными вещами, - она как раз извлекла из неё карманный атлас Страны и листала в поисках нужной карты. - Хоть не зря в Невердейл заглянули... - Ну ещё там Фьеро отоварился, - усмехнулась Рина. - Ты в самом деле потащишь этот топор в Обсидиановый город? - А что? Под плащом не видно. Просто он очень похож на традиционное и церемониальное арджикское оружие, оно даже на нашем гербе изображено. И меня как будущего князя с малых лет учили с ним обращаться. - Фьеро и так у нас на втором месте за правильно сделанный замoк, - сказала Амива. - Не уверена, что я на его месте сориентировалась бы. Это Рине понравилось гораздо меньше. Как бы там ни было, Фьеро с нею слегка схитрил. В данном случае это оправдано - ну а если в привычку войдёт? Оба парня привлекали её не в последнюю очередь своей открытостью и прямолинейностью. Хитрить она и сама умеет. - Ну и на третьем месте - Бок, который догадался, как найти Львёнка... Полли поглядела на неё с лёгким укором. - О, Полли говорит, что сам Бррр тоже молодец, потому что сообразил спрятаться от ментальной атаки Эверика, а потом и выйти с ними на связь через призраков. В общем, все молодцы, - девочка скромно опустила взгляд. - Кроме меня. Я большая дура. - Ты не дура, - проворчала Рина. - Ты креветка. - Как скажешь. Если бы я не протупила с отвёрткой, нас бы не выследили... и никому не пришлось бы геройствовать. - Да ладно, - сказала Лана, - мы тебя прощаем. Правда, ребята? - Спасибо. Итак, наши преследователи знают, где мы. Но, судя по вопросам Эверика, не знают, куда мы идём. Значит, чтобы оторваться от них, надо направить их по ложному следу. - Логично, - кивнул Бок. - Поэтому концепция меняется. Дорога на юг лежит через Сады Маракуйи. - Ну да, - удивилась Рина. - А что меняется-то? - Через, а не мимо, - объяснила Амива, показывая ребятам разворот атласа. - Мы вот здесь. Пусть они думают, что наша цель - Мадленовые холмы и дальше в Восточный Федеральный округ. А на самом деле мы свернём на юг. Нам не такой уж и большой участок по Садам идти придётся. Атлас был пятнадцатилетней давности, но территория Садов Маракуйи оставалась прежней. Только садами это теперь было трудно назвать. - И есть немалая вероятность, что живрасты в этом каньоне не водятся, а только наверху, - продолжала Амива, тыча пальцем в рассекающую пятно Садов линию. - Если действительно так, нам только до него дойти надо. А оттуда уже без проблем - почти до самой Зелёной Кляксы... Но при этом никому не придёт в голову, что мы туда попёрлись! - Это да. Никому нормальному. А можно вопрос? - Рина с серьёзным видом прилежной первокурсницы подняла руку. - Ты отвёртку ещё не выбросила? - Да вот здесь и думаю выбросить, пока к югу не повернули, - удивлённо ответила Амива. - А что? - Да просто не знаю даже, что тебе посоветовать, - вкрадчивым русалочьим голосом объяснила Рина. - То ли поскорее от неё избавиться, чтобы мир разваливаться перестал, и твои мозги вместе с ним. То ли прежде всё-таки подкрутить там себе какие-то винтики... Какие Сады Маракуйи?! Нас там живрасты сожрут! - Живрасты - звучит как ругательство, - заметил Бок. - Вот именно! - Ринка, хорош паниковать. Никто нас не сожрёт. Подавятся. С нами Полли, чья интуиция ощутит опасность издали и заранее. Кстати, она мой план предварительно уже одобрила. Да, ещё ведь и Бррр - Зверь, хищник, к опасностям тоже чувствительный и понемногу перестающий бояться всего подряд. С нами также Лана - отличный боевой маг, в чём, полагаю, все уже убедились. И Фьеро, физической силой совсем не обделённый, ещё и с топором - идеальное оружие против растений, особенно живых и агрессивных. Наконец, с нами Бок, в чью голову постоянно приходят блестящие мысли именно тогда, когда они нужны и когда никто больше до них додуматься не может. Да у нас идеальная команда, Рина! И ты со своим скепсисом, здравомыслием и осторожностью тоже в неё идеально вписываешься. Толика здравого смысла и реализма нам всё-таки не помешает. - Ну-у, если я в команде, тогда, конечно... Чего уж там, да. Только ты себя упомянуть забыла. Тоже ведь идеальный командир: много умничаешь и больше всех лажаешь. - Тем более, - серьёзно сказала Амива, проигнорировав подколку. - Тогда в путь? Отвёртка полетела в густые кусты.
Капрал Бефар: * * * Сады Маракуйи вызывали депрессию, едва начавшись. Обглоданные живрастами голые стволы торчали на фоне серого неба скелетами рук, поднятых в отчаянной мольбе. Лёгкая серебристая паутинка погребальным саваном тянулась и по ветвям, и по земле, присыпанной какой-то бурой зернистой пылью. Чёрные птицы поначалу вяло перелетали от дерева к дереву, но вскоре исчезли. Лишь ощущение тревоги не покидало путников, преследуя по пятам. Но после того как в мёртвой тишине среди бесконечности однообразного пейзажа прополз час-другой, ребята понемногу начали в ней осваиваться. - Ами, а почему Эверик назвал тебя принцессой? - задала Лана, видимо, давно мучивший её вопрос. - Понятия не имею. Мне вообще кажется, что это был уже не совсем Эверик. - Просто мне подумалось... Глупость, конечно - ты ею по возрасту быть не можешь. Хотя... Некоторые говорят, что на время Другой стороне течёт по-другому. А потом, ты ведь и сама не знаешь, сколько тебе лет на самом деле. В принципе, можешь быть гораздо старше, чем выглядишь... - Да о ком это ты? - удивилась Амива. - О дочери королевы Ванды. У нас говорят, что её тогда отправили на Другую сторону. И многие ждут, что она вернётся и освободит Финакву от вампирской кабалы. Только теперь... Да ладно, не бери в голову. Говорю же - глупость! Мало ли в Стране принцесс? Амива взяла её за руку: - Лана, я понимаю, о чём ты сейчас думаешь. Мы вроде как бежим из Страны, да. Но если - вдруг! - окажется, что я действительно та принцесса, которую ждут и на которую надеются... и главное, если я действительно смогу что-то изменить... - Да в том-то и дело, что чем больше я над этим задумываюсь, тем крепче мысль, что никто ничего не изменит, - вздохнула Лана. - Раньше у меня, знаешь, узкий кругозор был - вперёд и напролом. А когда Фьеро озвучил простую, в общем-то, мысль, что всё взаимосвязано... Словно панорама раскрываться стала. Можно ли вообще изменить что-то в масштабах одной лишь Финаквы? Да хотя бы и в масштабах Южного округа. Вампиры нужны Волшебнику, чтобы поддерживать жизнь Гламоры. Поэтому нас и закрепостили. В качестве кормовой базы. Элементарная цепочка, но почему-то никому не приходит в голову. Всё в конечном итоге завязано на Обсидиановом городе - и пока он стоит... - Ключевое слово - “пока”, - подхватила Амива. - Неужто это такая несокрушимая твердыня? Если перемены невозможны в масштабах Финаквы или Южного Федерального округа - значит, их надо осуществлять в масштабах всей Страны, только и всего. - Всего-то! - саркастично ухмыльнулась Лана. - Разве это возможно? - Некоторые пытаются. Хорошо ли, плохо ли - вопрос другой. Мы ведь так и не успели рассказать тебе о Совете Злых... Но ничего рассказать так и не довелось. Бррр, по-прежнему неотступно следовавший за Полли, вдруг замер, прижался к земле, повёл ушами. А затем поднял на ребят испуганный взгляд: - Плохие... вещи! - прорычал он ясно и отчётливо. - Он прав, - тихо сказала Полли. - Ну всё! - ахнула Рина обречённо. - Если оба наши молчуна заговорили - дело и впрямь скверно! - А до каньона, судя по карте, не так уж и далеко, - заметила Амива, глядя вперёд в просвет между серебристыми трупами деревьев. Полли кивнула, а затем скосила виноватый взгляд на Лану и на Фьеро. - В общем, будем уносить ноги, - сказала Амива. - Но Полли считает, что возможно, придётся вступить с живрастами в бой. - Это всегда пожалуйста, - хмыкнула Лана. Бежать среди мёртвых деревьев и колючих кустов, поднимая облака бурой пыли, было, по крайней мере, веселее, чем брести. Ровно до тех пор, пока погоню не ощутили все. Поначалу она, впрочем, не доставляла особых проблем. Даже Лане скорее азарт подстёгивала. Где мелькнёт среди серебристо-чёрных стволов очередная тень, куда метнуть заклинанием, чтобы её отпугнуть... Мелькали они всё ближе (хотя разглядеть их при этом было всё ещё невозможно из-за прыткости) и чаще (хотя Лана с ними справлялась по-прежнему успешно), но каньон всё ближе, и впереди уже ясно просматривается открытое пространство, и это не может быть ничем иным, и... Да... В том, что каньон - спасение, сомнений больше не было. Берега бурлящего среди камней потока сочно зеленели, несмотря на январь. То ли живрасты не могли сюда спуститься, то ли не распространялась катастрофа. Одно очевидно - здесь они будут в безопасности. Только туда ещё спуститься надо. А обрыв высокий и отвесный. - Но оно идёт резко под уклон, - заметила Рина. - Ага, а дальше и спуск вижу, - подхватила Амива, разглядывая обрыв в рыбацкий бинокль (запасливая Лана аж три штуки в Невердейле прихватила). - Дальше - это где? - Шагов тысяча... Может, больше. - Слишком далеко. Сюда смотри. Живые растения теперь нетрудно было разглядеть без всякого бинокля. Глядели злобно и выжидающе сучковыми глазками в трещинах коры на острых мордах, скалили клыки-колючки. Сплошные сплетения толстых корней, между которыми пробиваются веточки с чахлыми листочками, шесть длинных конечностей-корневищ в землю упираются. Плотно столпились, чуть ли не в каждом просвете между скелетами деревьев - и это только первый ряд... - Думаю, у нас ещё есть шанс оторваться от них, - упрямо сказала Лана. И Полли подтверждающе кивнула: да, есть. Не очень уверенно, правда. Но это ободрило. Ребята побежали вниз вдоль обрыва, Лана продолжала их прикрывать. Вот только отпугивать живрастов у неё больше не получалось. Только задерживать на тех участках, по которым шарахала заклинаниями - зато на других в это время продвигались. В толпе они были смелыми. Лана пыталась поджечь их файерболами, но соседние быстро сбивали пламя. Некоторые оставались лежать, на их место вставали другие. Расстояние медленно, но сокращалась. - Я не могу сдерживать их по всему фронту, - крикнула Лана. - Прорваться могут... - Главное, меня не задень, - Фьеро вышел впереди неё с топором наперевес. - Тех, кто прорвётся, беру на себя. А следом, ко всеобщему удивлению, к ним на помощь потрусил Бррр. Его робкое рычание и в самом деле останавливало в нерешительности живрастов, которым удавалось прорваться сквозь Ланкину стену. А такие были. Первого Фьеро ожесточённо рубил наугад, уворачиваясь от шипастой морды растительного монстра. С каждым новым становилось понятней, куда надо ударить, чтобы крепко стянутые туловища раскрылись, как бутоны, злобно извиваясь щупальцами рассечённых корней, но больше не в силах сдвинуться с места. До тех пор, пока с разных сторон не прорвались сразу двое. Когда Фьеро разбирался с одним, другой, не замеченный им, атаковал, вцепившись клыками в ногу выше колена. Мальчик согнулся от боли. Львёнок со страха бросился наперерез живрасту, заставив того выпустить жертву, переключившись на нового врага. Но переключиться так и не успел - Лана ударила заклинанием. - Всё, - раздался за спиной убитый голос Рины, - они отрезали нам путь... Впереди шеренга живрастов приблизилась вплотную к обрыву. Их окружили в неторопливо сужающееся полукольцо. Открытое в каньон, дно которого теперь заметно ближе, но всё ещё высоко, а главное, по-прежнему неприступно. И до нормального спуска теперь уж совсем рукой подать - но он от них и впрямь намертво отрезан. Через эти ряды не пробиться. Львёнка первого окутал страх, о котором он как-то неожиданно успел забыть в пылу боя. Затравленный взгляд метался по сторонам, Бррр теснился подальше от свирепых монстров - то есть к краю обрыва. А затем вдруг сиганул вниз. Чисто от страха. И Полли прыгнула следом тоже от страха. За него. А Амива - за них обоих, разумеется. - Давайте за нами! - кринула Лана, хватая Фьеро за руку и прыгая вместе с ним. Бок колебался недолго. Раз кричат "за нами", раз все прыгнули - чего уж там? А Рина... Рина же нормальная, да? Страшно прыгать туда, куда и глянуть-то страшно. Да только деревянные зубы цокотят прямо за спиной. Медлить больше некуда - надо ведь ещё разбежаться, чтобы гарантированно в воду. А смотреть вниз совсем не обязательно... Отчаянное Амивино "Где Фьеро?!" услышала ещё в полёте. Громкий, оглушающий всплеск. Вода - совсем не ледяная, как можно было бы ожидать. Фьеро - вот и он... Затягивает водоворотом. Бьётся, пытаясь всплыть. Поднырнула, с усилием вытолкнула. Девчонки и Бок к нему тут же бросились. И даже мокрый взъерошенный Львёнок - эк осмелел, хотя и застыл всё равно в нескольких шагах! А Амива - к ней почему-то: - Риночка, ты молодец! - обхватила, прижала, чуть не задушила в объятиях. - Я на тебя, конечно, ворчу, но ты... Ты настоящий и надёжный друг! Что бы там сама ни говорила... - Да ладно тебе, чего там... Я же русалка, вода моя родная стихия, как тут не помочь, - бормотала Рина, а в душе млела от заслуженной похвалы. - Я перед тобой в долгу, Рина, - признал и Фьеро, откашлявшись. - Ты почему топор не отпустил? - проворчала та. - Он тебя ко дну и тянул! - Да при чём тут топор, сколько там он весит? У меня ногу судорогой свело... - От укуса? - помрачнела Лана. - Похоже на то. И не отпускает, зараза. Бок, ты же у нас вроде целитель? - это прозвучало с о-о-очень уж сильным сомнением. - Да как тебе сказать... Но Бока уже изящно отодвигала бедром Полли, требовательно глядя Фьеро в глаза. - Э, - замялся тот, - а рану обязательно показывать? - Ах какие мы стесняшки! - ехидно прошепелявила Рина. Полли положила ему ладонь на разодранную шипом штанину, раскинула веером пальцы, сжала. Лицо её скорчилось, как от острой боли. - Говорит: "Очень противный яд", - перевела Амива. - Полли, ты что, в себя его берёшь? - испугался Фьеро. - Это не опасно? Но та лишь зыркнула на него исподлобья: не отвлекай, и так тяжело... Отпустила через минуту, направилась, пошатываясь к потоку, принялась ладонь отмывать. - Говорит: жить будешь, - сказала Амива. - Долго и счастливо. Руки Полли мыла долго и тщательно, а затем откинулась навзничь прямо на камень, уставившись в небо в одну точку. Бррр, мягко и осторожно ступая, подкрался к Полли и замер на своей обычной минимальной дистанции в один шаг. Простояв так несколько секунд, отчаянно направился прямо к ней и лизнул в щёку. Полли моментально ожила. Обвела всех сияющими глазами: ребята, вы это видели?! Поцеловала его взаимно в нос, обняла, прижала голову к груди. Бррр даже не дрожал. Урчал только. Хоть переименовывай его в Мррр! - Всё, - язвительно сказала Рина Амиве, - ты её потеряла. Там теперь новая любоффь. Полли окатила её презрительным взглядом. Но Ринке это как с гуся вода. Поток, к сожалению, протекал навстречу их маршруту. Судя по карте в размокшем атласе, продолжался под землёй после сомкнувшихся краёв каньона и впадал в озеро Хордж на восточном его краю. - На плоту против течения не поплывёшь, - глубокомысленно заметил Бок. - Да и по течению не факт: кругом пороги... - Ножками, - усмехнулся ему в ответ Фьеро, - ножками... - Твоя-то ножка как? - Нормально. В смысле, не чувствую совсем. Как железная. Но идти это не мешает. А если уставать не будет, так совсем хорошо! Полли мысленно подтвердила, что так и должно быть, пройдёт со временем. Шли по берегу, пока не стемнело. С продуктами в Невердейле оказалось неважно, вернее, совсем никак (чем, интересно, питаются призраки, учитывая, что кафешки не выглядели заброшенными? да и рыбу они вроде по-честному ловят - разве что она в озере тоже стала призрачной), зато здесь словно лето или ранняя осень среди зимы, ягоды и грибы просто по дороге встречают и сами в руки просятся. Даже Львёнок с голодухи не брезговал! Для ночлега удалось присмотреть вполне уютную пещерку, позволяющую даже соблюсти традицию колледжа "мальчики налево, девочки направо". Бррр её, впрочем, блюсти не захотел, спал на женской половине под боком у Полли, с ней напару прислушиваясь к подозрительным ночным шорохам и игнорируя насмешливые взгляды Рины. После бессонной ночи и безумного дня отсыпались до полудня. У Фьеро даже нога прошла, о чём он поспешил известить девчонок, разбудив оставшуюся их половину. Рина, сладко зевая, назвала его эгоистом, но согласилась с общим мнением, что хватит сибаритствовать и пора продолжать путь. Ближе к вечеру Сады Маракуйи остались только на противоположной стороне каньона, через поток, который, кстати, совсем обмелел, хоть вброд переходи, но нам туда не надо. А ещё через час пути по небу вдруг пронёсся, прямо над головами, чёрный воздушный змей. - Разведывательный дрон штурмовиков! Расслабленная прогулка тотчас закончилась. Путники нырнули в густые не по-зимнему кусты. В висках колотился единственный вопрос: заметили или нет? Ответ не заставил себя долго ждать. - Очень плохие вещи, - простонал Бррр. - Да уж куда хуже... Чёрные кони - прямо по воде. Всадники в чёрных длинных кожаных плащах с алыми петлицами. У каждого на макушке жестяная пластина блестит. В бинокль заклёпки видны по краям. Говорят, у штурмовиков изымают мозги, вкладывая взамен руны абсолютной логики и абсолютной покорности. Три бинокля переходили из рук в руки. По лицам Долгополых ребята пытались понять, не выследили ли их ещё. - Ничего себе! - присвистнул вдруг Фьеро. - Что такое? - Я, кажется, узнал их командира. - Это который с золотыми эполетами? - Ну да. Полковник Нил, в позапрошлом году приезжал в Киамо-Ко по одному вопросу... Это особый элитный штурмовой отряд, девчонки! Нас здесь не абы кто встречает. - “Никому не придёт в голову, что мы попёрлись через Сады Маракуйи”, да? - ядовито напомнила Рина. - Это если в головах мозги... Штурмовики между тем оживились, но внимание их было направлено отнюдь не в сторону ребят. И проследив за их взглядами, Рина чуть не выронила бинокль. По ту сторону потока по тропе на верх обрыва, порядком уже высоко, карабкались... Кто бы, вы думали? Да сами они и карабкались! Все семеро, никакого обмана. Амива с сумкой, Полли со Львёнком, Лана в белой накидке... - Вы это тоже видите? - дрожащим голосом спросила Лана. Здешняя. - Ну дайте посмотреть, - взмолился Бок. - Да погоди ты!... Рина-там вдруг обернулась и посмотрела прямо на себя-здесь, глядящую на неё в бинокль. Ещё и подмигнула! Это было совсем уж невыносимо. - На, - сунула она бинокль Боку, - только в обморок не грохнись. Штурмовики между тем вскинули арбалеты - многозарядные, самонаводящиеся. Залп стрел отправился вдогонку беглецам, приближавшимся к вершине обрыва. И очередная аномалия - стрелы отчётливо отклонились от курса. Это привело Долгополых в замешательство. Повторный залп засвидетельствовал бесполезность новых попыток. Беглецы спокойно продолжали подъём, готовые скрыться в Садах. Коням эту тропу не взять, проходимые далеко. Карабкаться пешком радости мало, ещё меньше её в погоне по Садам Маракуйи, нарываясь на угрозу встречи с живрастами. Но упустить беглецов недопустимо. Полковник Нил дёрнул поводья, направив коня к другому берегу. Остальные штурмовики последовали за ним. - Ну что, молодёжь, - прошамкал прямо за спинами знакомый старческий голос, - бабка ещё на что-то способна?
Капрал Бефар: Обитель зла Усадьба лепилась к склону покатого холма, щедро усыпанному валунами, по которым в свою очередь столь же обильно ползли пятна жёлтого лишайника. Неожиданно цветущие в январе кусты сирени (отнюдь не единственный сюрприз этой странной локации) укутывали домик, так что лишь острая черепичная крыша вздымалась над ними чешуйчатым хребтом. Амива даже не бралась гадать, в какой стороне они сейчас от Садов Маракуйи или от Зелёной Кляксы. Не только потому, что дорога петляла немыслимыми выкрутасами, и даже солнце в пыльно-серебристом небе вдруг начинало светить с разных сторон, а длинные вечерние тени не ползли, а прыгали прямо на глазах. Ну или всё-таки поэтому. Во всяком случае, им с Полли было очевидно, что здесь такой же хитрый слой искривления пространства, как в книгохранилище, и без точного маршрута - последовательности поворотов в нужных местах и правильных направлениях на развилках - сюда не выбраться и домика не увидеть. А вероятно, и вообще без проводника. В дороге Бабушка Герт строго запретила всякие разговоры - "даже телепатией, учтите". Видать, тоже условие успешного пути, хотя могло быть и просто предосторожностью. Но как ни странно, утопающая в сирени крыша - островок уюта среди угрюмого каменистого ландшафта - не воодушевляла вывалить сходу ворох накопившихся за долгое время вопросов или хотя бы просто внимать каким-то объяснениям. Хотелось прежде отдохнуть и расслабиться, какое-то время не грузить голову новыми загадками, а просто насладиться ощущением, когда больше не надо ни бежать, ни прятаться. И то ли это желание отчётливо читалось на их лицах, то ли просто было очевидно для старой мудрой Ведьмы, но она и в самом деле оставила их в покое. Пошла на кухню греметь посудой, за нею сходу увязались Полли и, несколько неожиданно, Лана, помощь остальных Бабушка Герт отвергла: - Там и так тесно, а работы немного... Разумеется, Рина тут же оценила редкую возможность позаигрывать с мальчишками вдали от Ланкиных ушей и насмешливого взгляда. Так что Амива быстро почувствовала себя чужой на этом празднике жизни и пыталась завязать разговор с Бррр. С телепатией он её к себе по-прежнему не впускал, после тех "Плохих вещей" так и не проронил ни слова, будто они с Полли играли в молчанку. Но в целом вёл себя по-дружески, даже позволил погладить себя по лбу кончиками пальцев (до сих пор всякая тактильность с ним была монополией Полли) и при этом совсем не дрожал. Хоть с ним прогресс какой-то. Запах январской сирени струился в открытое окно вместе с нахальным воробьиным гомоном - птичек предсказуемо манили цветущие кусты. На улице было достаточно прохладно, но Герт первым делом подняла раму - проветрить помещение. Ощущение, правда, такое, что сюда наведывались совсем недавно, хотя, может быть, ненадолго. А вот смеркалось за окном медленно, по-зимнему. Сами собой вдруг вспыхнули несколько светильников, и в гостиной сразу стало уютней. Ринка самозабвенно чесала язык о благодарных слушателей, не давая даже словоохотливому Боку вставить слово. Но безмятежный её трёп всё откровенней перерастал в очередную попытку возбудить между парнями соперничество, и Амива не выдержала: - Может, хватит вносить разлад в команду? Русалочка тут же завелась с полуоборота: - Ты о чём вообще?! - Сама прекрасно понимаешь. Нам сейчас не до этих глупостей. - Ой-ой-ой, кто бы говорил, святоша! - Рина нахально уставилась на Львёнка, растянувшегося у ног Амивы. - Но Полечка же у нас не ревнивая, да? - Знаешь, это уже как-то и не смешно, - сказала Амива усталым голосом. - Ладно, нас с Полли шипперишь - но уж Зверя-то можно оставить в покое со своими подначками? - А что - Зверь? Ты такая испорченная, что романтические отношения для тебя обязательно с физическими связаны? Или расизм всплывает наружу? Амива нервно рассмеялась: - Ох и любишь же ты всё выворачивать! Но что я могу поделать, если простая дружба не укладывается в твою картину мира? - Почему? Я вполне признаю существование всякой наивной суеты и мишуры в головах с примитивным мышлением. Только ты явно не такая. А значит, просто хитришь. - Рина, ну хватит! - неожиданно строгим голосом вмешался Фьеро. - Мы все понимаем, что твой показной цинизм и бравада им - самозащита, от неуверенности в себе. Он давно никого не шокирует и не впечатляет. - Ух ты, защитник-психолог нарисовался! - переключившись на него, Рина сумела сохранить ледяное спокойствие: эмоции сейчас были бы расценены как признак слабости и подтверждение его довольно-таки обидных слов. - Вот почему ты их постоянно защищаешь, а меня никогда? - А на тебя кто-то наезжает? - Фьеро искренне удивился. - Разве что Эверик - в колледже, а потом в Миллтауне через Лану. Если я тогда плохо тебя защищал - что ж, тебе виднее... - Ага, и тот второй раз меня в пещере замуровали в итоге. Знаешь, сколько я там страха натерпелась? - Я ведь предлагал пойти с тобой! - А мог бы и настоять. Ты мужчина вообще или кто? Львёнку Бррр надоело слушать эту нелепую перебранку. Он приоткрыл зажмуренный глаз и показал Рине, что у него есть зубы. - Все на одну, да? - проворчала та, но вполне миролюбиво. Ссориться сейчас и в самом деле невыгодно, а она уже готова закатить скандал. Глянула на Бока в последней слабой надежде на поддержку, но тот, когда надо бы рот открыть, молчит и тупит. К счастью, спустя несколько минут Бабушка Герт с девчонками выкатили с кухни столик на колёсиках, сервированный аппетитно выглядящей и пахнущей всячиной. Среди прочих талантов и сверхспособностей бывшей ведьмы-губернатора Севера нашлось место и кулинарным: из обычных запасов солений и сушений за короткое время был приготовлен роскошный ужин. А уж после двух дней на скудном подножном корму - просто фантастический. Так что не до серьёзных разговоров было ещё долго. Но до утра их откладывать всё же не стали. - Значит, вы направляетесь в Обсидиановой город, - вопросительную интонацию в словах Бабушки Герт при желании можно было расслышать, но скорее чистой формальностью. Понимай как знаешь - может быть, кто-то успел сболтнуть. - Вместе со Львёнком, который в государственном розыске. Смело, но надеюсь, вас там кто-то прикрывает. Хотя после напавших на след штурмовиков вам теперь и до его стен проблематично добраться. Могу ли я полюбопытствовать, на что вы рассчитываете? - а вот здесь вопрос звучал чётко и с искреннем интересом. - Честно? - хрустальный взгляд Амивы смело ударил в броню толстых стёкол на глазах старушки. - На вас. Не то, чтобы прямо рассчитываем, но надеемся. Очки слегка соскользнули вниз, Герт пристально глядела на девочку поверх роговой оправы. - Серьёзное заявление, мисс Тария. Можно ли тогда узнать, на чём основывается такая надежда? Это ведь звучит намёком уже не просто на вашу хорошую информированность, об источнике которой я по-прежнему не спрашиваю, но на некое предсказание... Амива задумалась буквально на пару секунд. Признаваться сходу, что они с Полли заглядывали в "Даркхолд", не хотелось. Врать тоже. Но об источнике предсказания пока и не спрашивают. - Нет, насчёт того, что помощь именно от вас, ничего не говорилось. Просто что помогут. Но ведь встретили нас вы, а не кто-то. И уже помогли. Спасли даже. А кроме того... Мы видели вспышку над библиотекой. Что ещё могло там рвануть с такой силой, где сконцентрирована магия с огромной плотностью? И вы теперь здесь, а не в колледже. Может быть, гриморий тоже? - "Даркхолд" ведь не может покидать своего места! - не выдержала Рина. - Значит, теперь может. Но не в этом дело. Вы скрываетесь. И мне кажется, не только мы надеемся на вашу помощь, но и сами чем-то вам полезны. Ведь правда? Бабушка Герт с улыбкой покачала головой. - Я всё больше убеждаюсь, мисс Тария, что имя Якуль вам было дано не просто так... Гримуар действительно удалось забрать. Так вышло, что доктор Никидик проник в ячейку, где он хранился. Уже это поначалу было для меня непостижимой загадкой, учитывая к тому же, что он не мог выбраться из вторичного искривления - а ведь это куда легче, чем туда попасть. Дерево Тремо, делов-то... Но с этим прояснилось, - в подробности Ведьма не стала углубляться, так что моральные терзания Амивы насчёт её собственной скрытности несколько ослабли. - А вот как ему удалось сломать защиту "Даркхолда", над которой была не властна ни я, ни... Единственное объяснение, которое напрашивается - у него была с собой, например, вырванная из "Вишанти" страница. Понимаете? Произошло частичное взаимодействие. Расчёт на то, что это отвяжет книгу от ячейки, и её можно будет унести, оправдался, но одновременно, видимо, сработало защитное заклинание. Книги в библиотеке ожили, а Никидика выбросило из ячейки, куда он и пытался вернуться... Ну и вдобавок ко всему - или, пожалуй, в первую очередь - гримуар теперь отчасти можно прочесть! Увы, лишь там, где он сам показать решит. Очевидно, на лицах ребят Бабушка Герт тоже не прочла ничего, что могло бы её насторожить. Себя Амива контролировала, за Полли была абсолютно спокойна, остальным просто неизвестны подробности. Знают только, что они с Полли заглядывали в книгу - но о том, что это было раньше появления Кривого Колдуна, который вовсе и не пытался укротить "Даркхолд", а думал лишь, как освободиться, повода рассказать как-то не было, и с наводящими вопросами никто не приставал, даже Бок. Изложенная сейчас версия звучала для них как раз убедительно и всё расставляла на места. У неё был лишь один недостаток: она абсолютно неверна. Отвязали книгу, получается, тоже они... - Что же, мисс Тария, продолжим нашу игру "откровенность за откровенность". Зачем вы всё-таки ломитесь всей толпой в Обсидиановый город? - За моими вещами, мэм. Которые хранятся в сейфе Федерального Банка и помогут нам покинуть Страну. - Ответ принимается. О деталях не спрашиваю... разве что об одной. Так, на всякий случай. Среди этих вещей, часом, нет книги "Вишанти"? Вопрос, который до этой секунды совершенно не приходил Амиве в голову, заставил её внутренне вздрогнуть. Во-первых, да, как-то подозрительно всё совпадает. И четыре месяца, и прирученный "Даркхолд". Во-вторых... Если Бабушка Герт изложила удобную для всех версию, а теперь будто бы невзначай спрашивает такое - не подозревает ли она, как всё было на самом деле? Или не подозревает, а знает наверняка? Значит, отвечать надо правду и ничего кроме правды. - Мне об этом ничего не известно, мэм. Ведьма с улыбкой кивнула, словно ожидала именно такого ответа. Медленно поднялась из кресла, которое, оказывается, не без умысла поставила именно у книжного шкафа. Не глядя, сняла с полки книгу, ничем не примечательную среди соседних корешков: - А про эту книгу, мисс Тария, можете что-нибудь сказать? Судя по виду, книга была издана в Большом мире, судя по картинке на блестящей суперобложке - художественная. В арочном проёме на всю ширину формата - две девочки. В зелёном и розовом. "Ами, осторожней!" - ударила в голову Поллина дуга за секунду до того, как Амива протянула руку. В следующую секунду она и сама почувствовала, как от обложки исходит дрожь и теплота живого тела. Словно от котёнка. Казалось, книга была готова сбросить шелуху иллюзии и предстать в истинном виде - да, эту теплоту и урчание девочка, конечно, узнала... Сконцентрировала магию на всю катушку, чтобы не дать ей это сделать. Заодно и рассмотрела. Название "Наследницы" красивым шрифтом под готику над аркой, словно часть картинки. Заковыристое имя автора подтверждает происхождение из Большого мира, но выглядит почему-то знакомо. Между девчонками в глубине парка угрюмый грот, вызывающий странное чувство тревоги. В вышине, приковывая их нарисованные взгляды - энергетический сгусток, выпущенный розовенькой. И вот его успокоить Амиве никак не удавалось. Пульсирует - не на картинке, в реальности. Всю дрожь в себя вобрал - того и гляди, рванёт! К счастью, Бабушка Герт этого не заметила. С несколько разочарованным видом вернула себе книгу. Скосила взгляд сквозь очки на Полли с явным намерением дать подержать и ей, но передумала. - Ну а вот так это на самом деле, - сказала она, ставя книгу в освободившееся кресло. "Наследницы" начали мерцать. Уменьшались и увеличивались, сгибались и разгибались - одновременно, во все стороны. И спустя две-три секунды книга выглядела очень знакомо для двух из гостей. Правда, вела себя непривычно - на людей не бросалась. - Иллюзию, кстати, тоже сама выбирает. Всякий раз другую, - заметила Бабушка Герт, насладившись изумлением публики. - Сейчас попробуем открыть... У книги на этот счёт было другое мнение: она распахнулась сама, едва старушка вновь её коснулась. Зашелестела листами взад-вперёд в поисках нужного разворота и замерла бездвижно, да так, что обе половины казались монолитными, с имитацией страниц насечкой по бортам. - Да, это та самая страница. Сможете прочесть, мисс Тария? Амива смогла. Разворот тоже выглядел теперь иначе: никаких тебе ползающих строчек и зайцев с бантиками. Всё спокойно и чинно. Буквы, правда, путаются, смысл мерцает. Но если присмотреться... Прочла вслух. А то Бабушка, чего доброго, новую проверку устроит - кто может прочитать, кто не может, начнёт из этого строить выводы... Нечего, мы команда, хотя Амива одна за всех сейчас отдувается. Команда была ошарашена услышанным, как и сама Амива. Книга перечисляла по именам всю их великолепную семёрку, включая Львёнка Бррр, и утверждала, что если она сможет в полном составе попасть в Обсидиановый город, то обретёт там книгу "Вишанти" (это название прожигало страницу насквозь и дымилось). Вот так уверенно и категорично: обретёт! - Потому-то я вас и спросила... - Но здесь же, кстати, не говорится, что книга в банковской ячейке. - Разумеется. Может быть, вы наткнётесь на неё по дороге. Какая разница? Я берусь вам помочь при одном условии. - Принести книгу вам? - Да. Вы хотите покинуть Страну (видимо, зная, куда и как) - это ваше право. Но мы, Совет, мечтаем о другом: вернуть здесь нормальную жизнь. Как раньше, до Волшебника. Знание и заклинания двух гримуаров (да хотя бы одного, на худой конец) наверняка помогут нам добиться долгожданной победы. - Вернуть Стране зло? - Амиве эта идея по-прежнему не нравилась. - Вернуть Стране выбор. Вы же видите, что зло никуда не девалось. Сначала было объявлено добром, потом смешано с ним, так что не разделить и не разобраться. Мы рассчитываем, что книга станет для нас мечом обоюдоострым, способным отсечь одно от другого. Это звучало уже намного лучше. Но сомнения оставались. - Вы можете сказать, не сделаем ли мы в итоге только хуже, - Герт словно прочитала её мысли, хотя на самом деле нет, конечно. - Но не забывайте, что Зоар тоже не прочь положить обе книги рядом ради абсолютной власти. После проникновения доктора Никидика это, увы, больше не предположения, а факт. А в том, что если это случится, хуже станет однозначно, полагаю, никто здесь не сомневается. - Мы с Полли слышали разговор Кривого Колдуна с мадам Моррибль, - призналась Амива, всё ещё опуская подробности, но ясно давая понять, что им известно больше, чем сказано - возможно, даже о том, каким путём Никидик проник в ячейку с "Даркхолдом". - Он утверждал, будто ищет гриморий по собственной инициативе, втайне от Волшебника. - Естественно, ему выгодно так говорить, - спокойно кивнула Бабушка Герт. Намёк она приняла к сведению стойко, внешне ничем не выказав удивления. - Но вы девочка большая и умная, должны понимать причины и цену подобным заявлениям. - Так или иначе, мы всё равно нуждаемся в помощи, - Амива вздохнула. - Сами не справимся. Мы всего лишь слабые дети без всякой поддержки... Бабушка Герт шутливо погрозила пальцем: - Ох, мисс Тария, не кокетничайте! С юным виконтом Декалукским ваша команда отлично совладала, до сих пор последствия не разгребут. А он необычайно сильный маг, пусть и неопытный, и десятой части своего потенциала ещё не осознал... - А что с ним? - испуганно спросила Амива. - Его из ящика хоть освободили? - Освободили, конечно - вы же оставили отвёртку... Просто кукухой парень немного поехал, бредит что-то несуразное. Сейчас с ним возятся лучшие светила Страны, маркграф рвёт и мечет. - Ну мы его с ума сводить не собирались. Может быть, у него тоже клаустрофобия, как у, - она посмотрела на Рину, рыбий взгляд которой неприятно и мстительно искрился, и выдержав паузу, заставившую его немного потускнеть, закончила невинным тоном, - доктора Никидика... Да, получился очередной намёк для Бабушки Герт - из изложенной ею версии событий заподозрить Кривого Колдуна в клаустрофобии как-то не получалось, а вот если всё было немного не так... Но пусть гадает, если интересно. Амива об Эверике благополучно забыла, как о побеждённой опасности, успевшей не раз смениться новыми. А сейчас всплыли вдруг в памяти его слова. Возможно, они тоже были несуразным бредом. Только вот Полли тоже видела, что мир мерцает и распадается - до того самого момента, как они выбросили под куст отвёртку. - Но если в Обсидиановом городе вас некому встретить, - Герт вернула её в реальность, - задача действительно неподъёмная. - У вашего Совета там ведь есть люди, - Амива тоже умела спрашивать, утверждая. - Есть, и не так уж мало. Друг о друге, правда, не знают - мы не можем рисковать агентурной сетью в таком месте. В Федеральном Банке, увы, нет - поэтому предположение, что "Вишанти" находится в вашей ячейке, вам как раз на руку: гримуар гарантирует, что вы туда попадёте. Но если и нет, с помощью проявленных заклинаний и эту проблему будет нетрудно решить. Как видите, мы в самом деле заинтересованы друг в друге. - Хорошо, мы принимаем вашу помощь. Но у нас тоже есть условие. Вот тут уж на Амиву как-то странно все посмотрели. Особенно Рина выразительно так: "Какие ещё условия, чего ты наглеешь?" Лишь в Поллином взгляде она прочла молчаливое одобрение. В котором, впрочем, и не сомневалась. - ...Получается, вы зря его подозревали, - закончила она подробный, но сбивчивый пересказ услышанного от Обезьяна Олли. - Ничего он о Совете не рассказывал - просто потому, что никто не спрашивал... - Это он так говорит, - проворчала Бабушка. - Он говорит правду, - ответила Амива сурово и с твёрдой уверенностью. - Из-за сестры он у них на привязи. Но если ей устроить побег... - Если. Как вы себе это представляете, мисс Тария? - Вы же говорите, у вас немало людей в этом городе... В конце концов, это и в интересах вашего Совета. В Каггикар Долгополые, раскручивают все нити, вместе с Никидиком и Олли под подозрением, не так ли? Если копнут его старые связи и найдут зацепку... А вот если Моуд будет на свободе... - Боюсь, у вас сложилось лестное, но ошибочное представление о наших возможностях в Столице. К её пенитенциарной системе у Совета никакого доступа, как и к Федеральному банку. Даже вот просто физически доступа на эти уровни нет. Так что единственный способ помочь Обезьянам - поскорее раздобыть "Вишанти". Пришлось согласиться - да и резон в этих словах, безусловно, был. Ну а конкретика началась уже утром. Снова отсыпались допоздна, шикарный завтрак под стать вчерашнему ужину, причём на этот раз Бабушка Герт занималась им одна. Ну и разговор уже можно было завести прямо за столом. Оказывается, хозяйка успела не только завтрак приготовить, но и план действий. И, весьма вероятно, связаться с исполнителями. - Вашего куратора в Обсидиановом городе зовут Вайс-Ор. Глава Департамента обслуживания городских систем при Ратуше. То есть официальный доступ на основные нижгородские уровни вам обеспечат. Ну и неофициальный на дополнительные. По канализации, если что, убегать не испугаетесь? Вижу, что нет, вы ребята отважные. Поскольку с деталями вам пока ничего не ясно самим, будете решать их с Вайс-Ор по мере прояснения, - Ведьма повернулась к Рине: - Кстати, она из ваших. - Вайс-Ор, - повторила русалка. - Это же "Белый свет" на языке Дальних Атоллов? - Понятия не имею. Но вполне возможно, тем более, она альбинос. Ещё и носить предпочитает белое, что для чиновников Обсидианового города несколько непривычно и вызывающе, но начальству такого ранга позволительны причуды. Если бы её причуды ограничивались только этим... Для Совета, однако, незаменима, и вам идеальный проводник. - Но не до самого ФБС? - Нет, увы. На минус четвёртый уровень будете прорываться сами. Но пути отыскать поможет. В конце концов, главное для вас - "Вишанти".
Капрал Бефар: * * * - Раньше это было частью нашего моря, - Ринкин голос никогда ещё не звучал так тоскливо. Фьеро захотелось её обнять - пусть даже слегка, по-дружески. Но кто знает, вдруг ей сейчас важно побыть в одиночестве, а всякое постороннее сочувствие лишь раздосадует. Если бы он действительно в психологи разбирался так, как она дразнится... Озеро Рестуотер, оно же Тихое, оно же Квод, неофициально называли ещё Акульим Плавником - из-за формы на карте. В каждый из трёх углов впадает по реке. Мигунка, Гилликинка, Жевунка. В первый месяц, когда Амива ещё пыталась увязать свои припоминания с окружающей реальностью, у неё от этого мозги вскипали: не оставляло ощущение вопиющей неправильности, на три реки здесь должно было быть два озера далеко друг от друга, причём одно из них как бы море, и связан с ним у неё какой-то камень на душе... Потом как-то попустило, махнула рукой. А Кводлингское море здесь действительно было. Давным-давно, задолго до Волшебника. По периметру намного меньше, чем внутри, но всё равно тянулось далеко на юг, где теперь болота Финаквы. Русалок угораздило рассориться со всеми соседями, да так, что те против них объединились. С тех пор их море от "большой" Страны закрыто водопадом на Жевунке, а снаружи от него остался жалкий огрызок. Волшебник его ещё и расширит выпуклым изгибом "плавника", подходящим вплотную к стене Обсидианового города. Значительный кусок Зелёной Кляксы с полями и брошенными деревнями ушёл под воду вместе с памятью о них, но что поделать - новая Столица требовала колоссальных объёмов воды для жизнеобеспечения. Огрызок - это на карте. Так-то даже больше озера Хордж получается, и с борта коптящего мотобота его просторы очень даже внушительны. Рина ими просто упивалась, налегая на фальшборт и позволяя ветру бесцеремонно играть её косичками. Зубы от холода отбивали танцевальный ритм, под который мурашки носились по коже стадами, не хуже, чем по поверхности озера за бортом, а она раззява, ещё и кофту на берегу забыла, теперь уж с концами. Не слишком и тёплая, но красивая, из магазинчика в Миллтауне, да и какая разница, всё равно обидно. Однако встречный ветер, стылый и колючий, развеял осадочек. Не то чтобы настроение сильно улучшилось, просто привычное брюзжание сменилось благородной хандрой. Как бы там ни рассказывала, сколько раз ни повторяла, будто у неё и близко ностальгии по морю нет, наоборот, с удовольствием забыла бы прошлое, как мутный сон, но Фьеро сейчас предпочитал верить своим глазам. Ей, конечно, такого не скажет и вообще разговор на эту тему больше не заведёт. Учёный уже. - Так, почему на палубе до сих пор? Инструктаж для кого был, для галочки? - против скрипучего голоса Пахана у ветра не оставалась шансов. - Понаберут детей на борт... Город по носу, скоро будем под ним, как на ладони. Обсидиановый город в самом деле нависал над горизонтом во всей своей мрачной красе. Сотворчество природной катастрофы, человеческого труда и магии. Мощный пучок растущих в небо "сосулек" издалека сверкал в солнечных лучах. С такого расстояния всё ещё мало общего с образом, впечатавшимся в сознание с фресок и гравюр. Монолитные столбы пока что не распадаются на шипастую мешанину башенок, ризалитов, эркеров и турелей, истинные размеры которых понимаешь лишь по крошечным в общем масштабе окошкам, не видно опоясывающих их на разных уровнях золотой кишки пневтуба, не говоря уж о городской стене, низкой и незаметной издалека - а вблизи просто первая исполинская ступень блестящей чёрной лестницы-пирамиды в бесцветное небо. Расстояние от стены до жилого массива - собственно обсидиановой глыбы - не считывается совершенно, как и от кольца до Центральной башни. Но это всё судя по картинкам. Увидеть воочию так и не судилось - гном погнал всех в трюм. - Парочками, значит, кучкуемся? - ожидаемо съехидничала Рина, нагибаясь под низким проёмом в отсек. Ну в общем-то, так оно формально и выглядело. Послушные детишки, в отличие от их троицы, не высунувшие носа из трюма, визуально образовывали две чёткие группы. Полли, разумеется, возилась с Бррр, который, оказавшись посреди воды, занервничал и рад был забиться поглубже. В другой части отсека, контрастом к этим молчунам, Бок увлечённо болтал о каких-то пустяках с Ланой. Предатель какой! Да, Рина всю эту неделю пряток и выжидания крутилась больше с Фьеро, но что с того? Разве Бок не обязан бороться за её внимание? Жевунчики неисправимы, не сделать из него человека. Боевичка тоже хороша: сама предложила перемирие и паритет, а теперь, можно сказать, парня у неё отбивает. Специально, небось, чтобы её позлить. Вообще неправильная у них получается команда - в центре внимания постоянно оказывается кто угодно, но только не она. Седьмой лишний прямо. А к ней ещё и претензии! Правда, когда в тесный отсек забились все разом, ни о каких парочках и группах речи уже не шло. Сидели впритык. Сам трэшбот был стандартным, но команда состояла из гномов, чтобы максимально использовать объём и грузоподъёмность под брикеты. Шутка, конечно - дело не в росте, а в секрете их экономного топлива для мотора, действительно разгружающего судно. Благодаря этому гномы и подгребли под себя мусорный бизнес: спрессованные токсичные отходы из Города приходилось ведь везти на дальний жевунский угол, а затем вверх по реке к выработанным скважинам Восточного федерального округа (но там от устья уже догружалсь топливом). Так что, во-первых, посторонние на палубе и впрямь могли привлечь ненужное внимание, а во-вторых... чересчур уж здесь всё под гномов заточено. За последнюю неделю им, конечно, пришлось привыкнуть к темноте и тесноте, а главное - к дороге вслепую. Здесь хотя бы (наконец-то!) цель ясна, а с палубы и видна была. Не то что трястись в коуче с зашторенными окнами часами без всяких остановок, даже когда, ну, очень надо было... "Я не пойму, - сказал тогда Бок задумчиво, - они нас прячут от посторонних глаз, или это чтобы мы не догадались, куда везут?" Амива решила, что и то, и другое, наверное. Бабушка Герт, конечно, предупредила, что придётся переждать несколько дней, пока утихнут их поиски. Причём не на месте сидеть, а путать следы. Но проходило это как-то очень уж тоскливо. Сплошная чехарда переездов неизвестно куда и ожиданий непонятно где, в угрюмых дырах. Бок утверждал, что это, в принципе, похоже на Восточный округ, Лана - что на Южный, Рина ворчала, что по крайней мере, не Финаква, раз уж ей здесь не делается дурно. Ребята быстро поняли, что далеко не все люди и Звери, с которыми им пришлось в эти дни контактировать, имеют хотя бы косвенное отношение к Совету Злых. Их вели какими-то запутанными цепочками теневых нелегальных бизнесов, перевозили вместе со странными тюками и ящиками без всякой маркировки, общалось с ними ограниченное число лиц, которые не расспрашивали ни о чём лишнем и, казалось, думали лишь о том, как поскорее спихнуть эту проблему дальше. Гномы-мусорщики, как догадывалась Амива, тайно промышляли контрабандой, составляя с жителями и работниками Молов в Обсидиановом городе два соседних звена в цепочке, никогда не видевших друг друга в лицо. Мало ли что можно скинуть в трубу вместе с мусорными брикетами. И в другую сторону тоже. Но команда Пахана чуть ли не единственная (если верить более словоохотливому, чем Пахан, механику) не брезговала рисковать и нелегалами. Насколько часто такая оказия случается, Амива, конечно, не расспрашивала. Но видимо, ждать пришлось ещё и их. - Я тут подумал, - сказал Бок, адресуя это своё стандартное вступление всей компании. Рина, разумеется, не смогла промолчать: - Что-то с тобой в последнее время чересчур часто это случается. В привычку вошло? - Хорошая привычка, между прочим, - вступилась за него Лана.- Кое-кому не мешало бы взять пример. Бока эта дежурная девчачья перебранка ничуть не смутила. Уж если он решил осчастливить мир своими мыслями, то сделает это обязательно. - Народ, а что если никакие Долгополые нас на подходе к Зелёной Кляксе и не искали? Раз уж Бабушка Герт сумела создать нашу иллюзию, почему не могли быть такой же иллюзией и те штурмовики с конями? И мы такие сразу раз - готовы уже принять помощь на её условиях... Подозрение звучало правдоподобно. Но нет. - Нет, - покачала головой Амива. - Герт, конечно, себе на уме и явно многое не договаривает. И то, как она сходу отказалась помочь Олли и Моуд, мне очень не понравилось. Но во-первых, змей-разведдрон был стопроцентно настоящий. Иллюзию бы на такой высоте не только мы увидели - и что тогда? А раз он летел прямо над нами, то наверняка нас засёк. Во-вторых, для иллюзии оригинал должен находиться более-менее рядом. Так что даже если нас иллюзией попугали, настоящие Долгополые действительно были на подходе. И полковник Нил действительно был с ними. Ну и главное: "Даркхолд" уж точно настоящий, и оракул в нём тоже. - Ну это да, но если она с нами хитрит, не опасно ли нести ей книгу? - Может быть, она с нами и не до конца искренна, но перемен для Страны к лучшему действительно хочет, я чувствую, - уверенно возразил Фьеро. - И вообще, - подхватила Лана, - мы ведь обещали. О чём может быть спор? - Да не спор, это я так, те-о-ре-ти-чес-ки, - начал было Бок, но тут внезапно заглох мотор. - Ой, что это? Мы тонем? Бррр от таких слов снова задрожал осиновым листком, и Полли успокаивающе погладила его по голове: всё в порядке! - Всё в порядке, - с насмешкой подтвердила Рина. - Мы уже на месте. Вскоре это стало очевидно всем - по шуму спускаемого на палубу огромного гофрированного рукава, по окончательно померкшему свету в трюме, по переругиванию гномов наверху. А затем примчался запыхавшийся Пахан: - Почему ещё здесь?! - Вы же сказали сидеть и не высовываться... - Ох, что ж я маленьким не сдох... На подъём вам полчаса и ни минутой больше. По гофре, как по ступенькам... Справитесь, с физподготовкой как? Хотя об этом раньше надо было думать. Наверху первый поворот налево, по нему до упора, пока не встретят. Не пропустите. Завалит брикетами - никто с вашими трупами возиться не станет, за борт пойдут. От такого доброго напутствия и сил как-то поприбавилось. Люк выводил теперь не на палубу, а внутрь огромной кишки. Армированные складки на её стенках казались недостаточно глубокими и прочными, чтобы лестницей служить, а верхний край просто терялся в бесконечной выси. Но строго отведённые полчаса не оставляли времени на раскачку. Бррр полез первым - разумеется, от страха быть засыпанным брикетами! - и видя, как ловко получается это у Зверёныша, остальные последовали его примеру. Все мысли разгонялись пульсирующим в мозгу “Только бы не сорваться!” Время и расстояние (вниз, разумеется, никто не смотрел, только вверх в надежде узреть конец пути) лишились размерности и смысла. Только бы не сорваться или не услышать гул заработавшей пневматики. Трюк с телепортацией здесь не повторить - магическая защита вокруг Города непрошибаемая. Чем выше, тем сильнее изгибался рукав, карабкаться становилось всё легче, и момент, когда гофрированные стенки вдруг сменились горизонтальной железной трубой, не сразу и уловили даже. Просто стало вдруг можно идти в полный рост. Труба нависала над озером (лучше не думать, на какой высоте, чтобы не ужаснуться постфактум) и уходила под городскую стену на подземный уровень. Изнутри этот переход был совершенно неощутим, высматривать обещанное ответвление слева начали сразу же, как только осознали, что шланг закончился. Его всё не было, а отведённые полчаса, казалось, давно истекли. Но видимо, только казалось. Искомый поворот оказался гулкой железной лестницей, уходящей круто вверх. Лестница была узкой и шаткой, а вот коридор за ней - неожиданно просторным и с тусклым освещением вдоль потолочных стыков, которое после непроглядной трубы воспринималось чуть ли не дневным светом. В полчаса уложились всё-таки впритык - отчётливо слышали за спиной, как загудели пневмонасосы, как затряслась-загремела лестница. Коридор изгибался, скрывая глубину, но не ветвился. Так что оставалось идти, пока не встретят. Бррр снова оказался впереди всех, подбадривая ребят. А то если все бояться начнут, у кого, если вдруг что, искать защиту? А потом внезапно застыл на месте, робко оглядываясь: - Нас... ждут, - это была вторая сказанная им фраза за всё время. - Вот и отлично, - успокоила его Амива. - Пойдём, чего ты? Жительница Молов в пёстрой цветастой шали оказалась неразговорчивей Львёнка. На Амивино приветствие лишь приложила палец к губам, затем покачала им перед лицом в чёрных очках: не надо болтать! Лабиринт начинался прямо за её спиной. На всём извилистом пути им не встретилось ни единой души, как, собственно, и полагалось. Гудели насосы, скрипели грузовые краны - то вдали, то вдруг прямо за стеной. Возникало ощущение, будто вся обсидиановая громада, плотно нашпигованная горожанами, уходящая ввысь на сотни локтей - прямо над их головами, и прямо над ними ревущие помпы гонят на верхотуру колоссальные объёмы воды. Умом понятно, что оно ошибочное - Молы тянутся вдоль озера и наверняка не уходят далеко вглубь под город. От стены до Кольца широкое пространство, наверху наверняка оно и, может быть, совсем невысоко. Наземный уровень, который перед Кольцом почему-то называется пятым, а перед Центральной башней нулевым - поди разберись в этой системе! Пересекли просторный ангар с надписью “Сектор Дельта” - увы, ничего никому не говорящей. Снова коридоры, развилки, преследующий гул насосов с разных сторон, то приближаясь, то затихая. Железные двери... возле одной женщина резко остановилась, отперла ключом. Кладовка, довольно просторная и даже со светом. - Ждите, - сказала тихо и доброжелательно, продемонстрировав, что всё-таки не немая. Интересно, что она о них думает. С какой целью в Город могут тайно переправить подростков и львёнка? Явно же ничего хорошего. Для них уж точно. - Ну у них и конспирация, похлеще, чем снаружи, - покачала головой Рина. - Как раз закономерно, - ответила Лана. - Если здесь все так скучены, важно, чтобы как можно меньше соседних звеньев цепочки непосредственно контактировали и знали друг о друге. Это не только к членам Совета Злых относится. - Но я думаю, - встрял Бок, - сюда за нами сама эта тётка придёт. Вайсуор или как там её. - Интуиция? - полюбопытствовал Фьеро. - Не, дедукция. По той же причине: чтобы меньше людей нас видели в качестве нелегалов, без очков... - Надо же, какой сообразительный, - зевнула Рина. - Может быть, скажешь ещё, долго ли нам её ждать? - Думаю, недолго, - уверенно отрубил Бок. - Раз ключей несколько, то затягивать рискованно... Чего так смотришь? Думаешь, у нас в Раш-Маргинз нет спекулянтов и цеховиков? Схемы знакомые. Да и за эту неделю мы достаточно насмотрелись. Мальчишка оказался прав. В обоих предположениях. И скрежет дверного замка не замедлил, и вошедшая могла бы не представляться. Лишь слово “тётка”, которым он её заочно наградил, оказалось не вполне справедливым. Хотя не зная заранее о её альбинизме, с первого взгляда можно было бы счесть седой. Аккурат до второго, потому что лицо молодое, едва за тридцать, только бледное, словно выцвело, даже губы. Первым делом сняла очки - и глаза вдруг оказались не красными, как у белых кроликов, а тоже бесцветными, тускло-серыми, насколько приходилось доверять здешнему освещению. И что уж совершенно точно - как и у Рины, не моргали. Не зная заранее, что она русалка, можно было бы догадаться сходу. - Терпеть их не могу, - Вайс-Ор потёрла переносицу. - В Центральной башне, кстати, очков никто не носит, только лакеи как часть униформы. Там нормальное освещение кругом. Ну а вам придётся привыкать. Размеры мне заранее сообщили, должно всем подойти. Форма оправы одинаковая, соответственно вашему статусу. С ним как договаривались - максимум, что я могу. Подробности по ходу дела. Теперь что касается Зверя, - она с сомнением посмотрела на Бррр. - Ему кроме очков понадобится поводок с ошейником. Понимаю, что обидно и унизительно, но таковы здесь правила. И официальное ответственное лицо - кто это будет? Полли подняла руку. - Боюсь, это тоже не лучший вариант, - снова покачала головой Вай-Сор. - Насколько я понимаю... При проверке документов могут возникнуть лишние вопросы. Сомнения в вашей собственной дееспособности, а значит, и в праве ответственного лица. - Я смогу говорить, - объяснила Полли. - Если действительно не будет другого выхода. - Ну смотрите сами. Фиксирую тогда на вас. “Бррр, ты же это наденешь?” “Не знаю, девочка Полли. Сама понимаешь, чтО оно мне напоминает. Но если иначе никак”... “Ты ведь не боишься, когда я тебя глажу?” “Мне это нравится”. “Ну вот. Считай, что это просто продолжение моей руки”. “Хитрая ты!” “Просто нам надо победить твой страх. Шаг за шагом”. - Всё будет хорошо, - сказал Бррр вслух, смело глядя Вайс-Ор прямо в глаза. - Не надо беспокоиться... - Что же, считайте, вы меня успокоили, - улыбнулась Вайс-Ор. - Помогите ему надеть очки. Теперь унипропуска... Карточку Федерального Банка тоже держите под рукой: если вдруг на проверке возникнут какие-то серьёзные сомнения - доставайте её как козырь. Вопросы тотчас исчезнут вместе с вопрошающими. - А это не опасно? - удивилась Амива. - Я вообще боюсь, что её заблокировали. Номер-то в колледже известен, указан в наших личных делах... - Вы плохо представляете, как там всё устроено и встроено в магическую прошивку Города. Этого даже сам Волшебник сделать не может. И номер никому постороннему не разгласят, поверьте. Разумеется, всё сказанное не относится к встрече со штурмовиками. Здесь правило другое и очень простое: сделать всё возможное и невозможное, чтобы подобной встречи не состоялось.
Капрал Бефар: * * * И Обсидиановый город распахнул свои широкие объятия. Поначалу Амиву удивляло и напрягало, что Вайс-Ор в толпе, на шумных улицах, в вагоне пневтуба ведёт столь откровенные разговоры. Добро бы ограничивалось громким разъяснением таких вещей, которые им, судя по очкам “резидентской”, а не “гостевой” формы, полагалось бы давно знать. Но она и о Совете в открытую говорила, не взирая на окружающих. Вскоре, однако, стало ясно, что волноваться не стоит. В этом кипучем муравейнике жизнь была устроена так, что никому ни до кого нет дела. В пёстрой толпе, бурлящей по прорезанному в обсидиановой толще прямому проспекту, под перекрывающими его на разных уровнях воздушных переходами, каждый одинок. Открытый ею на “лентах” способ отвода глаз взаимным игнором здесь был общей повседневностью. Ни на них, ни на Львёнка никто не обращал внимания. Зверей в толпе, кстати, было много. Все в сопровождении, все на поводках. - Вам прежде всего надо научиться различать, когда говорится о физических уровнях с ярусами, а когда об уровнях доступа. Зависит от контекста, да и с упоминанием первых вы не так уж часто столкнётесь. Но можно запутаться. Лучше ориентируйтесь по зелёному цвету. Станции пневтуба на схеме и сами вагоны, указатели, светящиеся вывески. Это доступ для жителей Города с основными правами. На внутреннюю сторону Кольца вы с "зелёным пакетом" можете попасть только транзитно по трубе - сама линия, заходящая на неё, вам доступна. Собственно, по ней мы сейчас и отправимся в Ратушу. Цилиндрические вагоны пневтуба, скользившие внутри трубы подобно поршням, на этой линии имели двери по левой стороне, правая же была полностью прозрачной. Когда вагон выскочил из туннеля сквозь обсидиановую толщу в опоясывающую Город золотистую трубу, очки позволяли отчётливо видеть сквозь её стенку пейзаж Зелёной Кляксы. Разве что цвета были приглушены, словно подчёркивали: вы в другом мире. Мир этот и в самом деле разительно отличался от любого из уголков Страны, и за пару часов успел утомить своей непривычностью, так что вид за стеной поневоле вызвал приступ ностальгии. - Помимо зелёных локаций вам полностью доступны фуксиевые (для гостей Города) и оранжевые (для мигрантов и обладателей временного вида на жительство). Между собой они не пересекаются, но “зелёный пакет” охватывает их целиком, так что там тоже можете передвигаться смело. Кроме того, ваша легенда - полуторагодовые подготовительные курсы при Ройял-Академи. Туда зачисляются без экзаменов, по поручительству, занятия с февраля, вы в удачное время появились. В системе Города теперь завязаны на подлинный студенческий индекс под фальшивыми именами. Ну и поскольку направление подготовки по нашей части, то присутствие на объектах систем коммунального хозяйства нулевого уровня режимности, разрешенное вашими унипропусками тоже вроде как легально и серьёзных вопросов вызвать не должно. Теоретически. Вагон, постепенно набирая высоту, делал остановки довольно часто (как объяснила Вайс-Ор, только там, где их потребовали из вагона или со станции), но убегающая вниз местность так и не подсказала, с какой они сейчас стороны, пока по ходу движения не блеснула серая гладь озера Рестуотер... и тотчас пневтуб снова нырнул в темноту туннеля. Ненадолго - после двух остановок в прозрачную половину вагона снова ударил свет - и сразу стало ясно, что это и есть внутренняя сторона Кольца. Центральная башня, грозная и неприступная, встретила их примерно на трети высоты, и тотчас начала расширяться к основанию. Как и было сказано, зелёным вагонам здесь остановок не полагалось, поэтому по дуге пронеслись очень быстро, да и обогнули башню где-то чуть больше, чем на четверть. Но Рина буквально прикипела к ней взглядом. - Гляжу, вас впечатлило, - заметила ей Вайс-Ор, когда вагон опять вошёл в туннель. - Я не люблю, когда ко мне обращаются на “вы”, - ответила та, совершенно не желая откровенничать о своих мыслях. - Даже преподавателей отучила. - Хорошо, тогда говори мне “ты” тоже. В конце концов, мы в некотором роде земляки, и там у нас так принято. - Судя по имени, ты с Дальних Атоллов? - Да, с О’Каузи. А почему спрашиваешь, клановая вражда? Брось, здесь мы все одно племя. - Я вообще стараюсь как можно меньше думать и вспоминать об этом племени... - Знакомо. Когда меня в десять лет пристроили помощницей в Молы, я тоже так считала. Какая может быть карьера у русалки, хотя бы даже в своей гмине в Молах, не говоря уж о том, чтобы когда-нибудь вырваться за её пределы? - Однако же вырвалась? Глава департамента... и о том, что в Центральной башне очки не носят, тоже ведь не понаслышке знаешь? - Да, я туда вхожа, - ответила Вайс-Ор без всякого хвастовства, просто подтверждая. - Нам выходить на следующей, - объявил вдруг Бок. А чего все опять удивились? Можно ведь не только в окно пялиться, но и обращать внимание на названия станций за раскрывающимися дверями. А ближайшая зелёная на схеме так и подписана - “Ратуша”. В приёмную Вайс-Ор, однако, пришлось идти окольными путями: не везде в Ратуше разрешён вход со Зверями. - Совсем недавно такое ограничение ввели. - Закручивают, значит, гайки? - Закручивают. И не только в отношении Зверей. Но мне пока что удаётся чувствовать себя свободной. А это для меня главное. Ни Волшебник с его аппаратом, ни Совет Злых этой внутренней свободы лишить не могут. Они для меня средство, позволяющее сухой пойти между струями ядовитого дождя, а не я для них. Дерзко звучит, да? И тем не менее. После городской тесноты и толчеи приёмная поразила всех неожиданным простором. Обстановка понравилась даже - сдержанная, со вкусом. Правда, своеобразное внимание Бока сходу было привлечено странным углублением в стене. На первый взгляд бесформенное, и лишь приглядевшись, можно было различить, скорее угадать корчащийся от боли человеческий силуэт. - Это... погибший в лаве? - Скорее всего подделка, - печально нахмурилась Вайс-Ор, успев к тому времени снова избавиться от очков. - В Наббли Медоуз и жителей столько не было, сколько таких пустот сейчас по Городу. Но они, типа, престижны... Рина уверенно кивнула: - Ага, пустышка. Я же некромант, ауру бы почувствовала. А здесь её нет. - Оно и к лучшему. Мне, признаться, не сильно по душе такие "украшения". С удовольствием бы его чем-нибудь прикрыла, только это вызовет ненужные кривотолки. - А говоришь - свободна! - ехидно и неприязненно ухмыльнулась Рина. Но Вайс-Ор не смутилась: - Приходится идти на компромиссы в символических мелочах ради принципиального. Ради возможности ходить в белом - не только в буквальном смысле. Интересуешься, как мне удалось "вырваться"? - Да не то, чтобы уж очень, - проворчала Рина, но скрыть невольную зависть в голосе так и не удалось. - Совет, небось, посодействовал? - Посодействовал. Да и пристроили в Город не без его помощи. Я-то об этом понятия не имела, как и о самом Совете. Кто и как помог со счастливым билетом - не до того было, понимаешь, наверно. Мелкая девчушка, голова каруселью от восторга, всё вокруг - сказка, мечта, Обсидиановый город! Со временем осознаёшь, что ты в этой мечте пусть и не самое дно, но далеко в сторонке, и отношение к тебе то ещё. Происхождение, в первую очередь, конечно. Пусть и взгляд за очками не виден, а всё равно для респектабельной публики "рыбомордая"... - Фу, - Рину аж передёрнуло от злости, - я такого в свой адрес даже не слышала, к счастью. Всё больше про хвост и чешую. Хотя в Каггикар немало из Обсидианового города учится. - Ну да, для магов при Ройял-Академи младшего колледжа нет - специально, чтобы подростки пожили несколько лет за пределами Города, познакомились со Страной. Для коммунальщиков есть зато. И когда два года спустя у меня вдруг объявился таинственный анонимный спонсор со стипендией, тоже не возникло вопросов, кто и зачем. Понимала одно - это шанс, в который надо вцепиться всеми зубами. Совет на это и рассчитывал. Карты раскрыли только при поступлении в саму Академию, когда надо было специализацию выбирать. Городские коммуникации, связь между частями Города и с внешним миром... - Тебя Совет прямо с самого начала туда готовил, что ли? - Не думаю. Присматривались сперва, будет ли с меня толк. Полагаю, я не единственный кандидат была. - Эх, почему ко мне никто не присматривался? - вздохнула Рина с такой горечью, что Вайс-Ор поглядела на неё с почти что сестринским сочувствием. - Вот, а потом так сложилось, что им стало нужно закрепиться именно на этом участке. Я сама со временем его преимущества оценила, хотя поначалу казалось - да что там, городские системы, ерунда... Без преувеличения, этот кабинет значит для жизни Города не намного меньше, чем Федеральный Банк или Мозговая, хотя мало кто это до конца понимает. - Но Федеральный Банк для нас всё-таки конечная цель, - напомнила Амива. Может быть, не очень дипломатично прозвучало, но поток воспоминаний под Ринкины вопросы не в тему грозил затянуться. Вайс-Ор вздохнула: - Понимаю. Только в Совете или плохо представляют уровень защиты коммуникаций внутри Кольца, или переоценивают мои связи, если рассчитывают, что я знаю, как вам туда попасть. - Нет, расчёт тут больше на пророчество. А от вас любой посильной помощи рады будем. Вайс-Ор разложила на столе огромную схему с грифом "Секретно!" - Смотрите. Минус третий уровень под Центральной башней - это Мозговая. Интеллектуальное обеспечение всего Города. Мозги, извлечённые у штурмовиков, помещены там в специальные банки с питательным раствором и работают на полную загрузку. - Ух ты, а я и понятия не имел, как оно устроено! - удивился Фьеро. - Ещё бы. Это и в Городе мало кто знает, а кому знать положено, дают подписку о неразглашении. Подписка здесь, чтобы вы понимали, это не просто так, а клеймо на теле, печать. Ну, вроде татуировки, - Вайс-Ор перехватила немой вопрос во взгляде Бока и быстро уточнила: - неважно, где. Хотя нет, важно - чтобы о её существовании тоже не знали, кто попало. - А, ну я примерно так и подумал, - кивнул Бок под тяжёлый вздох Рины. - Ну и при попытке разболтать лишнее начинает жечь огнём по живому. Мне Совет её взломал: могу рассказывать тем, кто им послан. Ладно, это просто чтобы вы понимали, насколько здесь всё серьёзно. - Да уж понимаем, - хрипло сказала Лана. Её скуластое лицо было напряжено сильнее обычного. - Надеюсь. Поэтому идём дальше, - палец сместился по чертежу. - Хранилища Федерального Банка - под Мозговой. Минус четвёртый уровень, самый нижний. А вокруг на обоих уровнях - тюрьмы, лаборатории и ещё какие-то объекты, о сути которых даже мне знать не положено. В общую систему коммуникаций они, конечно, включены, хотя и автономны по максимуму. Но магическая защита там невообразимая. Моё мнение - пройти её незамеченными просто нереально. - Ну мы же маги, - бодрым голосом возразил Бок. - Вдруг получится её ломануть? - Ты ещё куда лезешь, великий маг с одним сданным экзаменом? - осадила его Рина. - Ну и пусть с одним... - По биологии. На тройку. На шару. - Ну и пусть. Я не про себя вообще-то. Вон Амива с Полли умеют такое, чего никто больше в Стране не умеет... - Рина права, Бок, - сказала Амива. - Лезть наугад и рисковать можно, только если не останется других вариантов. - Я всегда права! Ор-мата, так что там с другими вариантами? Твоими связями, в частности? - Да тоже голяк. Понимаете, в ФБС всё устроено так, что общей картиной владеет только сама Ди Джи. - Кто? - Генеральный Директор. Ага, настолько засекречена, что даже её имени никто не знает. Называют по должности или её аббревиатуре. Ну я её видела пару раз издалека, давно ещё. Молодая девчонка, меня, может быть, младше. Но последний год, говорят, вообще на людях не появляется. К тому же она из ближайшего круга Волшебника. Так что сами судите, насколько реально обзавестись там легальным проводником... - Но сейф действительно открывается картой? - Да, с этим проблем быть не должно. Проблема - до него добраться. - А я вот спросить хотел, - суровый Ринкин взгляд-буравчик Боком игнорировался категорически и нахально. - Минус второй уровень Центральной башни подписан "Врата" - это что такое? - Это то, о чём никто не говорит, но все знают. Портал в Большой мир, через который вся торговля и вся коммуникация. - Так вот оно что! - обрадовался Бок. - А я всё понять не мог: ну трубы магиепроводов в пустыню уходят - а оттуда как? - А вот так. Поэтому если возникла мысль прорываться в ФБС сверху, лучше сразу её оставьте. Несерьёзно, через застенки и лаборатории и то больше шансов. Хотя и они мне видятся стремящимися к нулю. Полли неожиданно наклонилась над чертежом. Бегала по нему взглядом, затем пальцем долго водила, перескакивая с одной части на другую - вертикальный разрез основания, поуровневые планы... А затем тоненький до полупрозрачности пальчик уверенно упёрся в одну точку на внутренней стороне подземной части Кольца. - Сюда? - удивилась Вайс-Ор. - Ну если Полли уверена, то да. - Не знаю, что вам это даст. Защита такая же, как везде. Но сюда провести могу, конечно.
Капрал Бефар: * * * Толпа сначала стала попроще, как в районе Молов, затем понемногу начала редеть. Людской поток, казалось, выдыхался - и количественно, и качественно. Здесь он и в самом деле становился преимущественно людским - Зверей на поводках почти не было видно. Но и на Бррр никто по-прежнему внимания не обращал - Город продолжал хранить равнодушие ко всякому копошению в его чреве. Каждая клеточка в нём жила своей жизнью, управляясь сверху и не глядя по сторонам. Так уж здесь было всё устроено. Среди огненных вывесок над витринами, бегущих вверх по этажам по обе стороны, давно исчезли фуксиевые буквы, всё чаще мелькали оранжевые. А потом вывески вообще незаметно исчезли. Прямые бульвары сменились изгибами кварталов жилых ячеек, чей рваный и до уныния однообразный ритм вёл в ещё более глубокую глушь к насосной станции. Там уж без Вайс-Ор на проходных пришлось бы туго. - Только, ребята, пожалуйста: если вдруг - теоретически! - вас засекут внутри Кольца, первым делом уничтожьте свои унипропуска. Они вам, конечно, могут ещё понадобиться на обратном пути или при отступлении, но если попадётесь, и по ним пробьют ваши студенческие коды в Ройял-Академии... Я, конечно, максимально усложнила схему их присвоения, только штурмовиков не так-то просто переиграть. Могут раскрутить и докопаться. Теоретически. - Не беспокойтесь, пиромагией это делается моментально, - заверила её Амива. - А вот скажи, Ор-ми, тоже теоретически, - осторожно завела Рина каким-то чересчур уж заискивающим тоном. - Я могла бы и в самом деле закончить эти подкурсы, поступить в Академию? Под этим новым именем, новой легендой? Коммунальное хозяйство, меня, признаться, совсем не привлекает, я маг, и очень способный, это моё призвание. Но допустим, я под конец этих полутора лет продемонстрирую свой магический потенциал и умения, а ты... Ну за землячку же можешь походатайствовать, раз у тебя в городских верхах большие связи? Если за это время всё утихнет и уляжется, я не вызову подозрений... - О чём речь, Рина? Я тебя даже родственницей назову, если не будешь против. Тогда вообще вопросов ни у кого не возникнет, - Вайс-Ор восприняла идею совсем не "теоретически", близко к сердцу. Уже давно было заметно, что Ринка её к себе чем-то расположила - может быть, просто первая русалка, возникшая на её пути за все годы, хотя в Обсидиановом городе их не то чтобы совсем уж не было. Ну и та это быстро просекла, тут же перестала язвить и ворчать, любезная такая сделалась. Амива думала, это просто в признательность за хорошее отношение, а тут вон какие разговоры странные пошли... - Рин, а ты ещё не забыла, зачем мы здесь? - не выдержала она. - Вот чё ты опять занудствуешь? Сказали же - "теоретически". И вообще... Совет, конечно, возлагает на нашу миссию большие надежды - но что если они несколько преувеличены, - разумеется, Вайс-Ор не была посвящена в подробности дела, при ней приходилось говорить обтекаемо. - Если ничего радикально изменить не удастся, и режим Волшебника не будет повален... - А знаете, я бы и не хотела радикальных изменений, - сказала Вайс-Ор. - Странно звучит, наверно? - Ну как бы да. Вы ведь на Совет Злых работаете. - Вот именно - работаю... Я признательна им за участие в моей судьбе и карьере, и дело своё там делаю честно, но разделять их взгляды не обязана. На Систему, кстати, работаю тоже честно, противоречия здесь нет. Ни к каким гадостям режима я не причастна, занимаюсь действительно нужными всем вещами, без которых тысячи людей и Зверей в Городе окажутся обречены на хаос, развал и страдания. И в этой честности на обе стороны я стою над схваткой. Потому и свободна. - Но ведь эти гадости, как вы говорите, никуда же не деваются, - эмоционально вмешалась Лана, сама за последние дни много думавшая над этим вопросом. - Разве обеспечивая работу Города, а значит, и режима, вы им косвенно не способствуете? - А какова альтернатива? Сломать работающий механизм нетрудно - но что потом? История ясно учит - будь то история Страны или Той стороны, Большого мира - что перевороты, революции, освободительные войны не приносят ничего хорошего. Развалы империй тоже. В ближней перспективе так уж точно. А дальнюю не лучше ли обеспечить мягким и мирным путём? Ну или если нет возможности, не дёргаться, а ждать подходящего момента. Честно делая при этом своё дело. - Смотря как понимать слово "честно", - парировала Лана сердитым тоном. Спорить ей не хотелось: все эти аргументы она уже проговаривала сама себе, и не сочла их достаточно весомыми. - Ну понятия о чести у каждого свои, конечно. Мне вот лозунги Совета честными не кажутся. За какое равновесие и взаимодействие вы боретесь, если оно де-факто и так существует благодаря самому существованию Совета Злых, его теневому влиянию чуть ли не по всей Стране? Более того, здесь ведь это тоже прекрасно понимают. Я лично слышала не раз от разных серьёзных лиц, что при желании с Советом бы легко расправились, но не делают этого, потому что от него больше пользы, чем вреда. Именно в этом смысле. Тогда за что борьба? За то, чтобы выйти из тени, поменяться местами с Волшебником? За власть, попросту говоря? Кому-то, может быть, такие игры интересны, но не мне. И прикрывать их пафосными словами уж точно нечестно. - Хотите сказать, официальная доктрина права, утверждая, что добра и зла не существует? - спросил Фьеро. - Нет, не хочу. Просто зло надо видеть там, где оно есть, а не там, куда нацепили ярлык. Совет в своё время тоже именно это имел в виду, когда поднял этот ярлык, как знамя. Только ведь схватка за власть - зло по определению, я считаю. Уже не ярлык, реальное. А добро - это удаление от зла, не так ли? Вот и получается, что в моей ситуации быть на стороне добра - значит, быть над схваткой. Понимаете? О, Амива понимала это превосходно. Пусть конкретика оставалась для неё за непроницаемым занавесом прошлого, куда упорно не пускала память, но за дни непрестанных переездов и выжиданий многое прояснилось на уровне ощущений - благодаря Полли, конечно. Там, во тьме за завесой скрывалось неразрешимое, парализующее волю противоречие между злом войны и необходимостью вступить в неё ради защиты тех, кто близок и дорог, кто стал жертвой жестокой и неоправданной агрессии. Ради разрешения этого противоречия ей пришлось проделать нелёгкий и извилистый путь, чтобы при возвращении застрять в Стране, лишившись памяти. Было ли это правдой или игрой воображения в тщетном стремлении до неё докопаться, рассуждения Вайс-Ор отзывались в ней болезненным откликом. Только вот именно поэтому в них отчётливо слышалась некоторая кривизна, как и в словах Бабушки Герт. - Над схваткой - это понятно. Но как вы можете удаляться от неё, если, по вашим же словам, честно работаете на обе стороны? - Удаляюсь равноудалённостью. Я просто делаю своё дело. Мой вклад в Систему уравновешивается работой против неё и наоборот. - А мне нравится такой подход! Что-то в нём есть, - сказала Рина. То ли чтобы подлизаться к Вайс-Ор, то ли и в самом деле так считая. - Совет Злых тоже ведь о равновесии говорит... - Кстати, вы же от Совета своих взглядов не скрываете, - уверенно заметила Амива, вспомнив слова Герт о "причудах" их спутницы. - Значит, они не считают, что вы "над схваткой", для них вы на стороне Совета. - Пусть считают. Мне важнее, что думаю об этом я сама. В администрации Волшебника тоже считают, что я на их стороне. Там, правда, о моих взглядах и причастности к Совету не знают... - А точно ли не знают? Сами говорите, что Совет не трогают, считая полезным для власти, - Бок снова ошарашил всех прямым вопросом - впрочем, довольно наивным. - Точно, - объяснила Вайс-Ор. - Иначе бы просто не рисковали, продолжая держать меня на такой системообразующей должности. А на этой должности я нужна Совету Злых, так что с моей стороны опять всё честно. Всё это звучало довольно запутано и не вполне логично. Хотя просто, наверно, считать себя честным перед собой и перед всеми, когда сам определяешь стандарты честности. Но ситуация не располагала к мировоззренческим спорам, да и времени на них уже не было. - Всё, ребята. Дальше присутствие посторонних вызовет вопросы, от которых я вас уже не отмажу. А в той точке, которую вы показали, вопросы возникнут и ко мне самой. Я сделала всё, что было в моих силах - теперь могу лишь пожелать удачи и успеха. - Спасибо, Вайс-Ор, вы в самом деле очень нам помогли, - сказала за всех Амива, ничуть не кривя душой. - Рина, ты ведь ещё с нами? - Чего? - гневный взгляд русалочки, казалось, вспыхнул сквозь непроницаемые стёкла. - Разве я уже не в команде? - Я считаю, что в команде. А твоего мнения не знаю. Ты тут такие странные разговоры вела... - Это ты задаёшь странные вопросы! Может быть, я вам просто не нужна? - В том-то и дело, что нужна, - вздохнула Амива с какой-то до жалости сочувственной интонацией. - Нет, пусть тогда каждый скажет! Мальчишки отозвались первыми, каждый стараясь сделать это раньше другого, так что получилось в унисон. Ожидаемо, но всё равно приятно. - Ну куда же я без тебя? Ты ведь моя лучшая подруга! - усмехнулась Лана. Да, сарказм, но интонация неподдельно и непривычно дружеская, впервые от неё такой сподобилась. Полли, правда, не снизошла до того, чтобы молчаливые уста разомкнуть, но наградила такой тёплой улыбкой, против которого весь Ринкин хладнокровный цинизм безоружен. А Бррр на её поводке просто сделал несколько шагов в сторону Рины, мордочку поднял.. - Ну если так... К чему тогда эти дурацкие вопросы? - Береги себя, сестрёнка, - сказала Вайс-Ор, добив её окончательно: русалки таким обращением почём зря не разбрасываются. - И если что, наш разговор остаётся в силе. Я только рада буду. Но Рина не была бы собой, если бы успокоилась этим зарядом позитива и не решила поскандалить. - Ну и к чему ты это завела? - набросилась она на на Амиву, когда они, оставшись без провожатой, начали углубляться в душный туннель. - Значимостью своей посветить захотелось или унизить меня перед Вайс-Ор? - Да что ж тут унизительного? - удивилась Амива. - Я просто понять хочу. Мы вроде собирались все вместе покинуть Страну, а у тебя вдруг какие-то другие планы... - Мои планы - это моё личное дело. Зачем было спрашивать, пойду ли я с вами, если предсказание "Даркхолда" чётко перечисляло нас всех? Ты считаешь меня такой гадиной, что я из-за трусости сломала бы условие успешной миссии? Амива смутилась. - Нет, конечно. Может быть, я плохо сформулировала, и в самом деле не надо было начинать этот разговор при Вайс-Ор... Ты нам нужна, Рина. И не только из-за предсказания, а вообще как член нашей сплочённой команды и, извини за выражение, друг. Просто было ведь ещё первое предсказание “Даркхолда”, о котором я вам говорила. Ну, о пяти существах с заветным желанием. Это, правда, не условие, но всё равно... - Ну и что? - Ринку уже понесло в наступление. - Тогда у меня было одно желание, а теперь другое. Смотри, какие у нас вообще варианты? Допустим, всё сложится, как рассчитывает Совет, с помощью разблокированных заклинаний удастся повалить режим, и жизнь в Стране изменится к лучшему. Тогда не только я, но и другие её покидать не захотят, просто они молчат пока. - Но это тоже будет исполнением одного заветного желания на всех! А вот если... - А вот если что-то вдруг пойдёт не так, а у меня при этом будет выбор - нестись в какую-то неизвестность или устроиться в Обсидиановом городе, заручившись хорошей протекцией... С чего ты взяла, что моим заветным желанием будет первое, если я годами мечтала о втором, а? - Да, но... Это получается уже иное желание! "Ами, оставь её в покое! - сердито ударила в голову Поллина дуга. - Почему ты вообще уверена, что Рина входит в число "пяти существ"? Мы ведь ещё Моуд и Олли спасти собирались! Так что получается даже с запасом"... Амиве стало неловко. Никогда она ещё не видела кроткую и беззлобную Полли такой раздражённой. А ведь есть за что! С тех пор, как Амиву неформально и единодушно признали лидером их маленькой команды, когда всё чаще приходилось разделять ответственность за всех, с ней и в самом деле не к лучшему перемены творятся. Власть поражает изнутри, как вирус. Из лучших побуждений стремишься навести порядок в коллективе, забывая, что начинать надо с себя. - Рина, прости, пожалуйста. Ты права, а я нет. Без всяких оговорок. Твоё будущее определять только тебе, и у меня нет никакого права в него лезть. То ли снова показалось, то ли русалки и в самом деле способны сверкать в темноте глазами, но чёрные стёкла Рины теперь отчётливо выражали изумление. - Да ладно, проехали, - пробормотала она смущённо и с явным разочарованием. Настроилась уже со вкусом поскандалить - а тут такой облом! Впрочем, для скандалов было не лучшее время и место. Мягко говоря. Знакомый по задворкам Молов гул водяных насосов становился всё отчётливей, затем вдруг резко начал отставать. Полли, освободив Бррр от гадкого поводка, уверенно прокладывала курс. Никто, конечно, не рассчитывал, что маршрут будет удобным и чистым, но чем дальше, тем сильнее крепло ощущение, что всё пережитое до сих пор было лёгкой и почти безопасной прогулкой (если бы не Эверик и живрасты). Плита под ногами вдруг сменилась решёткой из толстых прутьев, под которой в глубокой и затхлой бездне (через эту решётку, видимо, и вентилируемой) виднелись запутанные сплетения труб. "Нам, кстати, туда", - показала Полли взглядом. Ноги с круглых прутьев норовили соскользнуть, Рина привычно поминала себе под нос разнообразную морскую фауну. - Давай помогу, - протянула ей руку Лана. Но та лишь раздражённо покачала головой - справлюсь без посторонней помощи! К счастью, вскоре под ногами снова началась твёрдая почва, ещё более грязная и заброшенная, чем прежде. А ещё через пять минут Поллиных петляний вышли к колодцу, прикрытому жестяным листом. Вниз вели ржавые скобы. Бок и Фьеро тут же заспорили за право отправиться в глубокую неизвестность первым "Бррр, справишься? - мысленно спросила Полли. - Я полезу перед тобой"... "Да я и не боюсь вовсе!" - Девчонки, тут некоторые скобы сильно расшатаны! Крепче держитесь за верхние, - глухо донеслось из трубы. Спуск, однако, не показался чересчур уж утомительным и долгим. Внизу тянулись трубы и кабели, которые вскоре вывели к хаотическому сплетению вроде виденного ими сверху (или даже тому же самому - вентиляционная решётка в вышине, во всяком случае, угадывалась). Здесь обрывался коридор, и мешанина труб уходила далеко вниз - дно не проглядывалось в их перекрытиях, и насколько глубока бездна, оставалось только гадать. Хотя лучше не надо. Начиналась самая экстремальная часть пути, за исключением, пожалуй, подъёма из трюма внутри гофрированного рукава - там ещё и время поджимало. Сейчас приходилось скользить вниз по тонким вертикальным трубам (Львёнка теперь спускал на себе Фьеро, которому тот вполне доверился и даже понемногу разговорился с ним вслух). Балансировать по толстым горизонтальным, порой скользким от всяких подозрительных потёков (и не хвататься за проходящую рядом, не убедившись прежде, что она не горячая). Перескакивать с трубы над пропастью. Отдыхать на технических платформах-островках, словно нанизанных на пучок вертикально проходящих рядом труб. - Объясните, почему мы так петляем,- пристал Бок с расспросами на одном из таких привалов. - Это похоже на то, как Бабушка Герт вела нас в свою замаскированную резиденцию... - Правильно, - кивнула Амива. - Разница лишь в том, что мы сейчас сами прокладываем маршрут. Полли нащупала слабое место в защите, остаётся её взломать. Вписать свою строку в чужое заклинание. Ну и трубы с их трёхмерными скрещиваниями дают нам такую возможность. До темниц Обсидианового города, через которые лежит путь в сокровищницу Федерального Банка, вроде и рукой подать, только протянуть её непросто. - А не окажется, что правильного спуска вообще нет? - Исключено, Бок. Слабое место в защите - это и есть наличие пути. Остаётся лишь найти его. А маршрут уже не только Полли чувствует, но и я - это значит, что мы не так и далеко от цели. Но пришлось миновать ещё десятки таких островков, потеряв им счёт вместе с ощущением времени. Разделившись на две группы, охранять сон друг друга у тёплых труб, на которые так здорово откинуться и забыть на время об окружающей сырости. Сквозь хаотичное сплетение плохо просматривались не только стены, но и дно огромной полости - было лишь очевидно, что она природного происхождения. У неловкого Бока нога несколько раз опасно соскальзывала, и Лана как-то незаметно взяла над ним шефство - шла рядом, а при переходе на другую трубу требовательно протягивала ему руку: нечего тут ни геройствовать, ни смущаться! Рина делала вид, что ей это безразлично, да и сама вдруг резко стала испытывать проблемы с равновесием и координацией, так что Фьеро подобным образом начал страховать её. На вертикальных спусках всё-таки со Львёнком возился, но их не так-то много было, чаще сходили, как по ступеням, на проходящие ниже трубы. Остальное время Бррр, разумеется, трусил хвостиком за Полли впереди всех. А всё-таки обидно: Рина без пары кажется лишней, а Амива - командиром. Хотя ещё вопрос, кажется ли так кому-то кроме самой Рины, но разве этого мало? Пещера с лабиринтом труб и кабелей вглядела уже не такой огромной - они скорее кружили на относительно небольшой площади, не приближаясь к стенам и очень медленно спускаясь вглубь. Хаотичные на первый взгляд блуждания приближали шаг за шагом к безопасному проникновению в подземелья Внутреннего круга. И когда скалистая стена вдруг приблизилась, да и дно под ногами в скрещении уже проглядывало вовсю, а потом вдруг перестало, потому что труба упёрлась прямо в гранит, нырнув под пол невесть откуда взявшегося туннеля, это не вызвало ни радости, ни страха. Сил на эмоции просто не было, хотя и усталости не чувствовалось. Одного лишь Бока хватило на вопрос: - Это уже Внутренний круг? - Ага, - объяснила Амива для всех. - Технический этаж между минус третьим и минус четвёртым уровнями. Его коридорами можно пересечь насквозь Второе кольцо, под внутренним променадом которое, и попасть непосредственно в подземелья Центральной башни... - Если раньше не попасть никому на глаза, - скептично заметила Рина. - Верно. Но тут уже надежда на интуицию Полли. - И на мой... инстинкт! - обиженно проурчал осмелевший и разговорившийся Бррр. - Да, конечно, прости. На ваш замечательный дуэт.
Капрал Бефар: Стены широкого коридора были обшиты светлым пластиком. Временами по обе стороны мелькали серые стальные двери - высокие и узкие, двоим не разминуться. Пол выложен большими квадратными плитами, из таких же квадратных панелей белый потолок. На некоторых стыках четырёх потолочных панелей в равномерном ритме горят шарики-светильники. В очках благодаря светлым поверхностям ярко, словно под солнцем. Без них... ну, чуть менее сумеречно, чем в неосвещённом лабиринте труб с очками. Но лучше всё-таки снять. В очках такой формы внутрь Кольца не пускают. Некоторые из плит под ногами пружинисто отдавали пустотой. Вероятно, под ними люки на нижний уровень. А за некоторыми панелями на потолке, вероятно, такие же проходы наверх. - Интересно, над нами и под нами - темницы? - Да кто ж его знает? Если помнишь, у Вайс-Ор этот сектор вообще подписан не был на обоих уровнях. По крайней мере, нечто секретящееся даже от Ратуши.... Внезапно Полли застыла на ходу. Дрожь по всему телу, цокот зубов, как тогда в башне. Мальчишки и Лана, никогда раньше её в таком состоянии не видевшие, вытаращились переполошенно. “Опасность”, - только и смогла телепатировать Амиве, прежде чем уйти глубоко в себя. Только мысли уже не об опасности, а о том, как Полли вернуть, пока её снова знобить не начало. Бррр один не растерялся. А может быть, это растерянность и проявилась так импульсивно. Встал на задние лапы, подушечками передних ей в ногу упёрся, начал перебирать “молочным ходом”, уставившись испуганно и требовательно прямо в её застывший леденеющий взгляд. И взгляд начал оттаивать. А Львёнок впервые за всё время не прятал своих глаз от чужих. Сам буквально нырял в глубину её прозрачных озёр. “Бррр, милый! Ты научился гасить чужой страх?” - Полли погладила его по загривку. Пальцы всё ещё заметно дрожали. “Я просто испугался. За тебя... Не знаю, как это получилось”... Но за этой заминкой опасность и приблизилась. Странной тенью в конце коридора. Или не опасность? Очень уж испуганно вздрогнула сама тень, их заметив. По этому движению Амива её и узнала. - Олли?! Обезьян от звука своего имени перепугался ещё сильнее. Потом всё-таки узнал девочек и Львёнка. Попытался удрать, передумал: - Откуда вы здесь? - А ты? Они приблизились друг к другу на несколько шагов, и лицо Бескрылого Обезьяна было отчётливо видно. Мрачное до необычайности. - Может быть, вас мне само мироздание послало, - пробормотал он неуверенно. - Во всяком случае, терять уже нечего - зато шансы, кажется, появляются. Если это всё не обман, - чёрный взгляд не по-обезьяньи зол и холоден. "Полли, опасность - за ним?" Та кивнула, растерянно как-то. Видно, не до конца ещё пришла в себя. - Здесь опасно оставаться, - сказала Амива Обезьяну. Тот покорно согласился. Полли вновь прокладывала маршрут. - ...И теперь из-за этой истории с "Даркхолдом" мадам Моррибль под следствием, а нас с доктором Никидиком вернули в Обсидиановый город, - рассказывал Обезьян на ходу. - Но его же тогда, вышвырнув из библиотеки, выпрямили... - То есть он теперь обычный жевун? - уточнила Амива. - Почему жевун? - изумлённо воскликнула Рина. Амива и сама была растеряна: - Понятия не имею. Но откуда-то знаю, что Кривой Колдун - жевун на самом деле... - Ну да, - кивнул Олли. - Жевун. И ужасно теперь от этого комплексует. Кто же его после такого станет всерьёз воспринимать как учёного? - Чего это вдруг? - насупился Бок. Обезьян смутился: - Ну знаете ли... Есть такие стереотипы. Так что он в своём новом облике (ну или старом) боится на глаза показываться, прятался несколько дней. Волшебник, конечно, мог бы ему вернуть как было, да только он у него в немилости теперь из-за "Даркхолда" - сам выпутывайся, говорит, и скажи спасибо, что это наказание я счёл достаточным. Доктор Никидик справки навёл и узнал, что где-то есть маг, способный это дело откатить. Подробностей не знаю, а только сказал, что покидает Город самое меньшее на три дня. Оставил меня дежурным по своему хозяйству. А я от скуки и безысходности начал кругом лазить - и вот... Устройство, похожее на "ключ", которым запирались студенческие ячейки, только намного заковыристей. - Ключ от камеры с Моуд, - объяснил Олли. - Она, получается, тоже у мерзавца под наблюдением... Конечно, всё это может быть обманом и проверкой... - Может, - мрачно , - мрачно подтвердила Амива. - А если нет? Если это реальный шанс её освободить? - голос Обезьяна хрипел отчаянием. - Я не мог поступить иначе... Теперь ещё вы... - Ну мы-то точно не обман, - попыталась его успокоить Амива, вспомнив высказанные им сомнения на этот счёт тогда в колледже. - Я уже не знаю, чему верить! Но если вы сможете мне помочь... Я ведь наощупь бреду, по номеру на ключе. Только не знаю системы кодирования.А уж тем более - получится ли туда добраться, не попавшись никому на глаза. Мне бы только выпустить сестру, она и улететь сможет, если крылья не атрофировались за эти годы. Но Зверь без поводка и сопровождения - однозначно ЧП и тревога! На Олли был такой же ошейник, как снятый с Бррр. - В Совете Злых уже знают, что вы с Моуд никого не предавали, - сказала Амива. - Только помочь ей не могли. Но раз мы теперь где-то рядом... Полли вдруг уставилась на Обезьяна своим неподражаемым взглядом - вроде бы и пристальным, заставляющим распахнуть душу и вывернуть её наизнанку, а в то же время мягким и ненавязчивым. В принципе, можешь и не распахивать, никто не неволит. Обезьян и не распахивал, да и Полли этого не ожидала. Она пыталась понять его ауру - рваную, клубящуюся, тяжёлую. Пронизанную чернотой и чем-то, что девочке очень не нравилось - но трепетал в этой тьме единственный блеклый лучик, любовь к сестре. Прорывался сквозь бурю душевных противоречий, уныния и отчаяния, направляясь... - Полли, кажется, почувствовала, где находится Моуд, - перевела Амива, машинально передавая голосом неуверенность подруги. - И вроде это совсем близко... На последние слова Обезьян отреагировал как-то странно. Уставился на Полли с выражением ужаса, в котором таяла последняя надежда. Хотя, казалось бы, логичней наоборот. Амива даже засомневалась, озвучивать ли продолжение. Но всё же решилась: - И похоже, что она подвергается реальной опасности. - А эта опасность не может быть вызвана попыткой её освободить? - задумчиво спросил Бок. - Самосбывающееся пророчество, так это вроде называется. И снова Олли повёл себя неадекватно: эти слова его заметно успокоили. В тусклом взгляде какой-то проблеск появился. - Полли не уверена. Но скорее всего нет. Решать только нам. Если, в отличие от нашего дела, это не терпит отлагательств, надо попытаться ей помочь. Последнее слово за тобой, Олли. - Я не знаю! - взвыл Обезьян. - А если жевун прав, и мы ей этим только навредим? - Ты боишься, - сказал вдруг Бррр, отважно глядя ему в глаза. - Страх сковывает, я это хорошо знаю. - И что теперь? - буркнул Олли сердито. - Но я же вот расковался. Даже говорить не боюсь. Девочка Полли считает, что я даже научился... Манипулировать страхом. И гасить чужой. Вдруг я смогу тебе помочь? - Зачем? Я лично причинил тебе столько боли и страданий! Ты что, простил меня? - Не знаю. Сейчас это неправильное слово. Прощают тех, кому хорошо. А тебе хуже, чем мне. Я тебя просто... Не жалею, а... Фьеро, как ты говорил, это называется? - Сострадаю, - подсказал мальчик. - Вот. Олли внезапно завопил, в отчаянии колотя себя по голове: - Замолчи, чудовище! Что ты творишь? Вы не понимаете... Это всё обман, обман! - Да почему ты так думаешь? - удивилась Амива. - Ну да, похоже на провокацию, но ведь Никидику, судя по тому, что ты рассказал, и в самом деле было не до ключа... - Я не думаю, я знаю, что это обман! Всё ещё не поняла, девочка? Обман - то, что вы от меня слышали. Нет, доктора Никидика действительно выпрямили, и Волшебник действительно на него зол. Только Долгополые ведь докопались до моего участия в спасении Львёнка! Ну и... А сегодня пришли ко мне в камеру: твоя судьба решена по-любому, а сестру можешь спасти, если заманишь их в ловушку. Я действительно не мог поступить иначе... Даже отвели к ней - убедиться, что она жива. Как она радовалась! Хотя и ужаснулась, что я без крыльев - значит, ничего не знает, и это хорошо. Поговорить не дали, конечно... Ну что вы все на меня снова пялитесь сочувственно?! Говорю же - я вёл вас в ловушку. И завёл бы - мне есть за что ненавидеть людей. А вот его не могу. - Потому что Зверь? - Не это главное. Я пытался его спасти, и после этого впервые за долгое время ощутил себя живым. Ты, Бррр, для меня теперь так же дорог, как и Моуд, весы уравновешены. Ну и... Короче, идите куда шли, а я попытаюсь отвлечь идущих по вашим следам. Хоть умирать не противно будет... - Олли, нет, - Амива протянула к нему руку, но Обезьян в ужасе шарахнулся. - Да, у тебя не было другого выхода, но теперь ты всё рассказал. Мы и так собирались выручить вас с сестрой, ребята подтвердят, не раз это обсуждали... - Вы нам уже ничем не поможете! Спасайте себя! - Но... - Нет! - Олли, как угорелый, понёсся назад по коридору. - Вы все чудовища! - бросил он на ходу, не оборачиваясь. "Его не уговорить"... "Но мы и сами можем попытаться освободить Моуд, раз уж ты почувствовала, где она!" Полли угрюмо покачала головой: "Чувствовала, когда он был рядом. Вернее, это они друг друга чувствуют сильной братской любовью, хотя и не понимают этого". "А... Ну тогда остаётся прорываться в банк. Надеюсь, мы успеем их спасти”... Обсуждать случившееся с Олли никому не хотелось. Словно камень на душу лёг. Первым затянувшееся молчание нарушил Бок, как обычно: - Интересно, как нас всё-таки вычислили? - Ты это на что намекаешь? - свирепо набросилась на него Рина. - После Олли теперь уже и Вайс-Ор подозреваешь в предательстве? - Вовсе нет! Но помнишь, я говорил, что Волшебник и Чёрная гвардия могут быть в курсе её работы на Совет, и тихо следить, а вы мне рот заткнули: нет, не может быть такого. А почему, собственно, не может? Раз уж она качается, как маятник, между Советом и своей службой... Одно дело, идейный враг, другое - когда просто на врага работает. - Умный ты, Бок, стал, даже чересчур. Это Ланочка на тебя так влияет? - Ну хоть сейчас можно без этих подначек? - взмолилась Амива. - Всё может быть, да только было достаточно времени заметить нас на трубах. И идентифицировать. Какая разница вообще? - Разница в том, что если за Вайс-Ор наблюдали, то знают, куда мы направляемся, - не сдавался жевун. - Вот именно. Тогда бы не было смысла подсылать к нам Олли - встретили бы уже на подходах к хранилищу. Бок попытался что-то возразить, но в этот момент Полли и Бррр дружно застыли на месте. - Засада? - Да, - ответил Бррр, который после попытки успокоить Олли окончательно разговорился и осмелел. - На перекрёстке. - Много? - Меньше, чем нас. - Долгополые? Полли уверенно помотала головой. - Тогда прорвёмся, - фыркнула Лана. - Не назад же поворачивать? Длинный прямой коридор, простреливается, как в тире... Она даже атаковать первой пыталась, не дожидаясь, пока на них выскочат из пересекающегося коридора. Только - упс... Любимое оружие - огненный хлыст - рассыпалось в искры при взмахе. Пара других эффектных заклинаний - аналогично. - Здесь фоновая защита от боевой магии, - обречённо озвучила Лана свою догадку. - И только от несанкционированной, небось. Теперь уже напирали на них, заставляя пятиться - только куда? В тыл им наверняка другая группа несётся, чтобы зажать меж двух огней. И пока Лана упрямо перебирала заклинания в надежде, что сработает хоть что-нибудь, а Фьеро столь же безуспешно пытался расчехлить боевой топор (сделал с помощью Амивы компакт-футляр, чтобы не мешал в дороге, да здешняя защита и квантомутацию любого оружия блокирует, похоже), Рине пришла в голову дерзкая мысль. Некромант она вообще или где? Если обсидиановый монолит нафарширован аурами неупокоенных душ, и едва ли кому-то пришло в голову превентивно блокировать ещё и то, что она сейчас собирается сделать... Сама не ожидала, что это произойдёт так быстро и эффектно. Словно пузыри тумана сочились из швов между потолочными панелями, стекали вниз, обретая смутные очертания человеческих фигур. Стражники дрогнули, попятились. Призраки наступали спокойно, не угрожая, и это выглядело по-особенному зловеще. Рина упивалась своим звёздным часом. У кого-то не выдержали нервы, пальнул в туманную толпу из арбалета. Те, кто успел уйти в магическое ускорение, отчётливо видели, как стрела, без препятствий пройдя сквозь призрачные ряды, растерянно заметалась в поисках жертвы, пока не определила свой курс. И курс был проложен прямиком к Рине! Лишь на последних мгновениях что-то пошло не так. Стрела вдруг вздрогнула, развернулась в сторону сжавшегося в комок Львёнка, затем зависла в воздухе нерешительно и, растратив за этими метаниями заданный импульс начала опускаться на пол - - - на выходе из магического ускорения - упала на плитку, звякнув наконечником. Всю свою злость, весь недоперегоревший страх метнула Рина призванным из обсидиановой толщи душепроекциям. Тёмные, как грозовые тучи, громыхая электроразрядами, надвигались они на стражников. И те отступили. - Быстрее! Нам куда? Но Полли уже в нужном проходе - да так, что Бррр за нею едва поспевал. Потом вдруг застыла, взгляд под ноги. Мальчишки сообразили, оттащили плиту. На минус четвёртый уровень с потолка, что те призраки. Только потолки здесь высокие, Фьеро и Лана спружинили первыми, подхватывали остальных. А плиту Амива на место телекинезом вернула. Не очень-то это просто, но если надо, ничего другого остаётся. - Эй, а зачем ты эту гадость подняла? - возмутилась Рина, увидев у Ланы арбалетный болт. - Да уж больно интересная гадость, - боевичка сунула ей наконечник прямо под нос. Рина аж дёрнулась в перепуге от столь изящных кводлингских манер. - Видишь? Самонаводящее заклинание на негативные эмоции. Бррр тебя защитил своим страхом. - Спасибо ему, конечно, только что ты хочешь сказать? Оно в меня полетело, потому что я боялась ещё сильнее его, да? - Не обязательно. Говорю же - любая негативная эмоция. Или разрушительная страсть. - Ага, точно, страсть. Гордыня, да? - Тебе виднее... - Да в меня просто шмальнули прицельно! - Мы же все видели, что это не так. И ты сама видела. - Ланочка, а ничего, что я вас всех спасла вообще-то?! - Ринкин шёпот уже срывался на крик, и даже немалая вероятность преследования не могла его сдержать. - Никто и не умаляет твоих заслуг. Я просто предостерегаю. Обуздывать и контролировать эмоции - первое, чему нас, боевых магов, учат... - Ты мне просто завидуешь! У тебя ничего не получилось, а я смогла. Вот ты и пытаешься теперь это обесценить! Лана закатила глаза и постаралась промолчать. Получилось. А Амиве было не до Ринкиных расчёсанных комплексов. Разговор её на другую тревожную мысль натолкнул. "Полли, я не хочу спрашивать это вслух, а Бррр меня стесняется, дугу принимать не хочет. Спроси - он тогда специально свой страх освободил, чтобы спасти Рину?" "Но ведь сработало!" - услышала она мыслеответ Львёнка в обёртке эмоций - не обида, как у Рины, а удивление и желание разобраться: разве я что-то сделал не так? - "Отпустил, а потом снова взял под контроль"... "Бррр, ты молодчина, но это очень опасно", - подумала ему Амива. "Да всё в порядке, девочки! Я научился управлять страхом! Я сильнее его!" "То-то и оно... Первые успехи окрыляют, и начинаешь переоценивать свои силы"... "Бррр, давай договоримся, что ты станешь прибегать к этому трюку только тогда, когда у нас снова не будет другого выхода", - ласково, но строго подумала Полли. Львёнок покорно кивнул. - А я вот что спросить хотел, - Бок только теперь освоился настолько, чтобы озвучить свой традиционный зачин. - Это ведь не Долгополые переодетые были? Бошки целые вроде. Рина тут же подхватила возможность сменить тему и избавиться от неприятного послевкусия: - Если бы переоделись, то и парики нашлись бы. Только зачем? Судя по мундирам, это дворцовая служба безопасности. У Тиббета - ну ты его знаешь, прихвостень Эверика, который тогда с ним на нас напал - папашка как раз там советником. А штурмовиков, - она чуть было не сказала "призраками не напугаешь", но это обесценило бы её собственный подвиг, - мы бы и не почуяли настолько издалека, уж поверь. Верить не понадобилось - очень скоро пришлось убедиться в этом на практике. Хуже всего то, что подкрались из бесшумной пустоты спереди и сзади одновременно. Взяли в тиски. И прицел арбалетов с двух сторон без лишних прелюдий. Полковник Нил, которого видели тогда в бинокль, тоже здесь. Эполеты из золотого шнура с бахромой на чёрном кожаном плаще, алые петлицы. А лица не описать, хоть и без очков. Только узнать, увидев снова. - Предлагаю сдаться. Имейте в виду: второй раз это предложение не прозвучит. - Арджики не сдаются! - зло блеснул глазами Фьеро. - А, юный принц. То-то родителям огорчение... Ребятки, имейте в виду и то, что озвученное в первый и последний раз предложение - не более чем дань милосердию и гуманизму Волшебника, Великого и Грозного. Никому вы живыми не нужны. Нам дан приказ стрелять на поражение. А вам ведь известно, что Чёрная гвардия выполняет все приказы в точности и безоговорочно, - полковник для наглядности постучал пальцем по жестяной заплатке на лбу. Пустота отозвалась весёлым гулом. Бок вдруг понял, почему они тянут, несмотря на сказанное. У них тоже стрелы с самонаведением... А страх клокочет, поднимается из глубин, застилая всю душу и отключая мозг. Бок не знал, что у этих заряжено именно на страх - чтобы наверняка. Те, кто в магии разбирались получше, успели это понять и даже уловить какое-то непонятное ограничение - но разобраться в нём времени не было уж точно... Все стрелы сорвались в воздух одномоментно. И все тотчас изменили курс. В одну точку. Вернее - в сжавшийся и дрожащий комочек, который тотчас перестал существовать. Все до единой выпущенные стрелы вошли в Бррр, с треском ломая хребет и рёбра. То, что секунду назад было Львёнком, выглядело теперь уродливо ощетиненным дикобразом. Он ещё оказался способен сделать несколько конвульсивных движений, прежде чем распластался окровавленной тряпкой. И следом из горла Полли вырвался нечеловеческий, душераздирающий вопль отчаяния. Неслышный - в ультразвуковом диапазоне - но рвущий барабанные перепонки и заставляющий вскипать мозги, если бы они были у Долгополых. Ну ладно, это несколько преувеличенно. Вопль просто порвал пространство, разбросав ребят далеко в разные стороны сквозь слои пустот, обсидиана и гранита. С растерянными штурмовиками кроме Бррр, ещё живого, но уже не осознающего это, осталась только Рина - скованная даже не страхом, не ужасом, а беспросветной опустошённостью.
Капрал Бефар: После озноба, охватившего Полли в Часовой башне из-за трагического предчувствия, она больше ни разу не впадала в привычное для себя состояние каталептического ступора. Амива, признаться, волновалась поначалу, до Миллтауна ещё - не вернётся ли к ней это внезапно в пути и не создаст ли проблем. Осторожненько так спросила телепатией: надо ли опасаться? Та, как обычно без всяких обид, твёрдо заверила, что исключено. Во-первых, для неё не оказаться обузой в таких экстремальных условиях - достаточно сильная мотивация. Во-вторых - Бррр... “Ты же видишь, что он больше ни с кем на контакт не идёт пока. И до смерти перепугался, когда я после телепортации потеряла сознание. Так что считай, что он меня держит, бросить его никак не могу”... И вот теперь, когда эта ниточка порвана, чудовищно и кроваво, когда бездна отчаяния в Поллиной душе, сводящая с ума острой болью, закрутила всех водоворотом, и неизвестно теперь куда это их забросило и где остальные, девочку словно догнало. Как ни пыталась Амива её растормошить, как ни стучалась снова и снова телепатией - всё без толку. Полли ушла в скорлупу, крепкую и колючую. Мир оказался слишком жесток, чтобы продолжать с ним взаимодействовать. Жесток и циничен до невыносимого. Оставалось только бежать из него - в себя, если больше некуда. Но Амива не сдавалась. Ей тоже некуда идти. Подругу она, ясное дело, одну не бросит. Или вернёт в реальность, или Долгополые их здесь вдвоём накроют. А может быть, и не накроют ещё. Непонятно, куда Полли их перебросила, только блокировка магии здесь не чувствуется. Уже хорошо. Достучаться до Полли в конце концов удалось - телепатически и с неожиданным эффектом. Внешне та всё так же неподвижно сидела на полу, невидяще уставившись стеклянным взглядом куда-то в абстрактную даль. А вот волна ударила в голову Амиве настоящей бурей. Не волна - цунами, та еле на ногах устояла. Нечто подобное уже было в Миллтауне в гостинице, когда Бррр потерялся. Только сейчас Поллины эмоции, рвущие изнутри душу на части, были вдесятеро сильнее. Хоть и не захлёстывали собственные мысли Амивы, но направить ей хотя бы слово было нелегко. “Это я винова-а-ата-а”... - Да чем же? Перестань! - вслух говорить было, как ни странно, легче, пусть и приходилось пробиваться собственным голосом через телепатированный Поллин всхлип. “Он такой маленький, беззащитный.. Он нам доверился, понимаешь? А я-а... Могла бы просто запретить ему манипулировать своим страхом. Он бы меня послушался... может быть... А я, дура: “если не будет другого выхода”... Ну вот его и не-е было!” Поллины слёзы текли из глаз Амивы буквально ручьями по щекам. Она раньше и не подозревала, что эти её железы способны вырабатывать столько жидкости. - Ну раз не было другого выхода, получается, ему удалось хотя бы спасти остальных... Тут-то взгляд Полли и оттаял. Но так, что Амиве стало жутко. Никогда она в нём такой злости не видела: “Мне не нужно спасение такой ценой! Зачем жить, если за это гибнут те, кто нам до-ороги?!” Но Амива и сама умеет быть жёсткой. Даже с друзьями. Особенно с ними. Потому что не всегда друзьям получается помочь тёплым поглаживанием - встряска порой эффективней. - Может быть, для того, чтобы мы смогли помочь тем, кто в нас нуждается? Возразить против этих слов Полли было нечего. Она мысленно кивнула и вроде как даже успокоилась - но секунду спустя Амива почувствовала, как к горлу подступает новый комок, и грудь сковало спазмом. - А почему ты так уверена, что он погиб? - спросила она, лишь бы не молчать, лишь бы заглушить Поллину истерику в собственном теле. Полли уставила на неё непонимающий взгляд. Без надежды, но с вопросом. - Вспомни формулировку из гримория: если наша семёрка отправится в Обсидиановый город, то она обретёт книгу “Вишанти”. Она, семёрка, не какая-то её часть! Но Полли это не успокоило: “Не верю я этой гадкой кни-иге! И вообще, здесь всё обман - разве ты этого не видишь? Ну сказано, о семёрке как целом - и что? Её состав может обновиться. Если мы спасём Олли и Моуд - вот они и будут вместо Рины и Бррр с заветным желанием покинуть Страну-у!” - Речь шла о нас, названных по именам! - встряхнула чёлкой Амива. - Гони уже депрессию, что ж это такое? Я из-за тебя свою норму выплакала на несколько лет вперёд! Ты почему такая рёвушка? “Ну я же Рейн, Дождь”, - Полли сделала почти успешную попытку мысленно улыбнуться. - “Ты в самом деле веришь, что Бррр жив, и его можно спасти?” - А с каких это пор ты не можешь отличить, когда говорят искренне, а когда просто успокаивают? “Я уже ничего не знаю!” - всхлипнула Полли. Но самостоятельно всхлипнула, не через Амиву. Прогресс! - Ну а я вот не знаю, как ещё можно понять предсказание иначе. Книгу мы найдём всем составом, а значит, как минимум до этого момента все должны быть живы. Только предсказания же надо исполнять, а не сидеть на полу! Под лежачий камень вода не течёт. Вставай, Полли! Ребятам наша помощь нужна... Полли и сама это понимала. Только встать всё ещё не было сил. И Амива поделиться с ней ими не могла при всём желании. Обнимала, тормошила, гладила по головке, бесцеремонно вытирала мокрые щёки о её лицо (а что, ты тут моими глазами наплакала, а мне страдать?) - Полли, дорогая, оттаивай уже. Представляешь, нас бы сейчас Рина увидела? Что бы она уже понавыдумывала и рассказала? “Надеюсь, она сейчас в порядке”, - мысленно вздохнула Полли. - Я тоже надеюсь... * * * А Рина и сама не могла понять, в порядке ли она. Ну, по сравнению с несчастным Львёнком точно лучше. По сравнению с остальными, бесследно исчезнувшими, возможны варианты. Но полковник Нил впился ей клешнёй в плечо так бесцеремонно и довольно-таки больно, и тащит неизвестно куда без всяких объяснений. Вот и думай, насколько ты в порядке и что тебя ждёт. Но приказ “стрелять на поражение, если не сдадутся”, почему-то не исполнили. Или по отношению к ней его и не было? - Эй, можно с девушкой поаккуратнее? - не выдержала она и попыталась выдернуть плечо. Результат был немного предсказуем: боль от цепких пальцев полковника только усилилась. - Девушка пускай не выкаблучивается - тогда не будет нужды применять силу. - А можно узнать, куда мы идём? - не сдавалась Рина (и нет, не “куда вы меня ведёте” - не будем ронять гордость раньше времени). Нил впервые удостоил её равнодушного зелёного взгляда: - Узнаешь, конечно. На месте. - Секрет, значит? - Секрет. А насколько большой, не скажу, чтобы раньше времени догадки не строила. - Больно нужно! - Тем более. Тогда и не задавай лишних вопросов. - А какие не лишние? - Все лишние. Этот, в принципе, тоже. Безмозглый полковник явно не стремился расположить к себе хорошими манерами, но хотя бы вопросов не игнорировал. У Рины даже мелькнула безумная надежда: уж не Вайс-Ор ли ей покровительствует? Но нет, со штурмовиками это абсолютно исключено. Разве что взломать заклинание в голове. Но Рина достаточно разбиралась в магии, чтобы понимать абсурдность такой идеи. Маршрут, по которому вёл её Нил со спутниками, выглядел таким же изощрённым издевательством, как и его ответы. Извилистый лабиринт - лифт наверх, где в тесную кабину с глухими толстыми стенами из четырёх сопровождавших полковника Долгополых поместилось только двое - снова петли коридоров, только просторней и светлее - снова лифт... Кабина раза в два больше, но тоже непрозрачная, а жаль: поднималась на большой скорости так долго, что Рина не могла отделаться от не самого, казалось бы, актуального сейчас вопроса: а где это они? Вернулись во внешнее Кольцо или, наоборот, прошли в Центральную башню? Второе казалось совершенно фантастичным (хотя лифты с длинными переходами между ними естественно вписались бы в её ступенчатую архитектуру), но и первое в логику не очень-то укладывалось. В этой ситуации было бы естественным, раз уж по каким-то причинам её решили оставить в живых, не тащить куда-то далеко и высоко, а запереть где-нибудь на месте в кольце тюремных подземелий, для этого и предназначенных. Странности пугали. Но сильнее напугала Рину обстановка, открывшаяся за дверями лифта на верхней площадке. Буквально ослепила неожиданной роскошью и заставила почти поверить, что это всё-таки Центральная башня. В стенах из вулканического стекла матовые области плавно и с причудливыми очертаниями переходили в полупрозрачные, изливающие из глубины мягкий свет, подобный дневному. По полу во всю ширину коридора убегает вдаль зелёная ковровая дорожка с длинным, как трава, ворсом. Струится освежающий ветерок, пахнущий лесом и морем. Рина чувствует, что сходит с ума - настолько резкий контраст с тем, что окружало её последние часы. И это всё ещё служебно-технические коридоры, как прежде! А новый лифт добил окончательно - зеркала в узорных позолоченных рамах, цветочные горшки по углам, мягкие диванчики.Ещё несколько минут назад девочка непременно уселась бы внаглую без приглашения, чтобы полковника подразнить, но сейчас была морально раздавлена. Куда он всё-таки её тащит? В лифт они, кстати, вошли одни, оставив обоих штурмовиков за дверями, хотя в кабину на этот раз человек десять свободно поместилось бы. И, положа руку на сердце, Рина уже была готова увидеть то, что в конце концов увидела - хотя ощущение нереальности и абсурда происходящего не оставило её даже тогда. За роскошным порталом в мутно-прозрачной обсидиановой стене открывалась цепочка длинных пустых комнат, разделённых арочным проходами. Нет - не анфилада: каждая следующая была смещена под углом относительно предыдущей и слегка уступала ей в длине. Комнаты, таким образом, закручивались улиткой вокруг невидимой оси. Хотя почему “невидимой”? Черный блестящий трон посреди совсем крошечного круглого зала ощетинился во все стороны острыми, как лезвия, сколами. Трон был пуст. Рина не могла оторвать от него завороженного страхом взгляда. Чем сильнее всматривалась, тем проницаемей становились для неё слои вулканического стекла, отделяющие от трона. Она вдруг с равнодушным изумлением поняла, что никакой ведущей к нему спирали нет. Если они войдут в портал, то окажутся в замкнутом кольце комнат, окружающем другое, поменьше, а оно в свою очередь - тронную ротонду. И выбраться обратно Рина не сможет - так и будет ходить по кругу. Это казалось невозможным, но здесь что-то странное с топологией творилось, хотя и маскировалось обманчивым преломлением света, так что подвох поначалу не ощущался. - Где? Остальные? - раздался вдруг за спиной тихий отрывистый голос. Полковник Нил моментально развернулся на каблуках, и Рина не без мстительного удовольствия отметила, каким подобострастием засияли зелёные глаза, уставившись на голос в пустоту. - Ищут, о Великий-и-Грозный. - И как успехи? - спросил невидимка с явным сарказмом. - У меня нет с ними связи. Как будто снизойдя до растерянности девочки с косичками, тупо пялившейся в сторону незримого обладателя голоса, из пустоты начала сгущаться призрачная голова, похожая на воздушный шарик. Очень неприятный, можно даже сказать, отталкивающий шарик. Хотя Рина пока что не могла объяснить, что именно в ней раздражало. - Зато у меня есть, - ответил полковнику сгусток тумана. - Никого пока что. Не нашли. - Мы не ожидали, что они настолько сильны, Великий-и-Грозный. Пробить защиту телепортацией... Нил вдруг осёкся на полуслове. До безмозглой башки, кажется, дошло, что он только что подставил под сомнение надёжность магической защиты на минус четвёртом уровне, за которую едва ли не сам Волшебник отвечал. Впрочем, Волшебник не был расположен к скандалам. - Меня не интересуют оправдания. Меня интересует результат. Бери поиски под контроль. Немедленно. Полковник Нил щёлкнул каблуками и тотчас испарился - без всякой телепортации, но практически моментально. Туманная Голова соизволила повернуться к Рине: - Настало время нам познакомиться, юная русалка. Девочка наконец-то поняла, почему её так раздражает призрачное лицо Волшебника. Конечно, сами по себе заострённые, как у крысы, черты со странно посаженными глазами выглядели не очень приятно, а одуловатость “шарика”, словно от передозировки ботулотоксина при неудачном омоложении, портила их окончательно. Но основная причина была всё же в их текучести. Сохраняя своё общее выраженье, ничего, впрочем, не выражающее, лицо не очень заметно, но непрерывно менялось - в соотношении расстояния между точками, которое у человека всегда постоянно. Словно разные люди играют одну и ту же роль в не очень искусном гриме. В принципе, он мог бы легко принять любое обличье. Просто не хотел. - А чего нам с вами знакомиться? Вы обо мне и так, небось, всё уже знаете. Я о вас... Едва ли вы расскажете мне что-то интересное, чего не знали бы все. Облачко вспорхнуло бледной молью: - Ты пытаешься дерзить. Но пытаешься не от гордости, а от страха. И я пока не знаю, хорошо ли это в данном случае. Какие мысли о том, почему тебя сюда привели? Если бы Волшебник только что не осадил её выпад понимающим кивком, Рина, пожалуй, озвучила бы всеобщие слухи о его нездоровом интересе к молоденьким девочкам (и мальчикам тоже). Но раз он воспринимает дерзость как должное, да ещё и считает признаком страха (и правильно, в общем-то считает) - с чего ей зря стараться? Ответила честно: - Поскольку, как я поняла из вашего разговора с полковником Нилом, остальным ребятам удалось сбежать, вы хотите допросить меня лично. Как минимум о наших целях - полагаю, вам они ещё неизвестны. И снова Живая Голова удовлетворённо кивнула, давая понять, что рассчитывала именно на такой ответ: - Ты умна. Но не очень наблюдательна. Почему тебя не телепортировало с остальными? - Забыли обо мне, наверное, - ответила Рина на неожиданный вопрос первое, что пришло в голову. - Я вообще себя лишней в команде ощущаю, - ей и в самом деле хотелось выговориться на эту тему - почему бы и не Волшебнику, в самом деле? Она уже ничего не теряет. Теперь Волшебник глядел на неё с неподдельным любопытством. - Почему? Атака неупокоенными душепроекциями была весьма эффектной. Не у всякого некроманта такое получилось бы. - А кто оценил? - буркнула Рина, млея в душе, что наконец-то оценил хоть кто-то (да и не “кто-то”, а сам Волшебник, на минутку!) - Всё им не так... Голова внезапно спохватилась: - Версия интересная. Хотя и ошибочная, конечно. Насчёт допроса ты права - сейчас это главное. И твоё будущее зависит от того, насколько быстро и точно я получу ответы. - Спрашивайте, - пожала плечами Рина. - Зачем? Ты сама озвучила первый вопрос. Ваши цели? - Амива Тария и Полли Рейн хотят забрать из сейфа Федерального банка принадлежащие им магические артефакты. Вот теперь Волшебник изумился по-настоящему. Сгусток тумана утратил форму, опустился на обсидиановый паркет и собрался в фигурку низенького человечка - впрочем, такой же одуловатый “шарик” с теми же отталкивающими чертами лица. - Вопрос первый: забрать - и всё?! Никаких диверсий в Центральной башне? - Разве мы похожи на диверсантов? - удивилась Рина. - Я спрашиваю - ты отвечаешь. Договорились? Вопрос второй: что тебе известно об этих странных девочках и о том, откуда у них взялся счёт в Федеральном банке? - Ничего, честное слово. Амива считала, что они жертвы какого-то вашего эксперимента. - Бред какой! - раздражённо проворчал Волшебник. - А скажи, она никогда не упоминала о мире под названием Крин? Или, может быть, о мире без магии? - Нет. Они обе ничего не помнят о своём прошлом. Ну, по крайней мере, так утверждают. - Она брала в библиотеке много литературы о драконах. Не объясняла причину такого интереса? - Объясняла. Ей что-то напомнили Часы Дракона времени в кабинете мадам Моррибль. - Это мало успокаивает, увы. Главное, что именно напомнили... Она на неё очень похожа - старше на два-три года и манеры утончённей, а так... - Волшебник вдруг спохватился. - Диверсии, значит, не планировалось? Хорошо, если это правда. - Я вас не обманываю.. - Ты - нет. Тебе для этого чересчур страшно. А вот тебя - могли. Но тогда возникает ещё один вопрос: какое отношение ко всему этому имеет Совет Злых? Рина, уязвлённая замечанием о страхе, хотела пожать плечами и дурочкой прикинуться, но не смогла: призрачный взгляд впился в неё требовательно, пронзал насквозь и выворачивал наизнанку. - Там считают, что в сейфе может быть книга “Вишанти”, - хотя бы подробности о том, почему считают, опустим, не так обидно будет. - Ну и... Волшебник снова помрачнел. Не облачко уже - грозовая туча. - Боюсь, диверсия всё-таки намечается. Только не этими олухами из Совета, конечно. Похоже, так называемая Тария манипулирует ими вслепую... - Амива? Манипулирует? - рассмеялась Рина. И сама себя внутренне одёрнула: а почему бы и нет? Сколько раз к ней закрадывалось подозрение в небывалой хитрости и коварстве соседки? - О, если она в самом деле та, о ком я думаю... Ты даже не представляешь, какое это чудовище в образе маленькой девочки! Кстати, о чудовищах. Как по-твоему, эта аутистка Рейн не может на самом деле быть драконом с Крина? Рина изумлённо захлопала глазами, что с русалками случается крайне редко, как вы знаете. - Да ну, какой из Полли дракон? Обычная девчонка. То есть необычная, конечно. Но ни когтей, ни клыков нет. Крыльев и хвоста тоже, насколько я могла заметить... - Напрасно иронизируешь. Молчит, но способна произносить короткие фразы. Телепат. Практически не ест, но любит солнечный свет. Вот что настораживает, а не когти и хвост. У тебя вон тоже хвоста нет, но ты ведь русалка? Да и первая фигурка из ящика в Каггикар у неё в форме дракончика была. Ты ведь знаешь, что форм-фактор там не случаен. - Ну да. - То-то же. Если я прав в своих подозрениях, то у них и в самом деле четыре месяца была амнезия после несанкционированного проникновения в мой мир, а под Новый год они всё вспомнили и начали действовать... И зачем они притащили сюда книгу “Вишанти”, тоже понятно. Но это “если”. Возможно, не всё так плохо... Мне понравилось, как ты отвечала, Рина. Так что я объясню, почему с самого начала распорядился тебя пощадить и доставить ко мне. Но только чуть позже. Для начала позволь предложить тебе небольшую экскурсию. На примере полковника Нила ты увидела, насколько я бываю требователен. Сейчас подворачивается удобный повод преподать тебе ещё два урока в одном. Он снова расплылся бесформенным туманом, который вдруг начал окутывать Рину. Девочка вдруг почувствовала себя омерзительно до тошноты. Зажмурилась...
Капрал Бефар: ...и резко открыла глаза, ощутив, что их телепортировало в другое место. Они находились за ширмой, прозрачной изнутри, но, судя по тому, что человек за столом никак не отреагировал на их появление, непроницаемой извне. Человек этот выглядел типичным немолодым жевуном - ростом примерно с Волшебника, снова сконденсировавшегося из тумана, лысым, с пухлым полудетским лицом, которое показалось Рине смутно знакомым. Он явно кого-то ждал, нетерпеливо и напряжённо. Но судя по всему, посетители ожидали сигнала от Волшебника - иначе трудно объяснить, почему они так кстати появились спустя минуту после них. Двое штурмовиков в длинных кожаных плащах с алыми петлицами втащили в кабинет Обезьяна Олли. Увидев его и вспомнив его рассказ, Рина тотчас сообразила, кого ей напомнил жевун за столом. - Отпустите его, - велел он Долгополым голосом, в котором тоже мало что оставалось от Кривого Колдуна. Олли, впрочем, и не вырывался. Стоял, угрюмо опустив голову. - Решил всё-таки поступить по-своему? - процедил доктор Никидик сквозь зубы. - По совести, - хрипло ответил Обезьян. - Ух какие мы красивые слова выучили, животное! И что же, твоя совесть не жмёт оттого, что пренебрегла шансом спасти сестру? - Во-первых, она бы не приняла такой шанс. Во-вторых, его скорее всего и не было. Так что никакой сложной этической дилеммы не было тоже. - Не было шанса? Ты о чём, мартышка? Рине было невыносимо смотреть, как кривляется - по старой, кривой привычке! - Никидик, упиваясь неограниченной властью. Небось вёл бы себя скромнее, зная, что Волшебник, у которого он всё ещё в опале, сейчас от него в нескольких шагах и наблюдает из-за ширмы! - Девочки сказали, что Моуд была “совсем близко” и подвергалась “реальной опасности”. Я им верю. А вам нет. Если вы перевели её из бокса на другом краю кольца в свою лабораторию... Значит, всё было решено заранее, и мои поступки ничего не изменили бы. - Ну почему же, - ехидно рассмеялся жевун. - Планировалось, что ты после успешного предательства будешь смотреть, как она подыхает в муках. Долго смотреть... Но что-то пошло не так, поэтому шоу отменяется. Если тебя утешит - ей перед короткой, но о-очень болезненной операцией сказали, что ты предатель, - он вдруг резко открыл ящик стола и выхватил из него обезьянью голову с застывшим выражением жуткой боли. - Если думаешь, что эта забавная гримаска только от физических мук, то не тешь себя пустой надеждой. Олли ощутимо затрясся - но Никидик явно и рассчитывал на такой эффект. - Так что по сути ты прав: от звериных твоих телодвижений ничего не зависит, - продолжал он веселиться, а затем вдруг швырнул голову под ноги Олли. - Рассмотри получше, воссоединись с сестричкой в свои последние секунды... Внезапно Обезьян с диким воплем “Врёшь, сволочь - зависит!” молнией прыгнул на Никидика. Вцепился ему в горло, повалил на стол. - По.. мо.. Но штурмовики не шелохнулись: очевидно, приказа спасать доктора у них не было. Увлечённая происходящим за ширмой, Рина не заметила, как Волшебник вновь принял форму огромной Живой Головы, из глаз которой вдруг ударили электрические разряды сквозь ширму прямо в катающихся по поверхности стола. Обугленное тело Олли шлёпнулось на пол, а доктор Никидик... С ним тоже что-то произошло, но девочка не могла разглядеть. - Стой здесь. Не высовывайся, - отрывисто приказал ей Волшебник и выплыл в кабинет. Кривой Колдун зашевелился раньше, чем Голова нависла над столом. Да, именно Кривой Колдун: теперь уже было очевидно, что удар молнии из глаз Волшебника снова вытянул и скрючил его до привычного состояния. Жевунский костюмчик трещал по всем швам. - Благодарю, Великий-и-Грозный, за безмерность ваших милостей и щедрот! - бухнулся тот на колени (ну или просто упал, отвыкнув от координации кривым телом). - Встань! - презрительно процедил Волшебник. - Будем считать, что этот урок пойдёт тебе на пользу, а также отчасти удовлетворит мой гнев. Я редко прощаю проступки такого масштаба, и уж более одного раза не прощаю никогда. - Я больше никогда... за вашей спиной... - Верю. Это в твоих интересах. Иначе обещаю, что ты испытаешь на своей шкуре абсолютно всё, что испытывали твои... пациенты. За оба раза. Молить о смерти будешь долго, но тщетно. - Я уже говорил, что не собирался утаивать от вас “Даркхолд”. И всё бы рассказал, когда выяснил! - Это уже неважно. Мне не нужны твои оправдания. Мне нужна твоя верность. Перевернули страницу и работаем дальше. Но помня моё обещание. - Да, Великий-и-Грозный! - Львёнка, как ты просил, поместили в криокамеру. Кто же мог предположить, что он научится манипулировать своим страхом настолько, чтобы взломать блокировку арбалетов? Что станет бояться не за себя, а других, и отчаянно рванёт навстречу собственному страху? Если сможешь его оживить... - Уверен, что смогу! Раз уж с козлом получилось... Теперь, когда вы соблаговолили вернуть мне магию... - Его стрелами буквально изрешетило. - Неважно! Пересажу его голову, - Никидик с сожалением посмотрел на обгоревшее тело Олли, затем на откатившуюся в сторону голову Моуд. - Вот на её тушку и пересажу, если она ещё не испортилась. После всего, что с ним было, я просто обязан продолжить эксперимент любой ценой. - Меня не интересуют подробности. Меня интересуют результаты. Окончание разговора Рина помнила плохо - словно в тумане. Да не “словно”, туман и был. С телепортацией обратно к тронному залу. Вернее, внутрь. Девочка пришла в себя во внутреннем кольце на мягком кресле, а прямо перед нею за прозрачной обсидиановой стенкой клубился на шипастом троне бесформенный сгусток тумана. - Ты увидела, как я могу карать за своеволие. И поощрять за верность. И даже снисходить к оступившимся - но не ко всем и не более одного раза. “Интересно, - думала Рина, с трудом сдерживая физиологические позывы, - если меня сейчас вырвет, он расценит это как надругательство над святыней? Или снизойдёт к тому, что сам же меня до такого состояния и довёл?” - Из твоего психологического досье, составленного покойной Ироникой Клатч, следует, что ты с первого курса мечтала о карьере в Обсидиановом городе. - Ну да, - Рина не стала уточнять, что в последний месяц эта мечта для неё несколько поблекла. - Вы ведь знаете - я хороший маг. - Знаю. Проблема в том, что хорошие маги мне не очень-то и нужны - сам справляюсь. Нужны прежде всего послушные исполнители. А с этим у тебя проблемы - чересчур своевольна. Кстати, чтобы не слишком обольщалась - силой для призыва душепроекций с тобой тогда Рейн поделилась. Да и на саму мысль могла натолкнуть телепатией. Но, как было сказано, ты сейчас интересна мне в первую очередь не в качестве мага. - А в качестве кого? - кисло поинтересовалась Рина. Дерзить о “молоденьких девочках” ей после всего увиденного совсем не хотелось. Да и выглядит она сейчас наверняка неважно для таких шуточек - если выглядит так, как чувствует... - Прежде всего - в качестве умного человека, способного находить ответы самостоятельно, как уже демонстрировала. Как, по-твоему, мы вас выследили? Рина задумалась. - Наверно, всё-таки не на трубах. Значит... раньше?... Туман всколыхнулся холодцом на блюде. - Ты так боишься назвать имя Вайс-Ор, это так трогательно. Ну вот, я сделал это вместо тебя. Нет, она не двойной агент. К сожалению. Пока что. Понимаешь, к чему я клоню? Рина начинала понимать. Но молчала. Иначе ведь придётся говорить “да” или “нет”. И отнюдь не на вопрос “понимаешь?” - Вайс-Ор колеблется, как маятник, полагая это свободой и независимостью. Такие уж у неё странные ценности. Но если воздействовать на неё незаметно, исподтишка... И если у неё будет близкий друг для этой цели. Я уже давно присматриваюсь к ней. Она могла бы стать не просто проваленным резидентом Совета, как сейчас, а по-настоящему нашим человеком в Совете. - Хорошо, а при чём здесь я? - Но ты ведь понимаешь, - а теперь без всякой вопросительной интонации и вовсе не таким мягким голосом, как раньше. Ещё без лязга металла, но уже с намёком: ты ведь слышала, как я могу говорить иначе, не успела забыть? - Не совсем, - страх снова начал выплёскивать дерзостью. - Во-первых, если Вайс-Ор и обещала пристроить меня в Ройял-Академи, это ещё не значит, что я могу стать для неё близким другом, тем более, способным "незаметно влиять". С чего это вдруг? - Это уже не твоя забота, - ответил туман на троне с той же намекающей жёсткостью. - Она привязалась к тебе как ни к кому раньше - и этот успех надо развивать. - Да я вот совсем не уверена, что смогу его развить... И потом - чтобы, как вы говорите, исподволь воздействовать, внушать иные ценности, надо же, наверное, самой их разделять? А у меня с этим, уж простите, сложно. И за последние часы, и после общения с вами - только ещё сложнее, - выдохнув это, она отчаянно уставилась немигающим рыбьим взглядом в густую глубь тумана. Однако и на сей раз её дерзость вызвала у Волшебника не гнев, а лишь усталый вздох: - Рина, ты начинаешь отнимать моё время. Как уже было сказано, я читал твоё психологическое досье, а общаясь с тобой, убеждаюсь в его справедливости. Ты человек прагматичный и упорный. Расположишь к себе, кого надо, и внушишь ему, что надо - если будешь понимать, что это надо тебе. А ты это понимаешь. Во-первых, перед тобой открывается блестящая карьера, о которой ты даже мечтать не могла. И уж тем более не мечтала о моей персональной протекции, правда? - Это уж точно, - хмыкнула Рина. - А во-вторых? - А во-вторых, девочка, у тебя просто нет другого выхода... За сим позволю себе закончить на сегодня разговор. Твои бывшие друзья задали хлопот. Их всё ещё не нашли, а сказанное тобой о книге “Вишанти”, которую четыре месяца безуспешно ищут в Городе, потому она несёт огромную угрозу... Чтобы ты понимала - угрозу не только мне, моей власти, а всей Стране, всему этому миру. Может быть, это просто совпадение, и всё обойдётся. Но если бы я всегда на это полагался, то уже не сидел бы на троне. Подумай и об этом в дополнение ко всему, что услышала... и увидела. А когда сделаешь правильные выводы (уверен, это не займёт много времени), начинай думать о том, как расположить к себе Вайс-Ор - исходя из твоих первых впечатлений о ней. Потом получишь больше информации о её характере, слабостях, но всему своё время. Кольцо волей Волшебника разомкнулось. Рина вышла в портал, где её уже встречал какой-то (судя по петлицам) штурмовик, незаметно сменившийся каким-то (судя по очкам) обслуживающим персоналом. Перед глазами всё плыло, взгляд выхватывал лишь отдельные детали, но и на них не мог фиксироваться долго. Семь коридоров, три лестницы, на этот раз без лифтов, роскошные покои, в которых девочка поначалу заметила только фонтан с высоко бьющей ароматизированной струёй. Фонтанчик - это хорошо, значит, можно, наклонившись над обсидиановой чашей, дать волю давно преследующему физиологическому позыву, атакующему горло настойчиво, словно морской прибой - после липкого тумана, скользких речей Волшебника, запаха горелой шерсти и плоти... Вместе с желудком странным образом прочистились и мозги. Ребят не нашли - значит, ничего ещё не потеряно. И безусловное утверждение "Даркхолда", что их семёрка обретёт книгу "Вишанти"... Казалось, гибель Бррр его полностью перечеркнула - но она же своими ушами слышала, что его собираются оживить! Волшебник, сам о том, не догадываясь, вернул ей надежду. Что ж, если все эти красивые слова о дружбе и взаимопомощи чего-то стоят в реальности, её ведь выручат, правда? А если нет, то Волшебник и в самом деле обрисовал заманчивые перспективы, которыми глупо не воспользоваться. Да, но если он прав насчёт угрозы от "Вишанти" всему миру? Не исправления его, о котором грезится Бабушке Герт, а уничтожения? О да, её выручат - чтобы предсказание исполнилось. Но что потом? Она подписывалась на то, чтобы покинуть Страну, а вовсе не уничтожать... И всё же, чем дольше прокручивала Рина в памяти речи Волшебника, тем более укуренным бредом они ей казались. Ладно, она могла даже поверить предположению, что Полли - дракон (только очень уж добрый и милый). Но Амива - безжалостная и расчётливая манипуляторша? Здесь недоверие невозможно было подавить ничем. Пусть они где-то сталкивались с Волшебником в иных мирах, пусть ему есть за что её бояться... Только что здесь плохого-то, если разобраться? Понятно, что он будет её очернять - ну а кого из своих противников не очерняет, и сказанное о ком из них не выглядит заведомой ложью? А Рина своим глазам доверяет сильнее, чем чужим словам - тем более, Волшебника. Как ни раздражает её Амива своими дурацкими принципами и тараканами в голове, но если уж выбирать сторону между ними двумя, решение здесь, как и для бедняги Олли, однозначно. Или нет? Сложно всё. Наверное, лучше и в самом деле довериться течению. Подхватит Амива с ребятами - хорошо, нет - будем агитировать Вайс-Ор за Волшебника, что ещё остаётся... Расслабься и постарайся получить удовольствие. Или всё-таки стоит побарахтаться? А вдруг помощь сейчас нужна не ей вовсе, а от неё? Но что она может? А не противно ли задавать такой вопрос той, кто считает себя сильным магом? Обидно даже как-то. Может она как раз многое. Вопрос - хочет ли? И если нет, то почему?
Капрал Бефар: Жара мозг плавит, автор пропустил название главы Из двух зол, охватывающей два собщения выше и то, что будет продолжено ниже.
Капрал Бефар: * * * - Ты как? - взволнованный голос Фьеро заставил собраться с мыслями. Что оказалось не так уж легко: мысли Бока разлетелись вокруг на большом радиусе, словно из прорехи в раскрученном над головой мешке. Даже перед глазами всё плыло в тумане. Впрочем, вслед за голосом из тумана собрался и сам Фьеро, а затем какая-то деталь в его облике мучительно зацепила своей неожиданностью, явно имевшей какой-то смысл и, возможно, глубокий... Топор! - Ты смог его расчехлить? - Бок сам удивился звучанию своего голоса - настолько слабым оно оказалось. - Значит блокировка магии здесь не действует? - Получается, что так... - Значит, девчонки (или скорее, Полли, я думаю), перебросили нас куда-то далеко, - мысли всё-таки собрались, и бодренько так, даже пугающе, Бок едва за ними поспевал и, как всегда при этом, начинал путаться в словах. - Случайно ли? - Знать бы, где они сами, - вздохнул Фьеро. - Ты же веришь в предсказание этой книги? - силы к Боку вернулись уже достаточно для подобия привычной лукавой улыбки, давно уже не вводящей Фьеро в заблуждение деланной наивностью. - Ну... да. Просто надо же чему-то верить. Если бы мы совсем верой и интуицией не руководствовались, вообще бы, наверное, ориентироваться не смогли б, ни шагу ступить в неизвестное... - Интересная мысль! Ну а раз веришь, тогда чего тревожиться? Она ведь ясно сказала, что мы добудем "Вишанти", причём все вместе. Значит, встретимся! - Ага, если не будем торчать на месте... - Слушай, зачем торчать, да? Давай рассуждать логически. Если нас всё-таки те-ле-пор-ти-ро-ва-ли не наугад, то уж наверняка недалеко от подземелий Центральной башни... - Допустим. Знать бы только, в какую сторону идти. Но Бока уже несло по волнам логики и наблюдательности: - Ты заметил, что чем дальше мы шли, тем ярче было освешение? Вот. Если свет будет усиливаться, то мы идём в верном направлении. Если тускнеть - в противоположном. - А если равномерно, то вокруг башни? - Вроде того. Ну и обходные коридоры изгибаются ведь, и чем ближе к башне, тем сильнее. Значит, далеко вперёд не должны просматриваться. - Ну ты и голова, дружище! - искренне восхитился Фьеро. - Это телепортация на тебя так благотворно подействовала? - Не думаю. Просто когда оказываешься в безвыходном положении, надо искать выход, правда? А значит, шевелить мозгами. Это ведь уже вопрос вы-жи-ва-ни-я, вот. Но Фьеро думал немного о другом. Полученные ориентиры моментально задали направление пути, а значит, и его смысл. Ну а в туманной перспективе - даже цель, которая вроде бы и так ясна, но теперь понемногу перестаёт казаться фантастичной. Ладонь сама собой уверенно охватила рукоять топора. * * * Лане из всей компании с ориентирами оказалось проще всего. Из-за стены раздавались голоса. Непростое детство на болотах Финаквы приучило первым делом анализировать незнакомые голоса на предмет того, несут ли они угрозу. Ну а после семестра на отделении боевой магии степень опасности и адекватная на неё реакция просчитывались практически на автомате. Поэтому уверенность, с которой девочка распахнула дверь могла показаться опрометчивой только совершенно постороннему взгляду. Но такового не было - ни по эту сторону, ни по ту. Вернее, по ту взглядов как раз хватало - но все равнодушные, усталые и словно обращённые внутрь себя. - Девушка, я за вами? - низкий мужской голос застал врасплох. - Да, наверное, - растерянно пробормотала Лана. Угроза по-прежнему не ощущалась. - А вы за кем? - За мной, полагаю, - неожиданно пришла на помощь сидящая рядом грузная женщина с жёлтой кожаной папкой. Очередь приняла Лану, поглотила, встроила в свой сонный организм. Не худшее прикрытие, чтобы сориентироваться и разобраться в ситуации. Самым проблемным вещью для её импульсивного характера оставалось терпеливое выжидание среди неопределённости. Оно сжимало пружиной, концентрировало силы, которые всё труднее становилось сдерживать перед возможным боем. Но сейчас обстановка понемногу прояснялась. Люди, стоящие (и изредка сидящие) впереди отличались угрюмой молчаливостью, хотя среди них выделялись пары-тройки, которые время от времени обменивались репликами разной интенсивности, заставлявшие Лану прислушиваться к каждому слову. К тому же из них удалось выцедить главное: это какое-то отделение в структуре Федерального Банка Страны! Искомое ли подземелье Центральной башни или подступы к нему - предстоит ещё выяснить. И возможно, удастся - если не выдать себя раньше времени. А для этого надо тихо стоять и не отсвечивать. Что тоже нетрудно: толпа ещё более пёстрая, чем на городских улицах (что наряду с отсутствием у всех очков и ярким освещением косвенно свидетельствует о близости цели), Лана внешним видом на её фоне никак не выделяется. Подходившие в конец очереди были разговорчивей, да только речи их не блистали ни информативностью, ни разнообразием: - Все в двести третью? - А здесь больше некуда. - А кто... - За мной будете. - Там длинный коридор? - Там ещё за углом, не переживайте, - подключались к разговору передние, которых этот повторяющийся ритуал изрядно подзадолбал (что говорить, если Лану он начал раздражать уже после третьего раза). - Не, ну шанс до вечера попасть есть. Не до обеда, конечно. - Да нас выгонят за полчаса до него, как обычно. Если бы ещё через заднюю дверь не водили своих людей... Мужчина, занявший очередь за Ланой, начал нервничать. Терять без толку час обеденного перерыва явно не входило в его планы. - А мне вообще-то только документы отдать... Я уже четвёртый раз! Скучающая очередь моментально оживилась. Подобные слова включали ей то, что Ринкп называет "кнопкой акулы". - Всем только отдать! Все здесь не в первый! - Так мне сказали их Аннабели отдать. Я ничью очередь не займу, вы ведь к ней не стоите... - Все так говорят. А потом сидят по полчаса у операционистов! - Очередь для тех, кому только спросить - с другой стороны. Мужчина пытался огрызаться, но, ощутив агрессивность Очереди, вяло и недолго. Попытку пройти вперёд "только посмотреть" благополучно оставил. Всё складывалось на редкость удачно. Если их выставят из коридора на час с лишним, наверняка там будет больше простора и свободы передвижения, а значит, возможности сориентироваться. Вопрос "что вы здесь делаете?" не застанет врасплох, народ наэклетризованный сейчас стремлением успеть до перерыва, с крахом рассчётов станет разговорчивей, можно будет многое услышать, а накопив информацию - и спросить. Время тянулось. На опостылевшие вопросы "Кто в двести третью?" теперь раздражённо отвечали "Спрашивайте там за дверью" (не за той, через которую проникла Лана - то была какая-то кладовка за выступом, успешно скрывшим её неожиданное появление), а затем они и вовсе прекратились. Народ потихоньку продвигался. Уже стало ясно, что “продолжение за углом” - местная шутка, Лана теперь видела не только вожделенную толпой дверь, но и кованные цифры “203”. Только, в отличие от соседей, это её совсем не радовало. Так и до неё очередь до перерыва дойдёт! Нет, если успеют принять ещё трёх, она просто выйдет за дверь. Там, судя по всему, уже приличный хвост образовался, можно будет затеряться или просто пристроиться в конец. Лишь бы не привлечь внимания - а то боевая магия здесь по-прежнему блокируется, Лана успела проверить. Но продвинуться очередь успела только на одного человека. Вместе со счастливым посетителем, пожелавшим очереди успеха, чрево 203-й комнаты извергло сотрудницу. Девушка примерно Ринкиной комплекции (разве что с более пышными, если натуральными, формами), но очень низенькая, несмотря на высокие каблуки, такие тонюсенькие, что, казалось, непременно переломятся при следующем шаге. Из оных каблуков, толстых подошв и символических шнурочков, удерживающих ноги в этой конструкции, и состояли её туфли, розовые, как и платье в леопардовых пятнах. Куда любопытней выглядело лицо: в обрамлении свисающих на плечи длинных чёрных прядей (третья стекает по спине) посреди лба красовался багровый шрам от спиленного до основания рога. Метис единорога, стало быть. Единороги юридически числились людьми, как и русалки, но отношение к ним было не в пример уважительней - может быть, просто потому, что их совсем мало осталось. Девушка-единорог, сокрушённо качая головой, оглядела очередь, бойко процокала на каблучках, которые и не собирались ломаться, к дверному проёму: - Так, господа, кто за дверью - зря не толпитесь, до конца обеденного перерыва ожидаем в рекреации, - и решительно отгородилась дверью от возмущённого гула. Обернулась к оставшейся очереди с тем же деловым и не предполагающим дискуссий, но чуть более дружелюбным видом: - Кого не успеем принять, я предварительно рассмотрю ваши заявления во время перерыва. Чтобы зря кому-то не сидеть... Обрубок очереди оживлённо зашуршал бумагами. Лане ничего не оставалось, как тоже нырнуть в свою сумку из Миллтауна, старательно имитируя поиски нужного документа. Ну не до неё ведь в такой суматохе... Расчёт, увы, не оправдался. Безрожка нависла над ней требовательно и выжидаюше. Ланин взгляд, полный рассеянности, упёрся в дверь, близоруко прищурился, на номер, а затем изумлённо распахнулся на редкую для кводлингов ширину: - Двести третья?! Ой, а мне же в триста одиннадцатую надо, - этот номер несколько раз здесь звучал: кого-то оттуда сюда направили. - Я пойду - вдруг ещё успею занять... Но безрожка была удивлена не меньше самой Ланы - и в отличие от неё, неподдельно: - Куда вы пойдёте? Вам пропуск на этаже выписывали? - Да, конечно. - И что, там не поняли, что вы не к нам? Вас без отметки всё равно не выпустят. Давайте проставлю. - Да вот, что-то не найду, - Лана талантливо изображала идиотку, продолжая рыться в сумке. Очередь начинала вскипать. Голос единорожки зазвенел металлом: - Вы отнимаете время! Пойдёмте к Аннабели, с ней и разберётесь... - Чего только ни придумают, чтобы без очереди пролезть! - неодобрительно бросили в спину. Рассмотреть пресловутую комнату 203 Лана даже не успела, лишь отметила высокий, в три с половиной человеческих роста, потолок. Провожатая сразу развернула её к двери с номером 201, рядом с входной - между ними с другой стороны как раз и тянулась стена коридора с очередью. - Аннабелочка Ивановна, - с порога предупредительно возгласила безрожка, - тут у девочки проблема... Увидев хозяйку кабинета, Лана наконец-то поняла, почему в очереди её характеризовали как "квадратную". Фигура действительно приближалась к оной геометрической. Волосы такого ж блестяще-вороного оттенка, как у единорожки, взгляд сонный и туманный, но в то же время липкий какой-то: прицепится - не отпустит. Так что продолжать комедию с поиском пропуска Лана не стала, сходу повинилась, что где-то успела его потерять. - Может быть, я пойду его поищу? А вдруг уже нашли, отнесли на контроль... - Нашли бы - отнесли не на контроль, а сюда, - ответила Аннабель Ивановна тоном, которым объясняют элементарные вещи слабоумным. Взгляд её по-прежнему не выражал ни удивления, ни беспокойства, лишь окутывал сильнее, словно пеленал в невидимый, но ощутимый кокон. - И вам надо было в триста одиннадцатую? - Ну да. Я, получается, этаж перепутала. - И не сказали, куда идёте? Вас в журнал посещений вписывали вообще? - Я не видела. Просто выписали пропуск... - Но он тоже пропал, - подытожила Аннабель тем же хладнокровным голосом. - И что с вами теперь прикажете делать? Просто так выпустить не могу, но и лишней проблемы мне на голову не надо. Пусть разбираются те, кто повыше. Идёмте... Неприметная дверь между шкафами, доверху уставленными толстыми разноцветными папками, казалось, вела в какую-то подсобку, но неожиданно за ней открылась лестничная площадка. Видимо, сюда и водят "своих людей" вместе с мифической "очередью для тех, кому только спросить". А "повыше" следовало понимать в переносном смысле. Хотя лабиринт, которым повела её Анабель, состоял преимущественно из лестничных маршей, где спуски чередовались с подъёмами, в целом по ощущениям они больше спускались. Поверить эти ощущения Лана не могла: на кожаной обивке двери, в которую они в конце концов упёрлись, не было ни номера, ни таблички. В этом кабинете (роскошью обстановки не намного уступавшем приёмной мадам Моррибль - только роскошь не такая бестолковая, более функциональная и по-домашнему уютная одновременно) Лану встретила благообразная и строгая старушка. Типаж знакомый по некоторым преподавателям Каггикар, отличающимся особой въедливостью, так что ничего хорошего этот разговор заранее не предвещал. - Ваше имя? - устало спросила женщина, указав взглядом на стул. Как ни странно, этот простой вопрос застал Лану врасплох. Почему-то до сих пор не пришло в голову к нему подготовиться. - Анеста Спинн, - машинально назвала она имя, значившееся в её мультипропуске (который вместе с остальными был уничтожен магией при появлении Долгополых - и вместе с ними, по идее, должны быть забыты эти имена, чтобы не подставить Вайс-Ор и цепочку исполнителей). Ругнула себя запоздало и тут же удивилась реакции хозяйки кабинета. У той буквально глаза на лоб полезли. - Вы одна? - спросила она осторожно, словно боясь ошибиться. - А где остальные? Ошеломлённая Лана ответила столь же обтекаемо: - Не знаю. Так вышло, что нам пришлось разделиться. - Допустим. Тогда при чём здесь комната 311? - Ну... Я ведь что-то должна была говорить. Старушка закатила глаза: - Ты хоть понимаешь, какое это удивительное совпадение и везение, что тебя привели прямо ко мне? - Да, конечно, - покорно ответила Лана. Просто что тут ещё ответишь? - А я вот что-то сомневаюсь... Мне сказали, вы будете идти в сторону Хранилища группой, я должна обеспечить ей контроль и содействие. Что-то изменилось? - Нет. Я просто отстала. Пытаюсь теперь догнать... - Странно, однако, пытаешься... Я не знаю, что делать. Следов вашей группы пока не обнаружено. Придётся нам идти к самой Ди Джи. И не успела Лана что-либо возразить или понять, как снова замелькали лестницы, вверх-вниз под разными углами. А затем и стены между ними вдруг растаяли - диагонали и зигзаги лестничных маршей повисли просто в воздухе, перечеркнув во все стороны огромное пространство - под стать пещере с трубами, где они блуждали вечность назад. Горизонтальные мостики повисли между ними на разной высоте и в разном направлении. Некоторые даже верёвочные. Разобраться в таком хитросплетении казалось невозможно, но Лана отметила главное: боевая магия здесь больше не блокировалась. Да это и невозможно для такого объёма. Если бы её сейчас атаковали, пусть даже Долгополые.. Несомненно, она смогла бы дать отпор. Но вместо этого бабулька, которая общается дружелюбно и намекает на загадочное содействие, ведёт её к Генеральному Директору. Особе, на минутку, из ближнего круга самого Волшебника, но в то же время заведомо знающей, как добраться до искомого сейфа. Всё это сильно смахивает на какую-то ловушку, да только нигде больше ни выбора, ни ясности. Значит, остаётся идти навстречу неизвестному со смело поднятым лицом, оставляя страхи за спиной. Но не бдительность, конечно. * * * Полли вдруг застыла на месте со стекленеющим взглядом. Амива успела мысленно простонать "Что, опять?" - и тут же смутиться под укоризненным взглядом подруги. "Я Лану услышала. Она близка к цели". "Это ты её?" "Да нет, конечно. Я вообще тогда не контролировала ничего, ты же видела. Но она как-то пробилась. Навстречу цели... и большой опасности!" "Мы сможем до неё добраться?" "Попробую найти дорогу. Но гарантировать не берусь". "Я понимаю"... "Главное - не потерять её снова". * * * Лана наивно полагала, что готова ко всему. Но внешний вид Генерального Директора подкосил её окончательно. Вся левая часть лица молодой женщины была сделана из оцинкованной жести и крепилась к живой половине головы такими же заклёпками, как заплаты на макушках Долгополых. Уходившая под ворот блузки шея также была полуметаллической, и судя по торчащей из левого рукава чёрного делового жакета жестяной кисти, головой здесь дело не ограничивалось. DG, судя по невозмутимому спокойствию на обеих половинах лица, с пониманием отнеслась к бесцеремонности, с которой Лана её разглядывала. Впрочем, шок у девочки прошёл довольно быстро, и она просто вглядывалась в черты плотяной части, пытаясь сообразить, отчего они кажутся такими знакомыми. Пауза между тем затянулась до неприличия. - Анеста, я понимаю, какие вопросы роятся сейчас у тебя в голове, - первой нарушила молчание DG. - Ситуация более чем форсмажорная. О том, что я работаю на Совет Злых, не должны были знать ни вы, ни те, кто встречал вас в Городе. Не думаю, что в Совете вообще об этом в курсе больше трёх-пяти человек. Цена моего разоблачения чересчур высока, понимаешь, наверное. Поэтому риски минимизированы до предела. Моей задачей было организовать ваше продвижение по Банку так, чтобы вы ничего не заподозрили. К сожалению, Волшебник нас опередил, вышел на ваш след раньше... Лана молчала. Слова DG, сами по себе поразительные, цепляли какой-то несообразностью, привкусом нелогичности, едва заметным, но настораживающим. Сосредоточиться на них она, однако, не могла - лицо собеседницы продолжало приковывать внимание и заставлять мучительно копаться в памяти. Губы в форме сердечка. Живой правый глаз необычного лавандового оттенка. Лавандового... - Принцесса Мелиндра! - тихо ахнула девочка. Живая часть лица DG по-прежнему не выражала никаких эмоций. А вот жестяная заметно вздрогнула, и Лана поняла, что не ошиблась. - Ну да, - сказала она уже уверенней, - вы дочь королевы Ванды. Потому что очень на неё похожи - то есть, на её портреты, которые всё ещё хранятся у многих в Финакве... Вот тут-то безжизненная восковая маска правой половины лица DG слегка оттаяла. Самую малость - но это шокировало, пожалуй, не меньше, чем первое впечатление о внешности обитательницы бункера "Director General". - Её там до сих пор помнят? - спросила она дрогнувшим голосом. - Не все, но очень многие. И её... и вас тоже. Считают, что вас переправили на Ту Сторону, в Большой мир. И что вы когда-нибудь вернётесь, чтобы вернуть Финакве мир и процветание... - Как видишь, реальность более прозаична, - печально ухмыльнулась DG. - Но в главном они, как ни странно, правы. Я в самом деле вместе с Советом Злых работаю над тем, чтобы вернуть нормальную жизнь. Не только Финакве и не только Южному округу - всей Стране. - Да, я уже поняла, что это неразделимо, - кивнула Лана. - Не будет ли большой бестактностью поинтересоваться, что с вами случилось? Я так понимаю, это около года назад? - Ну да, с тех пор я бункер и не покидаю... Да ничего особенного - неосторожное обращение с охранной магией ФБС. Такая вот она мощная и опасная. Поэтому, предупреждая очередной незаданный вопрос - мол если в моих руках такая власть, почему бы мне не сломать систему? - всё здесь очень непросто... - Понимаю. - Вот и хорошо. Вернёмся к тому, что в наших силах. Банковская карта, разумеется, не у тебя? - Разумеется. - Мне передали номер, я знаю адрес ячейки, обеспечила вам безопасный маршрут. Но без карты её не открыть. И никого из твоих спутников на территории Банка пока ещё нет. Поэтому всё, что я на данный момент могу - отправить тебя в спокойное и безопасное место. Ну и пытаться прозванивать информацию дальше. - Ага, - молвила Лана мрачно. - Только есть одна проблема. - Какая? Девочка набрала воздуха, сгруппировалась, как перед боем, перед решающим шагом, за которым не будет пути назад и на котором ощущаешь небывалое облегчение от задолбавшего бремени сомнений: - Я вам не верю.
Капрал Бефар: * * * Рина честно пыталась заснуть. Но перина оказалась слишком мягкой - и тут у них прокол! Пока ворочалась, улеглись эмоции. Можно осмыслить всё рационально, как и положено, как с самого начала стоило бы, но мешал сумбур в голове. Ну а рациональный подход быстро раскладывает всё по полочкам. Она попросту позволила себе занизить планку пессимизма. Грубая методологическая ошибка, однако винить себя за неё не хочется. Система, в которую Рина стремилась встроиться, представлялась такой надёжной с нижних ярусов пирамиды, что предположить в ней настолько гнилую верхушку казалось маловероятным и выглядело неоправданным умножением сущностей. Но тем не менее. Не в том даже дело, что Волшебник, несмотря на все свои старания, производил впечатление полного ничтожества. В ближайшем его окружении всё завязано на страхе, потому что страх - на уровне паранойи - пронизывает его самого. Он попросту распространяет то, чем переполнен. Не случайно же они так вцепились в этот эксперимент над несчастным Бррр, исследование природы страха. Кстати, доктор Никидик намекал, что собирается вернуть его к жизни. Плюс к тому, что предсказание не обманывало. Ещё и о козле каком-то упомянул - неужели о профессоре Дрейке? Хотя это всё могло быть и пролуманным спектаклем, специально для неё, чересчур доверять услышанному было бы опрометчиво. Нельзя снова поддаваться эмоциям. К дьяволу морскому сантименты - только циничный прагматизм и голый расчёт... А из расчёта и рациональных соображений выходит, что ввязываться в игру по правилам Волшебника не стоит. Проигрыш неизбежен. Она рассматривала этот вариант из-за страха, а значит, уже поддалась ему, считай, проиграла, омут затягивает. Страх - это тоже эмоции, рационального там ничего нет. Разумно будет рассмотреть альтернативу. Возможно, если бы не фактор пророчества "Даркхолда", вопрос, стоит ли барахтаться, решался бы неоднозначно. Но сейчас шансы как минимум велики. Вероятность, что книга врёт или нечётко формулирует модальность, со счетов сбрасывать нельзя, но она в пределах допустимой погрешности. Выбора Рине не оставили. Если бы можно было закрепиться в Системе пониже гнилой верхушки, где-нибудь на уровне Вайс-Ор, только без скелетов в шкафу, ещё и разобоачённых Волшебником, оказывается. Но она слишком много видела и узнала. Империя Страха не оставит её в покое. Есть ещё вариант ничего не делать. Если предсказание "Даркхолда" безусловно (вернее, с единственным условием, которое они уже выполнили, проникнув все вместе в Обсидиановый город), то её так или иначе найдут и освободят. Из рациональных соображений это оптимальный выбор. Увы, Рина не способна быть до конца и последовательно рациональной. Гордость не позволяет довольствоваться ролью "девы в беде". Чтобы соседки и мальчишки над ней приосанивались? О Ланке уж и говорить не приходится. Ни за что! Нет, если бы не обещание благополучного исхода, можно было бы колебаться, но раз сказано, что они добудут книгу "Вишанти" Итак, с вопросом "что делать" разобрались. Когда - тоже понятно: как можно скорее. Ребят ищут, отсчёт на минуты. Остаётся ключевой вопрос - "как"... Рина в очередной раз осмотрела комнату совсем другим взглядом - трезвым, оценивающим. Огромное зеркало на стене сходу его задержало. Если предположить - пока только предположить! - что с противоположной стороны стекло прозрачно, то под обзором практически вся комната. Сколько человек может за ней оттуда одновременно наблюдать? Девочка представила себя на месте Волшебника, проанализировала своё поведение. Не такая уж важная и опасная птица, одного бы хватило. Теперь если надзиратель видит, как ей вдруг становится плохо, распласталась безжизненно на полу - его действия? Бросится проверять, что случилось, правильно? А она... Так, стоп. Волшебник с его паранойей посадит следить пусть и одного, но Долгополого. А этих не проведёшь плохой актёрской игрой. И не вырубишь ногой, когла он над тобой склонится. Но направление мыслей правильное. Просто действовать надо умнее. Её оружие - магия и приёмы из некромантского арсенала. Успешный прецедент был. Правду ли сказал Волшебник, что это произошло с подачи и с помощью Полли, или самолюбие её хотел уязвить - неважно. Сейчас уж она додумалась сама. А до чего это мы додумались? А до такой жестокой штуки, как паралич-эстафета. Тут тебе и обморок без обмана, и действие безотказно, стоит лишь к ней прикоснуться. Одна загвоздка: на самого себя его вроде бы никто до сих пор не накладывал. Но какая разница? Должно сработать! Если даже вдруг она ошибается, и никто за ней сквозь зеркало не наблюдает, рано или поздно её "разбудят". А она уж придумает чего-нибудь. Рина медленно поднялась с кровати, заплетающимися шагами, шатаясь, направилась к фонтану. Не увлекаемся и не переигрываем! Поворот головы в сторону зеркала - и мысленное заклинание. В глазах туманится и тотчас плотнеет... Следом - грохот падающего тела. Нет, не своего, своего уже не слышала. Рина подскочила на ноги. Ага, так и есть - длинный кожаный плащ, алые петлицы, жестяная заплата на макушке... Судя по ощущению пощёчины, пытался привести её в чувство не самым изящным способом, грубиян. Обыскивать его не стала - обратный паралич от акцептора к донору не передаётся, как говорится среди русалочьего молодняка "квач квачу без передач", брезгливо просто. Магически ускорившись, выскочила в коридор. Так и есть - соседняя дверь нараспашку, сильно спешил. Комната через стекло действительно как на ладони, штурмовик лежит на полу, не шевелится (ещё бы!), универсальный ключ и навигатор сразу же в верхнем незапертом ящике стола... Подозрительно уже как-то. Словно с расчётом, чтобы нащла наверняка. Можно было, конечно, и прямо на столе оставить, но это совсем уж палевно. Если Волшебник не заразил её паранойей, и они с Чёрной гвардией играют с ней в поддавки, давая возможность сбежать, то с какой целью? Ответ видится один: ребят так и не нашли, расмчивают, что она к ним их приведёт... Ну и пускай рассчитывают! В своих расчётах онииупускают ключеврй фактор - предсказание "Даркхолда". Рина отправляется неведомыми ей самой путями к известной и в каком-то смысле уже достигнутой цели. И она до неё дойдёт! В навигатор уставилась уже на бегу. Ей сейчас главное спуститься, на нижние уровни Башни. И возможно, лучше сразу, не перескакивая на периферийные лифты. Если она всё-таки параноит, и никто её не "ведёт", то такой маршрут придёт в голову, даже в безмозглую, в последнюю очередь. Кстати, о мозгах. Вайс-Ор говорила, что через мозговую прорваться в Федеральный банк нечего и пытаться. Ну а если всё-таки вдруг? * * * - Не веришь, что я Мелиндра? - уточнила DG. - Нет, почему же. В это как раз верю. Наполовину так уж точно. Трудно, знаете ли, не верить собственным глазам. Но только если от нас скрывали, что в ФБС есть агентура Совета, и нас будут скрыто поддерживать, то вряд ли вы мне рискнули бы открыться. Так что, думаю, вы на стороне Волшебника, а наши имена по документам он как-то успел отследить. И снова ни один мускул не дрогнул на живой половине лица DG. - Умная девочка! Только всё сложнее. Я в самом деле была и остаюсь резидентом Совета Злых в ближнем кругу Волшебника, о чём в самом Совете знали единицы. И разоблачена больше года назад. Да, мой нынешний облик - поэтому... "Клеймо правды" на мне имело дополнительный слой защиты, которого в Совете просто не разглядели. Ну и сработала... Ты представить не можешь, как это - когда половина тела объята пламенем, а вторая, с купированной от шока болью, это осознаёт! Правда, недолго. А потом доктор Никидик меня восстановил - ну так вот, как сумел - и Волшебник поставил условие: или я работаю на него двойным агентом, или... со второй половиной всё будет намного дольше и мучительней. Так что поддержку вам в Банке я и в самом деле должна была организовать. И сдала вас именно я. - Понятно, - сказала Лана усталым и равнодушным голосом. - Я не хочу вас осуждать. Кто вам я и мои друзья? В конце концов, вы смогли переступить через память о матери, согласившись верно служить Системе, которая её уничтожила... - Послушай, Анеста, или как там тебя на самом деле! - судя по всему, DG была сейчас не на шутку раздражена. Да только жестяная половина всё ещё выглядела эмоциональней живой - по крайней мере, она громыхала. - Не надо говорить о том, чего не знаешь. У меня с малых лет была одна мечта - отомстить. А для этого необходимо укрепиться и укорениться в логове. Ну и Совет Злых умело подыгрывал этим настроениям глупой девчонки: чтобы месть была сильной и действенной, чтобы гарантированно всё посыпалось, надо карабкаться дальше и выше, достигать самых вершин, войти в окружение Волшебника... А потом из-за их же косяка с нейтрализацией печати всё разом рухнуло и лишилось смысла. Так что я с искренним и большим удовольствием мщу теперь Совету. Надо же дать выход одной, но пламенной страсти, которая все эти годы была моей путеводной звездой! - Совету - ладно. А мне? Я всего лишь девчонка из Финаквы, для которой с таких же малых лет вы были героем. Ну, вернее, будущим героем: все вокруг шептались, что вы рано или поздно вернёте и всё наладите - как было раньше, как старики рассказывали. А потом... Мои родители разделили судьбу королевы Ванды - тоже добровольно, чтобы меня вырвать из этого кошмара. И для меня всё померкло: просто надо зачем-то жить и добиваться успеха, потому что это воля родителей, потому что иначе я обесцениваю их жертву. И ни о чём больше не задумываться... А в последние дни, ещё и после того, как меня парень к себе расположил, а потом раскрыл себя, как эгоистичный и жестокий манипулятор... Но я не об этом. В общем, мои друзья вдруг открыли для меня, что мир не настолько бессмыслен и враждебен, как казалось, что в нём возможна искренняя, бескорыстная дружба и взаимовыручка, а главное - его можно изменить к лучшему, наполняя вот этим всем как преображающей силой. Мы ведь рассчитывали просто покинуть Страну, бежать на Ту Сторону, но вдруг выяснилось, что у вашей мечты сломать Систему есть шанс осуществиться... И да, сейчас для меня тоже всё рухнуло, всё оказалось обманом и миражом. Былой кумир, можно сказать, лично отдаёт меня в руки палачу. Как сказала бы Ринка, ироничо... - Не пытайся меня разжалобить, девчонка! - Ну что вы, и в мыслях такого не было. Я ведь понимаю, что жалость у вас тогда выгорела дотла. А мне вас жаль, правда - в том числе и поэтому. И вот теперь Лана убедилась, что эмоции на лице DG всё-таки возможны. - Ты мелкая мерзавка! Нащупала мою, наверное, единственную болевую точку... Да, меня после мамы никто никогда не жалел. И мне этого, оказывается, не хватало. Теперь ты хочешь с помощью этого мною манипулировать? - Послушайте, Мелиндра... Я в ваших руках и нахожусь у такого рубежа, когда уже всё равно и ничто не мешает говорить правду. Вы ведь сами это испытали, прежде чем согластлись на условия Волшебника и предпочли жизнь свободе. Ведь так? - Ты понятия не имеешь, что я испытала! - проворчала DG уже привычным своим монотонным голосом без эмоций. - У меня здесь под жестью, - она ударила по левой половине груди, - обугленные кости и фантомная боль в пустоте... А если бы я сейчас плюнула на Волшебника и помогла тебе и твоим друзьям, что бы ты сказала? - Ну, - Лана упёрлась в рассечёное лицо спокойным оценивающим взглядом бойца перед поединком, - как минимум, удивилась бы. - Вот и мне хочется себя удивить, поступив непредсказуемо, - вздохнула DG. - Это свидетельствовало бы даже не о моей внутренней свободе, а о том, что я ещё жива... Да только всё пока что, как было сказано: карточки у тебя нет, и друзей твоих на территории Банка нет тоже. Лана всё ещё не доверяла DG и внезапной перемене её настроения, да и болтать о предсказании “Даркхолда” в любом случае не следовало. Поэтому ответила просто: - У меня есть основания считать, что рано или поздно они здесь появятся.
Капрал Бефар: * * * Идея Бока на поверку оказалась не такой уж и блестящей. Просто с некоторого момента вдруг перестала работать. Освещение коридоров, сделавшись заметно ярче, оставалось на том же уровне. И с самим их направлением тоже стало весьма непонятно. Коридоры разветвлялись и петляли, чем дальше, тем сильнее. - Кажется, мы уже кругами ходим, - пробормотал Фьеро. - Не-а, - Бок решительно замотал головой. - Тогда бы коридоры пересекались или примыкали. А они только разделяются всё время... - Тем не менее, по моим ощущениям, мы сделали явный круг. И при этом на одном уровне идём, не поднимаемся и не опускаемся. Да тут этих ответвлений уже столько, что друг с другом должны были не раз пересечься. Вот как такое может быть? Бок надолго задумался. - Да, мне это в голову не приходило... Какая-то то-по-ло-ги-че-ска-я аномалия, во! - Мне это чем-то наши блуждания по трубам напоминает. - По трубам - нет... Скорее, то, как Бабушка Герт вела нас в своё Убежище. - Точно! - обрадовался Фьеро. - И ещё в книгохранилище меня с девчонками... Искривлённое пространство? Думаешь, здесь тоже? - То же или другое - какая разница, если мы не знаем, как тут двигаться? Предлагаю всякий раз выбирать правую ветку, чтобы не запутаться. Фьеро снова одобрил предложение друга. Но надо ли говорить, что и оно не принесло чаемой ясности? Коридоры продолжали закругляться в правую сторону и, похоже, всё сильнее. Или это так казалось, потому дорога по прежнему шла в одном уровне и без пересечений, а значит, должна была закручиваться в спираль, сжимаясь всё дальше и дальше - в точку, в сингулярность... Ребят уже не напрягала бессмысленность планировки, они мечтали лишь о конце пути. Хоть каком-то, хоть тупике. Первым не выдержал Фьеро: - Всё! Давай вернёмся к последней развилке и выберем другую ветку. - Ага, - подхватил Бок. - И будем их считать, чтобы вернуться, если что. Ну хотя бы туда, где это всё началось. - Мы ведь поначалу наугад коридоры выбирали, - усомнился Фьеро, напряжённо сжимая топор. - Ну так они же там всё равно сходятся. По логике, больше шансов вообще выбраться, хоть куда-нибудь. * * * Полли внезапно снова застыла на ходу. - Эй, отомри! Да что ж это такое... "Нет, всё в порядке. С Ланой в порядке, в смысле. Опасность ей больше не грозит. Пока что. А вот мальчишкам"... - Ты их почувствовала?! - обрадовалась Амива. "Да. И похоже, они идут в какую-то ловушку. Я не знаю"... - Они далеко? "Не очень. Выше уровнями". - Значит, мы всё-таки под Центральной башней? А я и не сомневалась, что ты нас всех не просто наугад телепортировала! "Не я. Мне кажется, кто-то нам помог. Причём кто-то... не отсюда"... - С Той Стороны, что ли? Хорошо было бы, если нас там ждут... Ладно, как парней выручать будем? Ты уже нащупала путь? "Пытаюсь"... * * * А казалось, они морально были готовы уже к любым неожиданностям. Но нет. Когда коридор не влился вместе с парным в один, а вопреки всякой логике вновь как ни в чём бывало разделился Y-образно, словно они продолжали следовать в прежнем направлении, ребята в нерешительности зависли. Ненадолго. - Кто здесь?! Грозные окрики раздались из обоих ответвлений одновременно - и в обоих по стенам из-за поворотов поползли грозные тени. К счастью, не штурмовики. Но тёмно-синяя форма незнакомая и довольно странного покроя. Местная охрана какая-то. Фьеро выставил топор и продемонстрировал арджикские приёмы уровня "Мастер". Судя по тому, как нерешительно переглянулись все четверо охранников, шоу произвело на них впечатление. Секунды выиграны, можно драпать. Лишь бы текучее пространство не выкинуло очередной фортель, и коридор не выпрямился, открывая путь стреле в спину (и будем надеяться, что у этих всё-таки нет самонаводимых стрел, меняющих траекторию, как у Долгополых), а развилки впереди не исчезли. Но изгиб спирали, кажется, стал даже резче. Или они просто так быстро неслись? От шума погони за поворотом оторваться, однако никак не удавалось. Неожиданный грохот за стеной заставил испуганно отскочить в сторону. - Эй, вы куда?! - возмущённо донёсся сквозь лязг знакомый голос. - Рина?! В клеть, открывшуюся вдруг в совершенно гладкой стене, вскочили практически инстикнтивно. Успели разглядеть сквозь захлопнувшуюся решётку изумлённые лица охранников. - Они нас не станут преследовать? - Фьеро поднял беспокойный взгляд к потолку кабины. - Не думаю, - Рина показала навигатор. - Я могу выбирать маршрут и путать следы. Здесь пространство нелинейное. - Да мы это уже успели заметить... Ринка, ты откуда вообще? - Ой, мальчики, долго рассказывать, и всё равно не поверите. Потом, не на бегу.... Двери лифта распахнулись. - Надеюсь, оторвались... - Но как ты нас нашла? - не отставал Бок. Девочка снова помахала у него перед носом навигатором: - Гляжу: шарахаются две точки по сторонам. А вдруг? Пока поняла, как добраться, они уже улепётывают! Просто чудом успела... Вы вообще знаете, где мы сейчас, куда вас занесло? - Не-а... - А это, мальчики, тот самый уровень, который на схеме Вайс-Ор был подписан "Врата"... - Портал из Большого мира? - воскликнул Бок? - Так может быть, мы прямо отсюда сможем туда попасть? И не в какие шахты Гликка переносится не надо? - Экий ты бойкий! - рассмеялась Рина. - Я пока вообще не пойму, как здесь перемещаться. И как, если что, выбраться, тоже. Бок беспечно махнул рукой: - Раз уж попасть смогли, значит, обратно тоже получится. - Ага, - ухмыльнулся Фьеро. - Там в коридоре эта логика сработала безукоризненно... * * * - Теперь ещё и Рина с ними?! "Ага!” - Ну так чудесно же! Видишь: мы все понемногу собираемся вместе. "Кроме"... Амива строго посмотрела на подругу: - Мы ведь это уже обсудили. Что с Бррр, нам на самом деле неизвестно. А оснований не доверять словам "Даркхолда" всё меньше, как видишь. "Ладно, ты права", - неохотно кивнула Полли. - Значит, ребятам опасность тоже больше не грозит? "Нет, если не считать того, что они по-прежнему не могут выбраться из лабиринта". - Ты всё ещё не поняла, как к ним добраться? "Нет. Как им выбраться - вижу. Если бы можно было подсказать"... - А ты попробуй! "Не знаю... У меня уже получалось пробиться к Ринке дугой"... - Ага, я поняла, что с призраками тогда не обошлось без твоей помощи. "Да. Но на таком большом расстоянии"... - Давай, Полли, милая! На тебя вся надежда... Девочка покорно кивнула и снова ушла в ступор - вызывающий теперь не тревогу, а оптимизм. Впрочем, тревога не замедлила - откуда не ждали. Нет, ну в самом деле, меньше всего Амива ожидала, что прямо сквозь стены начнёт просачиваться густой туман. Который спустя минуту свернётся в полупрозрачную Живую Голову. - Не надо меня бояться, девочки, - мягко сказал Волшебник. - Мы бы уже давно могли поговорить, если бы не боялись друг друга. Но теперь я воочию вижу, что вы не те, встречи с кем я опасался. А от вашей подруги-русалки в общих чертах выяснил цель вашего визита. Но теперь надо уточнить подробности. И кое-что объяснить. - Вы общались с Риной? - перебила его Амива, игнорируя пока что всё остальное. - С ней всё в порядке? Голова прищурилась: - Вы же сами видите - помогла нам встретиться, сама о том не подозревая. Стоило лишь подсунуть ей навиатор со сбитыми настройками - на случай, если девочка рискнёт погеройствовать. Расчёт блестяще оправдался. Серым стадом так легко манипулировать! У Полли по губам в этот момент пробежала едва заметная улыбка. В смысле, Амиве заметная - после четырёх месяцев их плотного общения. Волшебник-то однозначно её не увидел. Поэтому не встревожился. - Но не будем о стаде, - продолжал он тем же уверенным тоном, - и обойдёмся без банальной риторики, свойственной как раз ему, а не серьёзным магам, которые здесь собрались. Вы ведь готовы к серьёзному разговору, девочки? - Мы вас внимательно слушаем, - ответила Амива. - Отлично. Тогда для начала позволю себе тоже тривиальный, но тем не менее, важный дисклеймер. Всё не совсем так, как вы, вероятно, себе представляете. Пожалуй даже, совсем не так.
полная версия страницы